女子高生の危ない部活＜第1章 15歳 11月＞ 4

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　　　　　４

　わたしは中庭のベストスポットを勝ち取っていた。
　今日こそは売店のおばちゃんに捕まるまいと、朝早めに家を出、コンビニでお昼を買ったのが功を奏した。
　麗らかな日本晴れの下、木陰にあたって良い気分になりながら、スマートフォン片手にツナマヨおにぎりを食べていると、わたしの端末には、とあるローカルニュースの見出しがブラウザのニュースフィードに表示されていた。

　ニット帽という単語を見かけて思わずタップし、記事をざっと読み終えた。しかしながら、典型的すぎるきらいもある。

　食事を終え、手持ち無沙汰になったので手帳を開き、昨日起きたことをカレンダーに書き綴ることにした。これはわたしの趣味だ。手帳のなかのカレンダーにその日起きたことを事細かに、小さなマス目に書き記すのだ。極小の文字で。一年分書き終えると手帳は小さな文字でびっしり埋め尽くされ、真っ黒になる。
　毎日、この作業をしないとわたしは落ち着かない。クロスワードパズルを見かけたとき、解かずにはいられないのと同じ衝動だった。
　昨日は昼間、ソノに声をかけられたことをきっかけに宍戸かなでの話を聞くことになったのだ。けれどもそれを書き留めたら、わたしの日常がそれを受け入れたことになる気がしていた。そんな敗北感を味わいたくない。それより売店で野菜ジュースを押しつけられた出来事のほうが、よっぽどわたしらしい日々の事跡となる。

　放課後、わたしは一目散に逃げることにした。
　教室の空気からだけではない。第六感が早く逃げろと訴えていた。ところが廊下に出た瞬間、無駄なあがきだったと悟ることになった。

「沙～耶～」

　猫なで声が廊下を横切る。
　まるでおやつを強請るペットのような、奇妙な鳴き声でわたしの名を呼ばれた。正面から贄田ソノがやってきた。

「さぁ、事件を追いにいこうぜ」

　ソノはにんまりと極上の笑みを浮かべている。

「あのね、なんでわたしをつけ回すのか知らないけど、ほっといてくれる？」
「つれないね。沙耶ならおれのやってる部活に興味を持ってくれると思ったんだが」
「あなたがわたしのなにを知ってるの？　言っとくけど、そう感じてるなら思い過ごしよ。あの部活……なんていうっけ？　探偵部か。それも微塵も興味ないから」

　語気が強くなるわたし。昼休みに幡中と一緒にいるソノの姿が脳裏をよぎり、この浮世離れした正体不明の高校生と同類だと周囲に思われたくない、と一層感じた。

「沙耶はおれを知ってるだろ？　贄田ソノ。探偵部の部長。贄田家の嫡子」
「え？　なに？」いまのはお家柄自慢か。「あなた、有名な家の出なの？　悪いけど、全然聞いたことない。あと探偵部とかも初めて聞いた。四月の部活紹介のレクリエーションにもそんな部活はなかったと思うけど」
「二学期に発足されたばかりでね」

　ソノはわたしの言葉を歯牙にもかけない。

「まぁそんなことは正直どうでもいいんだ。それより、宍戸かなでの話。進展あったな」
「進展？」聞き返さなければよかったとすぐ後悔した。
「昨晩未明に例のニット帽の男が現れたらしい」
「え……」

　わたしは動揺した。あのニュース記事だろう。だが、興味があるように思われたくない。墓穴は掘らない。

「なんでそんなこと知ってるの？」
「探偵部の部長だから」
「その話が本当ならオソノさんはだいぶ無責任よね」
「どうして？」
「だって、そのストーカーがかなでさんに危害を加えることはないとか、引きこもってれば安心だとかアドバイスしてたでしょ。家なら安全だって言ってた。でも実際は家にまでその男が侵入してきてるじゃない」
「おれは、いまできることはそんなにないって言っただけだ。男は家に侵入してきただけだし、実際に危害を加えた形跡はないそうだしな」
「家に侵入なんて、相当危害を加えてると思うんだけど」
「同情するなら助けようぜ。それに、やっぱり沙耶は事件に興味津々じゃないか」
「興味ない」
「嘘だね。おれは〝ニット帽の男が現れた〟としか言ってない。なのに、どういうわけか沙耶は男が家に侵入したことを知ってた。ネットの記事で読んだんだろ？」
「う……」

