女子高生の危ない部活＜第2章 3歳～7歳＞ 2
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２
二年生になって、転機が訪れた。
「サヤちゃん」
仲良しのスイちゃんが朝、共用洗面台で顔を洗うわたしに声をかけた。スイちゃんも顔を洗いはじめた。横長のシンクではそれぞれの蛇口から出た水が、流れる過程で排水溝の手前で混ざり合う。
「わたし、日曜に『イトナミの家』に行く」スイちゃんが小声で言う。
「……へえ」
わたしも小声で応答した。
営みの家での寝泊りについて友達に伝えることは禁止されていた。
それは、そのまま里親に迎えられる可能性もあって、施設を離れる可能性もあるからだ。
ただ、わたしとスイちゃんは別だ。互いに里親が見つかっても、友情が崩れるなんて思ってもいない。
「どんなひと？」わたしはそっと訊ねた。
「すっごくお金持ちそうな感じ」
「おお、やったね」
スイちゃんは、にひひと歯を剥いて笑った。
お金持ちに引き取られたら、という妄想はわたしたちのありきたりな至福のひと時だ。妄想にとどまらず、実のところ、実現する可能性は高い。
養子を迎えるということは大人も家計に余裕がないと難しい。施設を離れる契機は、成人後の就職するときのほうが圧倒的に多かった。それでも、噂によると『糸井の里』は他の児童養護施設よりも里親委託率が群を抜いて高いと聞いたことがある。
そうと知って、わたしたちのような子どもには期待が膨らんだ。
スイちゃんがその幸運のチケットを手にできたことは、わたしも純粋に嬉しい。
六月、朝から小ぬか雨が降っていた。
スイちゃんがもうじき里親に迎えられるかもしれず、同学年の子のうち、スイちゃんの他、ハナちゃんという子と三人で一緒に遊ぶことにした。
わたしたちは霧吹きのような雨に晒されながら、施設の敷地内を探検していた。外遊びの日は付近の運動公園まで行くため、屋外を歩き回るのは初めてのことだ。
「スイちゃんはさ」わたしが声をかける。「大人になったらどうしたい？」
里親に行ったら転校すると聞いているが、もう二度と会えないとは思っていない。
でも、こうやって大人たちに振り回され、居場所を転々とするわたしたちだ。いつか自分たちで好き勝手に居場所を選び、行きたいところへ行けるのだろうか。
「うーん……。ケーキ屋さんで働きたい」
「どうして？」
訊ねたわたしには将来の夢がない。
「ケーキ美味しいでしょ。ケーキ屋さんならケーキ食べ放題じゃない？」
「それってお客さんのほうだよね」
「ううん。作る人も食べるんだよ。こないだ、キッチンでコバヤカワさんがケーキ食べてた。どうしてみんなより先に食べてるのって聞いたら〝味見〟したんだって。作った人が先に食べて、美味しいかどうかを確認するのがフツーらしいよ。ケーキは特に味見しないといけないって」
それまで黙って聞いていたハナちゃんが口を挟む。
「ケーキは消費期限が短いんだよ。消費期限が過ぎた場合、お店は捨てるかそのまま売るかのどっちかしかない。ダメになったケーキは捨てられるから、売れ残りのケーキを食べてくれるひとがいたら、お店は助かるかもね。お金にはならないけど。あとパティシエの資格を取って働くなら、修行期間も考えるとお菓子作りと味見を担うのは三十歳以降じゃないかな。ブライダルケーキの場合、もう少し年齢は上かも。その歳でケーキの試食が嬉しいかどうか……」
わたしは目を瞬かせた。スイちゃんが少しむっとしている。
「そういうハナちゃんは将来なにになりたいのよ？」
「したいことはあんまりないかな」
「なによそれ」
スイちゃんは苛立った様子だが、将来の夢がないのはわたしも同じで、なんだか気まずい。
「世界中にはたくさんの不思議があるから、簡単に将来のことは考えられないよ」
「わたしだって簡単に決めたわけじゃないし」
スイちゃんはそれきり機嫌を損ねた様子だ。三人の間で気まずい空気が立ち込めたのをわたしは子どもながらに感じ取った。雨も徐々にその勢いを強め、粒が大きくなって頬を伝っていく。
「ねえ、そろそろ部屋に戻らない？」
わたしがそう言い出すも、スイちゃんとハナちゃんはむすっとしていた。
「そうだ」
それはわたしへの返答ではなかった。
スイちゃんが突然、指を刺す。その方角には例の『営みの家』がある。
「あの家の中がどうなっているのか、調べてみたくない？」
スイちゃんにしては挑戦的な提案だ。
施設のルールを侵そうなどとは。
「うん。知りたい」
「だったら、あの家の中を覗いてきて」
「スイちゃん、それは……」
わたしが警告しようとしたら口を押さえられた。スイちゃんは「わかってる」とわたしに耳打ちする。
その声色には小悪魔めいた邪気が孕んでいる。
きっと、彼女は自分がいずれあの家に入り、自分を迎え入れてくれる新しいパパとママと過ごせることに、優越感をおぼえているのだろう。
あの家は窓のすべてが遮光カーテンで外界と隔絶されている。
重く閉ざされた扉と開くことのないカーテンが、わたしたちにパンドラの匣めいた神秘性を印象づけていた。あそこは禁足地。――中で過ごす人々への配慮だろうが。
権利を持たぬ者が中を覗き見ることは禁忌であり、不可能だ。
