女子高生の危ない部活＜第1章 15歳 11月＞ 5
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５
突如として催された晩餐会は、存外な盛り上がりをみせた。
宍戸家の二人も来訪者の存在が幾ばくか心を朗らかにさせたようである。
わたしはソノの饒舌ぶりにまかせ、相づちを打つ程度でいたのだが、気を利かせたかなでの母親が話を振ってくれた。とはいえ、語るほどの家柄もなく、凡人であるわたしは適当な返事をし、身の上話を明かすことは控えた。
ソノはニット帽の男と接触したときの話を聞きたくて、うずうずしている様子だ。おそらく気を遣って話題を避けているというわけではあるまい。不躾に尋ねれば、かなで母の気分を害し、情報が得られなくなると危惧しているのだ。
「最近は物騒な時代で、急に家に押しかけて強盗なんて事件が増えてるでしょ」
かなでの母が不安を吐き出す。それをソノが受け取った。
「ええ。怖い時代ですね。最近、相談があった邸宅では盗聴器が仕掛けられていたそうなんですがね。これが一昔前の盗聴器と違って、発見器に引っかからず、容易に発見できないタイプだったそうです。どういう仕組みかというと、盗聴器の発信するシグナルを暗号化することで、第三者に傍受されるのを防ぐんです。さらに電源のオンオフもリモートで操作できるので通常の電波も出ません。いわば、ステルス兵器のようなものですね」
ソノが語るにつれ、かなでも、かなで母も顔が青ざめた。
「それ、仕掛けられていた場合、どうやって見つけるの？」
かなで母が問う。
「ひたすら目視で探すのみですね。家中の家具をひっぺ剥がして」
かなでが部屋をぐるりと見回した。
「お母さん。もしかして、あの男に盗聴器を仕掛けられてるとか、ないよね」
「どうかしら」
冷静に振る舞ってはいるが、かなで母も動揺していた。
「わからない。仕掛ける時間なんてなかったと思うけれど」
「というと、おばさんは男の侵入した直後には侵入に気づいていたってことですね？」ソノは鋭く指摘する。
「どういうことかしら」
「男がいつ侵入したのかわかっていなければ、男が逃げ出すまでにどれくらい時間的な猶予があったかなんて検討もつかないかと」
「そういうことね。昨晩は窓を開ける物音で目を覚ましたの。普段、私もかなでも二階で寝ているんだけど、リビングの窓が開いた音だったわ」
「そこの掃き出し窓ですか。戸締まりはしてなかったんですね」
「毎日しているはずなんだけどね。最近いろんなことに追われて、戸締まりしたかどうかすら覚えがなくて。不用心すぎたわ」
「おばさんは窓の開閉音で目を覚まし、すぐ一階に降りたんですか？」
「ええ。そのときは気のせいだと思ったんだけど、目が覚めたついでにトイレに行こうと思って。それで一階に降りたら、あの男がリビングに立ってたの。ちょうど、そのあたりに……」
かなで母が指さす。そこは観葉植物とキャビネットのある辺りだった。キャビネットの上にはデジタルフォトフレーム、どこかの観光地のグッズが並べられている。いまから十五時間ほど前には、そこに不審者が立っていたのだと思うと、なかなかに気味が悪い。
「出くわしてすぐ男は逃げたんですか？」
「私がリビングに入ったのはダイニング側の入り口なんだけど、男はまっすぐ別の入り口から玄関に走って、乱暴に玄関ドアを開けて逃げてったわ」
「そのときの掃き出し窓は閉まっていました？」
「閉まってた。窓よりも玄関から出たほうが早いと思ったんじゃないかしら」
「足跡は警察が採取していましたか？」
「鑑識のひとが床をくまなく見ているのは見たけれど、わたしはその間、別の警察の方にいろいろ聞かれていたから、詳しくはわからないわ」
「少しばかり男の痕跡をたどっても？」ソノは言って立ち上がる。
「いいけど、警察の方がもういいって言うから掃除機をかけちゃったわ。知らないひとが居たと思うと、気味が悪いし。早く綺麗にしたくて」
「かまいません」
ソノはダイニングテーブルを離れ、掃き出し窓を開けて外に出た。