　墓穴は掘らないと強く思ったのに、この有り様。屈辱だ。

「だめだめ。おれには沙耶の考えていることがお見通しなんだ。これ以上足元を掬われる前に、おとなしく同行するのが身のためだぞ」

　まるで犯人逮捕の瞬間のような口ぶりだった。
　自転車を三十分ほど走らせ、ようやくわたしたちは宍戸かなでが暮らす町にたどり着いた。どうしてソノは住所を知っていたのかと疑問を口にしたところ、一年Ｅ組の担任から配布物を預かっていると白状した。そのとき住所を教えてほしいと担任から聞き出したそうだ。そんな大胆な振る舞いにわたしはやや軽蔑した。昼休みのあの出来事にも疑念を抱いたままだ。果たして学年主任の幡中を、彼女は籠絡したのだろうか。
　松原の住宅街は整地が行きすぎ、ランドマークがないだけに民家の迷路のようだ。中流家庭向けに設えられた、二階建ての住宅が所狭しとひしめき、住所を知らなかったら宍戸宅を発見するのは困難だっただろう。

「ここだな」

　ソノは決然とした面持ちで二階建ての家を見上げた。
　表札には『宍戸』と書かれている。存外に早く家を見つけられ、わたしは感心した。ソノは地図アプリを使っているふうでもなかった。住所だけで家にたどり着こうというのは、前時代の営みのような気がする。
　住居の印象はめざましいものではない。石材の塀にアルミの門扉。質素な表札には明朝体で『宍戸』とあり、庭に植えただろう低木が、塀を越えて枝葉を覗かせている。季節柄、樹木の瑞々しさは失われていた。しかしながら、ざっと門前から見上げたかぎりで庭木は一つや二つではなかったので、庭園に対するこだわりは感じさせた。ただ、石垣の窪みにひっそりと置かれた小人の置物が風雨に晒され、色あせて不気味な表情に変わり果てている。そこだけは感じが悪かった。
　警察の気配はもうない。さほど時間をかけず、一通りの捜査を終えたのだろう。チャイムを鳴らすと、驚いたことに男が出た。

「かなでの高校の友達？」

　門扉から顔を覗かせた男が言う。
　男はわたしたちの身なりを上から下までじろりとなめ回すように見ている。まだ二十前後といった歳だ。目つきが悪く、無精ひげも目立つ。きっと大学生だ。かなでの彼氏だろうか？　なんだか良い印象を持てない。

「そうなんですよ。かなでさんが休んだので、クラスで配られたプリントを預かってきました」

　ソノが愛想よく言う。

「そう。じゃあ渡しとくよ」
「本人に会わせてほしいんですけど」
「約束してんの？」男はぶっきらぼうに言う。
「してませんけど。でもいいでしょう？　てっきりかなでさんと会えるかなと思って、はるばる三十分もかけて来たんです。私たち、かなでさんが心配で」

　ソノは上目遣いだった。役者の才能があるのか。一人称も違うし、あの独特のふてぶてしさも感じさせない。
　男は舌打ちした。聞き違いかと思ったが、はっきり舌打ちした。けれどソノはにっこりとしたまま、笑顔を崩さなかった。整った顔立ちの黒髪美人がそんなふうに微笑んだら、若い男は簡単に落ちるだろう。幡中にもそんなふうに媚を売ったのだろうか。男は気だるそうに後頭部をかきむしり、後ろを振り返って叫ぶ。

