【一口馬主の時間】未勝利の先に続いていた物語

秋競馬の始まりに伴い、3歳未勝利戦が終わりを迎える時期になりました。

勝てなければそのまま引退する馬が多い。一方で、まだ活躍の可能性があると判断されれば、格上挑戦や地方転出で勝利を目指します。未勝利馬に対するクラブの特徴や厩舎の戦略がよく現れる時期でもあります。

先週の未勝利戦でも、見事な勝利がありました。

東サラのレッドレグルス。私の出資馬ではありませんが、昆厩舎への転厩と去勢を経て、横山和生騎手とのコンビで嬉しい初勝利。札幌最終週での一発回答は、見事としか言いようがありませんでした。

私の出資馬、キャロットクラブのピードモントも、岩田康誠騎手を背に気迫の初勝利。焦りの出るこの時期に、3か月間じっくり立て直し、それが上手くいったケースでしょう。岩田騎手のガッツポーズがとても印象的でした。

こうした劇的な勝利がある一方、現実には多くの馬が未勝利のまま引退することになります。

このnoteでは重賞やGⅠを勝った馬も紹介してきましたが、すべての馬が勝ち上がったわけではありません。私の出資馬の中央での勝ち上がり率は、これまでを振り返るとおよそ60％、裏を返せば、約4割は中央で一勝を挙げられなかったことになります。

地方競馬へ移り、中央への復帰を目指す馬もいます。しかし、実際に戻って活躍する馬は、ほんのわずかです。

レッドキングダムも、その一頭でした。

ただ、この馬は未勝利で終わったあとに、思いがけない道を歩んでいきます。

勝てそうで、勝てなかった

レッドキングダムは、私が最も好きだった種牡馬、ディープインパクトの2009年産駒です。

新馬戦は、勝ち馬からわずか0秒1差の4着。最後の直線ではしっかり伸びていました。

この馬なら、そのうち勝てるだろう。

当時はそう思っていました。

ところが、その一勝がなかなか遠い。あと少しの競馬はあっても、中央の未勝利戦があるうちに勝ち切ることはできませんでした。

キングダムは、岩手競馬の水沢・桜田勝男厩舎へ移ります。

岩手には、芝コースを持つ盛岡競馬場があります。芝適性を生かすために、その選択肢を残せる岩手を選んだのだと記憶しています。

もっとも、地方で走った4戦はすべてダートでした。

そこで2勝を挙げ、キングダムは中央へ戻ってきました。

地方で勝って戻ってきたのだから、今度こそ平地で一勝を。そう期待しましたが、復帰後も結果は出ませんでした。

そして次に選ばれたのが、障害競走でした。

障害で変わったキングダム

障害馬としての力を引き出したのは、西谷誠騎手でした。

キングダムは飛越を覚えながら、少しずつ力を発揮していきます。障害4戦目で初勝利を挙げ、その後はオープン競走でも勝ちました。

平地では一度も勝てなかった馬が、障害では勝利を重ねていく。

これは、さすがに想像していませんでした。

いま血統表を見返すと、ディープインパクトから受け継いだ持続力のある末脚に、母系のヨーロッパ血統が持つタフさが加わっていたのかもしれません。

とはいえ、これは結果を知っているから言えることです。

未勝利だった頃の私には、キングダムが中山の大障害コースを走る姿など、まったく見えていませんでした。

西谷騎手が乗れなかった中山大障害

2014年、キングダムは中山大障害に出走しました。

ここまでキングダムを育ててきた西谷騎手は、先に騎乗が決まっていたメイショウヨウドウに乗るため、この大一番では騎乗できませんでした。

代わって手綱を取ったのが、北沢伸也騎手です。

キングダムは中団でレースを進めました。途中では少し手応えが怪しくなり、厳しいかもしれないと思った場面もありました。

それでも最終障害を越えると、そこからもう一度伸びました。

先に抜け出したアポロマーベリックをとらえ、先頭でゴール。

中央では一勝もできなかったキングダムが、地方競馬を経て戻り、中山大障害を勝ったのです。

キングダムにとって初めてのJ・GⅠ。そして、北沢騎手にとっても初めてのJ・GⅠ制覇でした。

レース後、西谷騎手と北沢騎手が抱き合って喜んでいました。

勝ったことはもちろん嬉しかったのですが、振り返ると、あの二人の姿も同じくらい印象に残っています。

そこまでキングダムを育ててきた西谷騎手と、大一番で勝利へ導いた北沢騎手。二人にしか分からないものが、あの抱擁にはあったのでしょう。

一番人気だった最後の日

翌2015年3月、キングダムは西谷騎手とのコンビでペガサスジャンプステークスを快勝しました。

いよいよ次は、中山グランドジャンプです。

中山大障害では乗れなかった西谷騎手が、今度はキングダムと一緒にJ・GⅠへ挑む。キングダムは1番人気に支持されました。

私も中山競馬場へ応援に行きました。

道中は順調に見えました。ところが、最終障害を飛越したあと、キングダムは大きくバランスを崩します。

それでも転倒せず、7着でゴールしました。

西谷騎手はあとから、キングダムが首を使い、自分が落馬しないように支えてくれたと振り返っています。

その後の検査で、左前脚の屈腱炎が判明しました。

それが、キングダムの最後のレースになりました。

中山競馬場には、中山大障害を勝った日の嬉しい記憶があります。同時に、1番人気のキングダムが目の前で故障した日の記憶も残っています。

どちらも忘れることはできません。

同じチームで挙げた200勝

それから10年以上の年月が過ぎました。

キングダムのことを忘れたわけではありません。でも、普段の競馬のなかで名前を聞く機会は、もちろんなくなっていました。

その名前を久しぶりに思い出したのが、今年1月です。

京都の障害未勝利戦をレッドファーロが勝ち、西谷騎手がJRA障害通算200勝を達成しました。

レッドファーロは私の出資馬ではありません。

それでも、松永幹夫調教師、西谷騎手、柳厩務員、そして東京サラブレッドクラブの勝負服という組み合わせを見れば、キングダムを思い出さずにはいられません。

キングダムを障害のJ・GⅠ馬へ育てたのと同じチームです。

キングダムの引退後、同じ勝負服のレッドファーロで西谷騎手は節目の200勝を挙げた。

そのことが、とても嬉しかったのです。

レッドファーロはその後、西谷騎手の引退レースとして、中山グランドジャンプを目指していました。

キングダムと挑んだレースに、同じ松永厩舎、同じ勝負服の馬で挑む。そんな場面が見られるはずでした。

しかし、レッドファーロの歩様に違和感が生じ、出走はかなわなくなりました。西谷騎手も、予定していた最後のレースに騎乗しないまま引退しました。

松永調教師は西谷騎手の引退に際し、これまで騎乗してもらった馬たちを振り返りました。

そのなかに、レッドキングダムの名前がありました。

久しぶりに再会したような

未勝利のまま水沢へ向かった馬が、中央へ戻り、障害へ転向し、中山大障害を勝つ。

さらに引退から長い時間が過ぎて、同じチームの200勝をきっかけに、もう一度その名前を聞く。

キングダムが未勝利だった頃、その先にこんな話が待っているとは、まったく思っていませんでした。

レッドファーロの勝利は、西谷騎手にとって節目の200勝です。

私にとっては、長いあいだ会っていなかったキングダムに、少しだけ再会できたような一勝でした。