女子高生の危ない部活＜第2章 3歳～7歳＞ 3
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３
「はい。はい。ええ――ですんで、少し様子見させてもらったほうがええと思いまして」
コバヤカワさんの電話の声は異様に明るく、それゆえ不気味だった。
一体どんな交渉を誰としているのか不明だが、わたしとハナちゃんは職員室の隣にあるゲストルームに待たされていた。隣の部屋から電話の声が漏れ聞こえている。まるでわざと聞かせ、脅しているかのように電話の声は大きかった。
あの直後、わたしは部屋に逃げ込んだが、施設暮らしのわたしに逃げ場があるはずもなく、コバヤカワさんがすぐやって来て、わたしを職員室へ連れ出した。
そこには茫然自失のハナちゃんだけが坐らせられていた。
「ここに居といてくれる？」
ゲストルームに入ったわたしに、コバヤカワさんはそう言った。
声音こそ変わっていなかったが、わたしもコバヤカワさんも目を合わせなかった。超えてはいけない一線を超えたのだと、わたしは自覚した。
わたしが大人しくゲストルームの革張りソファに坐るのを見届け、コバヤカワさんは短く溜め息を吐き、隣の職員室で電話をかけはじめたのだった。
わたしはその片方だけの声の会話に耳をそばだてたが、結局のところ、誰に電話をかけているのかは読み取れなかった。電話の用件は間違いなく、わたしたちが『営みの家』を覗き見たことに起因することだ。
なんたって〝つるつるのクモ〟だ。
「ハナちゃん」
声をかけてみる。
彼女はすっかり憔悴し、なにを目撃したのか語る余裕はなさそうだ。
「つるつるのクモってどんなだった？」
「ひっ……」
ハナちゃんはがたがた震えて耳を塞いでしまった。
わたしはどういうわけか、ハナちゃんの怯え具合によ興味を惹かれてしまい、チャンスに恵まれれば『営みの家』に行きたいと願った。
怖いもの見たさだろう。がらりと職員室からゲストルームに入る引き戸が開かれ、コバヤカワさんが戻った。
ハナちゃんの隣に並ぶわたしを見て、コバヤカワさんは言った。
「あんたは見てへんよな？」
なにを？ 蜘蛛の怪物を？
――そう訊ねるのは本能的に間違いだと確信した。わたしは静かに首を降り、こちらを睨めつける彼女をじっと見返した。
「そうか」
コバヤカワさんは中腰になってソファまでやってくる。
「あんな。スイなんやけど、このまま里親んとこ行くことになってん」
「え？」
「せやから、もう会えへんねん」
「施設では会えなくても、学校で会えるでしょ？」
「会えへんねん」
「どうして？」
「遠くのお家に引き取られていってん」
わたしは突然のお別れを不思議に思った。
「また戻ってくるかもしれないよね。お家のひとに気に入られなかったら」
気に食わなかったのか、コバヤカワさんが目を剥いた。
「沙耶！」
大きな声を出され、背筋にびりびりと電流が走ったようだった。
「は、はい」
「もう忘れい」
言ってコバヤカワさんはすくりと立ち上がり、戸口まで離れた。
それが果たしてスイちゃんのことを言っているのか、今日の日の出来事を差しているのか、わたしは判断できなかった。おそらく両方だろう。
コバヤカワさんは部屋を出ていく前、一瞬だけ振り向いて言った。
「あんたとは今夜、話があるわ」
続けてぴしゃりと戸が閉められた。
ソファで身震いするハナちゃんへの言葉なのだと、間を置いて気づいた。
雨の日のその事件は、わたしたちの待遇を揺るがした。
わたしには特段、お仕置きが課せられることはなかったが、それまで親しくしていたと思っていた『糸井の里』の大人が、やけによそよそしくなった。みんな、まるで手を出したら噛みつかれる狂犬から距離を取っているかのようだった。
もうあれから三日は経ったが、スイちゃんは元気でやっているだろうか。
ハナちゃんはいままで過ごしていた部屋から別室へ移されて、それ以来会っていない。わざと避けているようだ。
同学年の子と話す機会を失い、わたしは施設でも自分自身がすっかり浮いた存在になった。