「かなで。友達だってよ！」

　男の肩越しに玄関の扉が開くのが見えた。宍戸かなでがいる。心労がたまった様子でもなかった。仄かに化粧をし、小綺麗な私服にも着替えていた。
　かなでは戸惑う反応を見せ、間を置いてからわたしたちを迎え入れた。
　スリッパを出され、家に上がる。これまた質素で最低限な装飾が施された、けばけばしさのない家だった。ほのかに畳や木材の香りが漂い、田舎のおばあちゃんの家という雰囲気だ。廊下は狭く、迷いそうになるが、二度廊下を曲がってから通されたリビングは十八畳程度で、広々としている。その真ん中にはＬ字型のソファ、窓辺には五十インチはありそうな４Ｋテレビが存在感を示す。豊かな懐事情が、リビング全体からも感じられた。

「来てくれてありがとうございます。オソノさん。昨日言っていた通り、学校を休むことにしたんですけど、でも結果はこのざまです」

　ソノへの皮肉だろうか。かなでの呆然とした雰囲気では感じ取れない。

「お母さんがあの男――イナガワに襲われました。もしあのときお母さんが物音で目を覚ましてくれなかったら、襲われていたのはわたしのほうだったかも……」

　かなでの口ぶりに彼氏らしき男が眉をひそめた。友達同士の会話には思えなかったのだろう。まるでずっと監視しているようで気分が悪かった。
　かなでがわたしの居心地の悪さを感じ取ったか、あっと声を上げた。

「紹介してなかったですね。彼氏の辰野快斗です」
「うっす。ていうかおまえら、友達じゃないのか。やけによそよそしいな」
「友達ですよ」ソノがにっこり微笑む。「昨日からね」
「なんじゃそりゃ」
「ところで、彼氏さんがここにいるということは、例の男のことは全部話してしまったということかな？」

　ソノがかなでのほうを向いた。

「……ためらったんですけど、なんだかいやな予感がして、昨日から泊まってもらっているんです。まさか、その日に男が侵入してくるとは思いもしなかったですが。うちは母と二人暮らしで、もし強行に出られたら腕っぷしで敵うとは思えません。だから、家に引きこもるって決めてから彼氏を呼んだんです」
「だけど、男と接触したのはお母さんのほうなんだね」

　ソノが辰野を見やる。
　ばつが悪そうに辰野は目を背ける。

「この家に来ると、快適すぎていつもぐっすり眠っちまうんだよ」
「辰野さんは目を覚まさなかったんですか？」
「ああ。気づいたら警察が来て、寝ぼけた状態でいろいろ聞かれたよ。……本当に、いろいろな。偶然泊まりに来ていた俺を疑っているのは感じた。手引きしたんじゃないかってな。強盗が押し入ったにしては侵入の特徴が合致しないんだとか。でも俺はなにも知らねえ。というか、かなでが変な男に付きまとわれてるなんて、最近知ったんだ。ったく、先に言えってんだよな」

　辰野の機嫌が悪い理由は、予想だにしないことに重ねて巻きこまれているからか。

「二人はいつからお付き合いを？」ソノが尋ねる。
「おいおい勘弁してくれよ。警察にしっぽり聞かれたと思いきや、次は」

　辰野は大仰に両手をソノに差し出す。

「こんな女子高生に尋問されるのか？　ごっこ遊びなら俺は帰るぞ。勉強もしたいし、暇じゃねえんだ」

　それにはわたしも激しく同意する。

「待ってよ、快斗。わたしも不安でたまらない。オソノさんは頼りになるって評判だから、きっとあの男のことを突き止めてくれると思って相談したんだよ」
「だからってこんな子に俺がなにを話すって？　家に置いてあるポルノのジャンルでも語ればいいのか？　ロリコン趣味はねえよ、って？」
「ＪＫモノはお持ちじゃないんですね？」ソノはまじめな顔で聞いた。
「それは、その……。かなで、頼むからなんとかしろ」

　ソノは咳払いして続ける。

「失礼。おれは別におたくの性癖に興味があるわけじゃない。それより二人の付き合ってる期間を聞かせてもらえませんかね」
「三ヶ月です」かなでが代わりに答えた。
「すると、八月頃からお付き合いされてるんですね」
「そうだよ。たしかに歳は離れてるけど、かなでとはうまくやってる。それに付き合ってるからって、俺はまだ手を出してねえ」
「おや。かなでさんはまだ十五歳？」
「いえ、六月が誕生日なので、十六です」
「そのわりに性交渉はしていないんですね。恋愛関係であれば、十六歳とならやっちゃっていいんですよ？」