きちんと揃えて置かれているサンダルを拝借し、一旦外に出て窓越しに室内をのぞき込む。リビングにまた入り、観葉植物とキャビネットの前に立つ。そしてダイニングテーブルの席に座るわたしたちの視線を飛び越し、ダイニングの入り口を見やった。それから玄関のほうへ向かう出口にも目配せしていた。
「なるほど。もし盗聴器を仕掛けたとしても、このキャビネットか、せいぜいリビングの壁が限界か」
ソノは壁に手を置き、物をどかしたり、置物を持ち上げたりして家捜しをはじめていた。
「おい。あんた、そんなことしていいのか。だいぶ失礼な女だな」
辰野が文句を言って立ち上がる。
「おばさんが良いと言ってたしね。もし盗聴器があったら、かなでさんのプライベートも聴かれ放題ですよ。彼氏として、それでいいんなら止めればいいけど」
「そうは言ってねえけど、礼儀が足りないんじゃないのってことだよ」
「おや。そこのデジタルフォトフレーム。辰野さんの写真も再生されてる」
ソノが辰野を無視し、写真をのぞきこむ。かなでとのツーショットだ。紅葉狩りにでも行ったのだろうか。背景は真っ赤な葉っぱがひしめく、どこかの公園だった。
「快斗くんには良くしてもらってるからね。もう家族の一員みたいなものよ」
かなで母が微笑みながら言う。
辰野は照れくさそうに口周りを拭っていた。
「たったの三ヶ月の交際でそこまで？」
「期間なんて関係ないわ。私も出会いから結婚まであっという間だったもの」
「けど、離婚されてしまったわけですよね」
ソノの物言いにかなで母も顔を引きつらせていた。
わたしもいまの発言にはひやひやした。とにかくさっさと帰ってしまいたい。ソノの探偵ごっこがはじまってから、食事の味もわからないのだ。
「失敬。――これは最近撮られた写真ですよね」
仕切り直しとばかりにソノはフォトフレームに話の水を戻した。
「ちょうど先週ね。伊那に三人で旅行に行ったのよ。お祖母ちゃんの葬儀も落ち着いて、気持ちを切り替えるためにね。見るひとによっては四十九日も終わってないのに不謹慎だなんて思うひともいるかもしれないけれど、おばあちゃんが日に日に弱っていくのを見るつらさは他人には想像もできない。私たちには外に出て、綺麗な空気を吸いにいく時間が必要だった」
「わかりますよ」
「そう。快斗くんも試験勉強で忙しくなるし、いましか行けないって思ったのよ」
「なるほど」
ソノは淡々と返事をするが、その目に宿した怜悧さは尋常のものではない。ためつすがめつ写真が切り替わるまで、その紅葉を背景にした辰野とかなでの写真を見つめた。
かなでの母が耐え兼ねて言い加える。
「かなでが吹奏楽じゃなくて写真部に入るって言い出したときには、うちではちょっとした事件だったのよ。まぁ、いまではそれもよかったかなって思うわ」
「お母さんとしては写真部は反対だったんですか？」
ソノが振り返って訊ねた。
「反対……というわけじゃないけど、中学で吹奏楽を頑張ってたから驚いちゃって」
かなで母が娘の前で気を遣ったか、続けて言い繕う。
「そこに表示されてる写真もほとんどかなでが撮ったのよ。お祖母ちゃんもがんの入院検査のとき、写真をお守り代わりに持って行ったくらい気に入ってくれててね。きっと元から写真のセンスがあったのね」
ソノは憮然としていた。
少しして、デジタルフォトフレームにまた視線を戻す。
「そろそろいいだろう。写真なんて見たって何になる」
辰野が釘を刺す。
「そうですね。もう十分です」
ソノはくるりと身を翻し、テーブルに戻った。
お茶を一口啜ると息をつく。
「盗聴器の類いはおそらくないと思います」
「本当に？」かなで母は喜んでいるというより疑っているようだ。
「よければ庭のほうも見せてほしいですね」
「外はだいぶ暗いけど……？」
わたしは窓の外に視線を映した。確かに暗い。時計は七時を回っていた。
「いいんですよ。暗いほうが昨晩の時間帯でのことも想像できますからね」
ソノは再び立ち上がる。
彼女の屹然とした立ち振る舞いを、誰もが怪訝そうな目で見ていた。
掃き出し窓を開けると、晩秋の風が吹き込み、いっそうと室内を蕭条とさせた。これにはわたしも肩を縮こませる。警察が初動調査を終えたばかりの庭も、心なしか宍戸家の生活の痕跡ごと剝ぎ落としたかのように冷たい印象を受けた。