午後のおやつの時間を狙い、冷蔵庫の陰からキッチン台にコバヤカワさんがやってくるのを待った。
スイちゃんがつまみ食いをしているコバヤカワさんを見たと言っていたのだ。案の定、コバヤカワさんはおやつの時間の前に現れた。
「コバヤカワさん」
わたしは飛び出して、先手で話しかける。
コバヤカワさんはすっかり元通りになっていた。
「うおっ、びっくりしたわぁ。どないしたん？」
「スイちゃんにお手紙を書いたの。新しい家族のもとに届けてくれへん？」
わたしはコバヤカワさんの口調を真似てお願いした。
不出来な関西弁を喋ると、コバヤカワさんはわたしを親類に思ってくれる実感があった。
「お手紙かぁ」
コバヤカワさんが言葉を切る。
「ええけど、中身見せてくれる？」
「もちろんいいよ」
その展開は予想済みだった。
手紙は当たり障りのないものだ。新しい家族はどうなのか。楽しいのか。わたしもスイちゃんの焼いたケーキを食べてみたいこと。そんな取り留めもないことを小学二年生なりに習った漢字を使って丁寧に書いた。
「これ」
わたしはポケットから水色の封筒を取り出す。洒落っ気のない、事務室から拝借した封筒と便箋だ。
「ありがとう。じゃ、読ませてもらうわ。そんで、スイに届けたるわ」
「絶対だよ」
「ん。わかっとる」
わたしは手紙をコバヤカワさんに渡すと、満足してキッチンを離れた。
作戦通りだ。手紙は重要じゃない。
わたしはただ、スイちゃんに会いたい。
コバヤカワさんは封筒にスイちゃんの新しい家の住所を書き、切手を貼るか何かして、施設の手前にある郵便ポストへ出しに行くだろう。
わたしはコバヤカワさんを尾行し、手紙が出されたあと、ひたすら郵便配達のひとが来るのを待てばいい。
封筒がポストから回収されるタイミングを狙い、配達員に突撃し、事情を話して手紙を返してもらえばいいのだ。
わたしが書いた手紙なのだから、郵便配達のひともすんなり返すはずだ。
郵便ポストへの張り込みは体調不良のふりをして学校を休めばなんとかなる。その結果、わたしは見事にスイちゃんの新しい家の住所を知ることができるというわけだ。
子どもながらに冴えたアイデアだと思った。
わたしがコバヤカワさんに手紙を渡したのは、金曜日の午後四時十分前。そこから土曜と日曜がやってくるから、二連休の間に手紙がどういう形でか処理されることを祈った。
コバヤカワさんにバレないよう、わたしは彼女の動向に注視した。
金曜日は何も起きず、最後に確認したときには、水色の封筒はコバヤカワさんの机の上に置かれたままだった。
土曜日、コバヤカワさんが職員室に出勤したとき、偶然を装ってわたしは玄関で箒を片手に挨拶をした。自主的に玄関の掃き掃除をしていた、という設定で。
「えらいえらい」
そう褒められ、後ろめたさを感じる。
目でコバヤカワさんの姿を追うと、気づいたように水色の封筒を手に取り、中からわたしの手紙を取り出して読みはじめた。
かなり短文なので、一瞬で読み切ったようだ。
コバヤカワさんは眉間にしわを寄せ、矯めつ眇めつ便箋に嫌そうな顔を浮かべていた。そのまま、がさつな扱いで封筒に便箋を戻すと、ぐしゃぐしゃに手で握りつぶし、ゴミ箱に捨てた。
わたしは心臓がバクバクした。
それから、さっと姿を隠した。
見ていたことを、見られてはならない。それは『営みの家』で起きた悲劇の焼き増しだ。わたしたち子どもは、大人たちの悪い面を見てはいけない。
悪い面に気づいても気づかぬふりをしなければならない。さもなくば、身の安全は保障されないのだ。
少しして、わたしは怒りに打ち震えた。
なんと浅はかな考えか。あのとき、営みの家のベランダに現れたコバヤカワさんの非情な目つきを忘れたのか。
あんな恐ろしい顔をする大人が子どもの手紙を誠実に届けてくれるなど、よく期待したものだ。「もう忘れい」とまで言われた。
わたしはわたし自身の間抜けっぷりが腹立たしい。
箒を投げ捨て、その場を後にした。
それならプランＢだ。
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