　ソノは悪魔的な笑みを浮かべる。
　わたしは目のやり場に困った。
　こんな話を聞かされにわざわざ自転車を三十分も漕いできたのか。

「そういうことがしたくてかなでと付き合ってるわけじゃねえから」
「快斗……」
「なるほど。ずいぶん快適な眠りが保証されているようだ」

　ソノが無遠慮に言う。
　かなでは頬を紅潮させた。わたしはいったいなにを見せられているのだ。この場にわたしは必要なのだろうか。

「話を戻そう。かなでさんは三ヶ月前から辰野さんとお付き合いしているということだけど、付き合うきっかけはなんだったのかな？」
「それは……」かなでが言いよどむ。「内緒です」
「はぁ。困るね。洗いざらい話してもらわないと、おれも力にはなれない」
「えっと」かなでが意を決する。「実はＳＮＳなんです」
「ふむ。そんなに恥ずかしがることでもないんじゃないかな」
「そう言ってもらえてほっとしました。ＳＮＳは普段相手がどんなことを発信しているか見られるので、それだけで共通の趣味がわかるんです。わたしも快斗が音楽好きって知って、つながったんです」
「なるほど。かなでさんも音楽が好きなんだ」
「元吹奏楽部ですから」
「いまでは吹奏楽じゃなくて、写真部をやってるよね」
「中学のとき部活が厳しくて、そのイメージが強くて高校では違う部活に入ろうと」
「なるほど」

　ソノは得心して次の質問に移る。

「ところで、宍戸家はずっと母子家庭かな？」

　わたしはその不躾な質問に内心ひやひやした。
　昨日知り合ったばかりの他人の家庭事情を、無遠慮に聞いてしまえる厚かましさが怖ろしい。だが、かなでは気にしていないようだ。

「わたしが三歳くらいのときには母が離婚して。それからは母と二人暮らしだったんですけど、わたしの高校進学をきっかけに祖母の家に引っ越しました」

　すると、かなでがここに住むようになって一年も経たないのか。
　ソノは聞き流しながら家を見回している。鼻をひくひくさせ、匂いも嗅いでいた。

「内装は質素な雰囲気だよね。でも、最新の家電はちょっと目立つかな」
「お祖母ちゃんがけっこう余裕があって、」
「お祖母さんとお母さんはどちらに？」
「祖母は先月、亡くなりました」
「それはお気の毒に」

　さらりとお悔やみを述べるソノ。

「がんだったんです。見つかったときにはもうかなり進行していて、治療が難しくなった頃には、わたしたちも一緒に暮らしていたので在宅緩和ケアに移りました。亡くなる一ヶ月前にはせん妄まで出るようになって……。薬でしばらく痛みもなく元気だったんですが、だんだん夜には家じゅうを徘徊するようになったり、夜中に痛い痛いってわめいたりしていました」
「つらい日々だったね」ソノが言う。
「わたしと母も介護が大変で症状も悪化する一方だし、ソーシャルワーカーに相談していた頃、突然息を引き取ったんです」
「それが先月なら十月頃か。亡くなった原因は病衰ってこと？」

　かなでが怪訝そうな顔を浮かべる。この質問に何の意味があるのか、不審に思ったようだ。

「答えたくないなら無理にとは言わない」

　ソノが付け加える。
　肉親の死に関することだ。さすがに分別があるようだ。

「……そうですね。別に大丈夫です。徘徊癖があったって言いましたが、お祖母ちゃんは夜ごと廊下を歩き回るようになってました。一階の奥がお祖母ちゃんの部屋なのですが、この部屋の扉は建て付けが悪く、ちょっと力を込めないと開け閉めも難しいんです。お祖母ちゃんは体が弱っていたのでなおさら……。十月は部屋の温度管理が難しかったので、部屋の扉はあえて開放しておいたんですよ。お祖母ちゃんはおむつでしたが、夜は暑かったり寒かったりするから、扉を開けて外気を入れられるようにしていたんですね。でも、その日だけは朝になると扉が閉め切られてて、不審に思ったお母さんが部屋を確認したら、亡くなってました。脱水症状を引き起こしていたとか。こういう話に当てはめるのは好きじゃありませんが、もしかしたら家族に迷惑をかけたくなかったのかなって思います」