きっとスイちゃんの意図はハナちゃんが口ばかりでなく、その禁忌を侵す度胸があるかどうか。さらには不可能なことを思い知らせ、先ほどのケーキ屋の一件について、ちょっとした仕返しをしてやろうということだろう。
ハナちゃんは『営みの家』をじっと観察している。
「窓からは無理だよ」
スイちゃんが言う。それからわたしの背中を押し、屋根のある本棟のポーチに誘導した。
「ここから見てよう」
ハナちゃんは少しして営みの家の周辺をうろうろして、どこか覗き込める窓がないかを調べている。
わたしはそろそろ止めたほうがいいかと思い、ポーチを抜け出て『営みの家』のほうに向かおうとしたが、スイちゃんに止められた。
「あのまま叱られればいいんだよ」
「けど、可哀相だよ」
「いいのいいの」
ハナちゃんは裏手に回り、施設の各棟を見下ろす小山の斜面に向かった。そこは年中枯れ葉が敷き詰められ、赤茶けた絨毯を敷いたような有り様だが、特に梅雨には湿り気があり、足を滑らすと危ないから大人には登るなと言われていた。
「あれは止めないとマズくない？」
ハナちゃんは黙々と道なき道を登りはじめ、急勾配も気にせず、木の幹を頼りに斜面を登っていく。やっぱり変な子だ。
わたしとスイちゃんは放っておくこともできず、とはいえ禁忌を冒した側になることも嫌で、本棟の玄関ポーチという安全圏からただハナちゃんを見守っていた。ハナちゃんはやがて横に伸びる木の幹にまたがり、高くから物見をはじめた。
わたしは我慢ならず、重く降る雨に打たれながら山の斜面に歩み寄った。
「ねえ、危ないから戻ろう！ というか、戻ってこれる？」
ハナちゃんはかなり危険な場所に居た。
既に木の幹から枝の先端まで這いずり、いまから戻ろうにも木の枝や幹が雨に濡れ、足を滑らせそうだ。
「大丈夫だよ。それより」
ハナちゃんは冷静な声で言う。
「すごく見晴らしがいいよ。しかもイトナミの家の二階、穴が開いてる！」
「え、穴？」
「うん。ベランダに降りられれば、穴から中を覗けそう」
わたしはここで承諾できるほど無情ではない。
「危ない。落ちたらどうすんの。もうやめようよ！」
わたしが大声を出すが、ハナちゃんは口の前で人差し指を立てた。確かに、こんな場面を大人に見られたら、少なくともわたしと彼女の二人は怒られること必至。
「待って」ハナちゃんが踏ん張る。「もう少しでベランダに降りられそう」
「ベランダに降りてどうするつもり？」わたしは焦って訊ねた。
「壁の穴から中を覗くんだよ」
中が覗けたからといってどうなる。
ベランダに降り立ったら、もはや木の幹には戻れまい。ハナちゃんが地上に戻るには家の中を通るしかなくなる。そんなわたしの心配をよそに、軽い身のこなしでハナちゃんがベランダに降りた。
「おお」
わたしは心情とは真逆に歓声をあげた。彼女の執念に感心した。
ハナちゃんはそのまま壁に張り付き、穴から中を覗きはじめた。
わたしは我慢の限界だった。
「ハナちゃん――」
刹那、「うわあああああああ!?」ハナちゃんが悲鳴が上げた。
それまであんな冷静沈着に木登りもベランダの着地も華麗だったのに。
「どうしたの!?」
わたしはどうすべきか決めあぐねた。頭上には発狂するハナちゃん。背後ではスイちゃんもあっと口を開けたままだ。
雨音でそれまでわたしたちのちょっとした冒険に気づく大人はいなかったが、さすがにこの騒動で気づいたようで、本棟では事務室から男性職員が飛び出して、スイちゃんを捕まえ、施設の中に引き込んでいた。
その乱暴な扱いにわたしは違和感をおぼえた。
ハナちゃんのほうは発狂したように悲鳴を上げたが、しばらくして『営みの家』の中から階段を駆け上がる音が聞こえた。大人の足音だ。がらりと暴力的な開閉音が鳴ったかと思うと、誰かがベランダに出てきた。
「なにしとんの!?」コバヤカワさんの声だ。
「クモが！ 大きなクモが……！」
「こっち来なっ」
「痛いっ！ やっ、痛い！」
「いいから来なさい！」
わたしの頭上で諍いが起こっていた。
コバヤカワさんがいままでの柔和な態度から想像もつかないほど憤慨していた。声を荒げ、ハナちゃんを叱責した。そのまま営みの家にハナちゃんを引きずり込もうとする。抵抗して窓枠にしがみつくハナちゃん。続けて大柄な男が出てきて、ハナちゃんを抱きかかえて中に連れ込んだ。
「やだっ！ やだぁあああああ！ つるつるのクモの化け物ォ！」
――つるつるのクモ？
「うるさい！ だまれ！」
男の怒鳴り声が轟き、わたしも背筋がひやりとした。
一年半ほど施設にいるわたしでさえ見たことのない男だった。
取り残されたわたしは居たたまれなかった。
だがハナちゃんの発言が気になり、その場でベランダを仰ぎ見ていた。コバヤカワさんも周囲を見渡している。
わたしは絶対に見つかってはいけないと本能的に感じ、死角に入るように真下にそっと移動する。ベランダの床はみしみしと足音が鳴っている。息を殺して上を見上げていたが、途端にぞわっと寒気がした。
ベランダの床面はトタンの板張りだが、その隙間越しに目が合う。
わたしを睥睨するコバヤカワさんの目は、異常なほど鋭かった。
わたしは這う這うの体でその場から逃げ出した。
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