Claude、CRISPR類似の新酵素システムを発見――Anthropicが新設した生命科学研究所の初成果
Anthropicは、2026年9月23日、自社が新設した生命科学研究グループ・実験室での初期成果として、AIモデルClaudeが自律的にCRISPRに似た性質を持つ新しい酵素システムを発見したと発表しました。バクテリオファージ(細菌に感染するウイルス)のDNAの中に隠れていたこのシステムは、DNAを切断・コピー・貼り付けする「プログラム可能」な生物学的システムという、CRISPRを含むごく少数の系統でしか見られない特徴を備えているといいます。TechCrunchも速報でこれを報じ、AnthropicのCEOダリオ・アモデイ氏のコメントや、実験の運用体制についても伝えました。本稿ではその内容を詳しく整理します。
1. 新研究グループの発足――「AIとヒトが協働する新しい生物学研究」
1-1. 2026年春に発足
Anthropicは、2026年春、AIモデルがこうした発見を体系化・加速できるかを検証するための研究グループを新たに立ち上げました。この加速は、あらゆる工程で人間とAIエージェントが協働する新しい生物学研究のやり方を確立することによってもたらされると同社は考えています。
1-2. 過去の偉大な発見との類似性
Anthropicは、制限酵素(細菌の免疫系で発見され、バイオテクノロジー産業の礎となった)、Taq polymerase(イエローストーンの温泉で発見されPCR法の基礎となった)、そして、CRISPR(細菌DNA中の奇妙な繰り返し配列として最初に気づかれ、現在は遺伝子編集医薬の基盤となっている)といった、生物学・医学に革命をもたらした発見の多くが、自然界の分子機械の多様性の中にある「奇妙な何か」への科学者の気づきから始まったことに言及しています。
2. Claudeが発見した新酵素システム「ART」
2-1. 200,000件以上のRTから20件の有望な候補へ
研究チームは、Claudeに対し、逆転写酵素(RT、RNAをDNAへ複写する酵素)の新しい興味深い事例を、巨大なDNA配列データベースから探索するようプロンプトを与えました。Claudeエージェントは20万件を超えるRTを集め、3,500件の新規候補システムを選び出し、それらを人間が読める報告書にまとめるため分析した20件の最も有望な候補にまで絞り込みました。専門の科学者であれば、この種の分析には数週間から数カ月を要するといいます。
2-2. 「これは壮観だ」――AIエージェントの気づき
研究の過程で、Claudeは通常とは異なるRTファミリーに気づき、より詳細に調べることを決めました。RTの近くにある生のDNA配列を読み進める中で、そのエージェントは「[RTの隣のDNAは]壮観だ:目視でタンデムリピート配列が見える…これはCRISPRに似た…リピート配列か?!」と発言しました。その後、人間の科学者が発見に直面した際と同様の手順――リピートの数と間隔の測定、既知のRTシステムとの配置比較、文献調査――を経て、新しい生物学的システムを発見したと確信し、人間によるレビューのための報告書を提出したといいます。
2-3. システムの正体――「ART(array-associated reverse transcriptases)」
さらなる分析と実験室での検証を経て、研究チームはこのパターンが、バクテリオファージ内に見られる、これまで特徴づけられていなかった酵素システムであることを認識し、これを「array-associated reverse transcriptases(ART)」と名付けました。ARTは主にバクテリオファージに見られ、RT本体・隣接するパートナー遺伝子・等間隔に並んだ長いDNA繰り返し配列という3つの要素で構成されています。この繰り返し配列の構造は、CRISPR-Casシステムをプログラム可能な生物工学ツールにしているCRISPRアレイに類似しており、初期実験では、ARTアレイが一連の異なる短いRNAとしても発現していることが示されているといいます。
2-4. 実働時間はわずか21時間
このデータの探索には、約950体のエージェントが2億1,000万トークンを使用して21時間を費やしました。研究チームの関与は最初のプロンプトと実験室での作業に限られ、Claudeエージェント自身がデータベースを探索し、異なるRTファミリーを調査し、独自の判断で興味深い候補を特定したとされています。
3. 専門家の評価――CRISPR研究の第一人者フェン・チャン氏のコメント
MITおよびBroad Instituteの教授で、CRISPRゲノム編集研究のパイオニアの一人であるフェン・チャン氏は、プレプリント論文を確認した上で、「これはAIエージェントが生物学的発見にどのように貢献できるかを示す刺激的な例だ。逆転写酵素に関連したRNA繰り返し配列の発見は本当に興味深く、さらなる調査に値する。この研究が、AIが自身の研究をどのように支援できるかを、より多くの科学者が探求するきっかけになることを期待している」とコメントしています。 anthropic
4. 実験室の運用体制――「人間による実験」という安全設計
4-1. BSL-1・BSL-2レベルにとどめた運用
Anthropicは、ベイエリアにあるこの実験室について「典型的な分子生物学研究室のような見た目をしている」とし、生物学的安全性レベルの低い区分(BSL-1・BSL-2)のみを扱う研究を行っており、人間に感染しうる病原体は扱っていないと説明しています。すべての実験作業は人間の科学者によって行われています。
4-2. TechCrunchが強調する「人間がループの中にいる」という点
TechCrunchのジュリー・ボート記者は、この発見自体よりも、AnthropicがClaudeに実験室での作業を「野放し」にしていない点こそが、今回のニュースの中で最も大きな意味を持つかもしれないと論じています。同記者は、AI各社のCEOたちが今月に入り、モデルの能力が高まりすぎて危険にもなりうるとして業界全体でペースを落とす必要性を公に認めたばかりであることや、Anthropicの一部社員が「AIが人類を滅ぼすリスクがある」と公言していたことにも触れました。
4-3. アモデイ氏の見解――リスクと恩恵の両にらみ
ボート記者によれば、アモデイ氏は、バイオテロへの利用を最も恐れていることの一つとして挙げる一方で、AIが「5~10年以内にほとんどの病気を治療できるようになる」とも述べているといい、Anthropicはリスクに見合う恩恵があると判断しているとの見方を示しています。また、アモデイ氏はX上で、今回の発見が過去の研究成果に基づくものであり、スタンフォード大学のチームが「Claudeが発見したものと類似する部分のある」システムを以前に発見していたことも認めた上で、今回の成果は「主に、ただし完全にではなく、Claudeによって」見出されたものだと説明しているとのことです。
4-4. 将来的な完全自動化の可能性にも言及
アモデイ氏は、「最終的には、適切な安全対策のもとでClaude自身が実験室の機器を自律的に制御し、安全に実験を行えるようになる可能性もあるが、現時点ではそれを行っていない」と述べたとされています。TechCrunchは、AIを活用した生物学研究はAnthropicに限った話ではなく、スタンフォード大学やUCサンフランシスコの研究者らも同様の取り組みを進めていること、GoogleのAlphaFoldが2020年にすでにAI活用型の生物学研究ツールとして登場していたことにも言及しています。