　かなでは回想するにつれ、手をぎゅっと握りしめた。

「おばあさんが亡くなったとき、家にはお母さんとかなでさんの二人だった？」
「そのときにはもう快斗と付き合っていたので、快斗も家によく遊びに来ていました。あの夜はご飯だけ一緒に食べて快斗は先に帰ったんだっけ。でも、おばあちゃんが亡くなる前に彼氏を紹介できてよかったです」
「快斗さんとしては、当時のお祖母さんの服薬状況について、不審な点は見られませんでした？」

　快斗が〝おれ？〟と指を差し、うんざりした様子が顔に出ていた。

「なんでおれに聞く？　薬剤師の卵とはいえ、まだ免許もないのに勝手にひとの服薬状況にどうこう言ったらダメだろ」
「そういう意味では聞いてません。訳学生の見識で不自然な点がなかったか、意見を聞いてみたかったので」ソノは毅然と促した。
「先月のことだし、今回の不法侵入の件とは関係ないと思うがな。でも、おかしなことはなかったぞ。薬は飲んでるみたいだし、痛いときも追加で飲んでるのか、錠剤の減りは速かった。本当に末期だったんだと思う。それがどうした？」
「錠剤の減りを見たってことはPTPシートを確認したんですか？」
「ああ。将来薬剤師って知られると、だいたいどんなひとからも飲んでる薬の現物を見せられるもんだ。この薬どう思うって感じでな。医者が処方してんだから、おれに聞かれても……っていつも思う。オピオイドなら余計に扱いが難しいし」
「錠剤ならオキシコドンかな」
「あんた、多少は麻薬のこと知ってるんだな。他に便秘薬とか吐き気止めとか色々あったが、麻薬に当たるのはそれだけだよ」
「わかりました。ありがとうございます」

　わたしはソノの不躾な態度に驚きを隠せなかった。辰野の言うように、先月のかなでの祖母の病死が今回の不審者とどんな関係があるというのだろう。かなでと辰野の二人ともわたしと同意見のようで、ソノに怪訝な目を向ける。
　それに気づいたか、最後にソノも気遣いの言葉をかけた。

「突然の訃報でお母さんもさぞ辛かっただろうね」
「……祖母と母はとても仲が良かったです。今日は母も仕事を休んでいるんですけど、いまは買い物中です。そろそろ帰ってくると思います」

　予言が的中し、玄関の鍵を開けるようなガチャガチャとした音が響いた。そして鍵を収納棚の上に置く音。靴を脱ぐ音。と順番に聞こえ、みんなが物音がするほうを見た。廊下を歩く音のあと、かなでの母がひょっこりとリビングを覗き込んだ。
　かなでの母がわたしたちを見て慌てふためいた。わたしたちの装いを観察すると、息をついて続ける。

「やだ。もう、驚かせないでよ。こんなときに友達を呼ぶなんて」
「お邪魔しています。おばさん」
「お邪魔してます」

　わたしも小さく会釈した。
　かなで母はリビングを通り過ぎ、買い物袋からてきぱきと冷蔵庫にしまい、まだ初冬の外気を漂わせた服を着たまま、わたしたちに向かい合う。

「いらっしゃい。かなでのお友達ね」
「贄田ソノです」
「浅海、沙耶です」

　かなでの母は手持ちの買い物袋を見つめ返し、ふいに呟いた。

「そういうことなら、ちゃんと歓迎しなきゃね。おばあちゃんがいなくなって、さみしいと思ってたもの。よかったら夕飯でも食べてく」
「ではお言葉に甘えて」

　ソノはにへらっと笑った。
　わたしは瞠目してソノを睨めつける。

「遠慮しないで。親御さんがいいって言うなら是非いてほしいわ。最近は不幸続きで心細かったから。――快斗くん、あなたもね」
「はあ。すんません」

　辰野は気のない返事をしていた。

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