ソノは窓際でしゃがみこみ、スマホのライトを地べたに向けた。
すでに大方のことは片づいているのだ。新たな発見などなにもないだろうと一同はソノの背を冷ややかに見つめていた。
「警察も足跡だけ取って、それ以外はなにも」
かなで母が、か細い声で言う。
そのときわたしはかなで母がうんざりしていることに気がついた。食事を取っていたときに比べると、ソノの無鉄砲なやり方を快く思っていないようだ。宍戸家に見舞われたここ最近の不幸もあれば当然だ。突如あがりこんだ無頼な少女に向ける優しさもここまでというわけだ。
「ソノ、その辺にしたら？ 警察が調べたあとだし、なにか残ってるわけない」
わたしがそう声をかけたとたんにソノはすくりと起立した。
「なにか落ちてる」
「え？」かなでが戸惑いの声をあげる。
「高校の生徒手帳のようですね」
「生徒手帳？ なんでそんなものが」とわたし。
わたしが受け取ろうとするより先、かなでが素早く前に躍り出て、するりと手帳を奪い取った。わたしは面食らった。一瞬、ソノの表情がにやつく。
「……」
刹那の緊張。誰しもがこの異様な雰囲気をどう受け止めるべきか戸惑っていた。ただ一人を除いて――。
「どうかしたの？ かなでさん」
ソノがそう問いかける。かなでは瞳孔の開いた目をソノに向けていた。「あ、いえ」それから生徒手帳に視線を落とし、また見返す。
「わたしのかなと思って」
「生徒手帳を失くしてたの？」
「は、はい」
「ふーん。いつから？」
「えっと、気づいたらなくって。先週くらいだったかな」
「それは大変。でも、見つかってよかったね」
ソノは生徒手帳に目配せした。
かなでが手帳に目を向けると、あ、と吐息を漏らした。
「大丈夫？」
かなでは敵意を向けるように、ぎりっと歯噛みした。
「これ、オソノさんのじゃないですか」
かなでが掴んだ手帳をくるりと回し、表面をソノに見せる。わたしも確認したが、贄田ソノの名前が刻まれ、顔写真まで入っていた。れっきとしたソノの生徒手帳だ。いったい、どういうことなのだ。
「あぁ、本当だ」
ソノは驚いているのか、しらばっくれているのか、微妙な返答だ。
「かがんで庭にライトを当てているうちに、胸ポケットから滑り落ちたのかな。いつも制服の胸ポケットに入れてるんだ」
軽く詫び、ソノはかなでから返してもらった。かなで母も辰野も、なんだ騒がしいな、と言わんばかりの呆れた様子だ。それにしても、かなでは何故確かめもしないうちから自分のだと思ったのやら。
そして、本物の彼女の生徒手帳はどこにあるのだろう。
「さてと」ソノは言う。「では、我々はそろそろお暇しようかな。ずいぶん長居してしまったし、夜も更けてきたみたいだ」言葉を切る。「おれのような女子高生には、夜道も危険ですからね」
それから掃き出し窓の外を一瞥。
「じゃ、帰るぞ。沙耶」
ソノは決然とした足取りで玄関に向かって靴を履いた。
あまりの切り替えの速さだ。
わたしはワンテンポ遅れ、宍戸家のひとたちに会釈だけして後を追った。
去り際、「生徒手帳、見つかるといいね」ソノはにこりと微笑んで、その脇をわたしがくぐり抜ける。それからぱたりと玄関ドアを閉じた。ソノとわたしは互いになにを言うでもなく、沈黙のまま、速やかに自転車に跨ってその場を辞去した。
しばらく水田の脇道を自転車で並走し、ひと気が完全になくなった頃合いを見計らい、わたしはソノに声をかけた。
「生徒手帳のこと」わたしは口に出した。
「生徒手帳？」
ソノはしれっと返事をした。
「庭にわざと落として、かなでちゃんの反応を見たの？」
「そんな風に見えたのか？」
普通に訊ね返され、わたしはぽかんとした。
「あれって演技だったよね」
「なぜおれがそんなことをしなくちゃならない」
ソノは得意げになって口角を吊り上げる。
「それにしても、辰野快斗は薬剤師の免許が取れるんだろうか」
ソノの着眼点はたまに飛躍していて、わたしには理解できない。聞こえないふりをし、わたしはわたしだけの帰路に就いた。
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