女子高生の危ない部活＜第1章 15歳 11月＞ 8
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８
カタクラの駐輪場に着くと、すでに凪子が待っていた。
帽子を被って、学校で見るよりメイクも盛っている。靴も厚底。身長の印象値は170cmに及ぶ。そこにいるのは、わたしがInstagramで見たナギちゃんの姿だ。顔がいいため、カリスマ性を感じさせる。
「お、アサミンもポニテとかするんだ。かわいい」
「ええ、まぁ」根暗なわたしは萎縮してなんとも言えず。
「じゃあ、出発しよう」
言って凪子は傍に停めていた自転車のサドルに跨る。
わたしも言われたとおり、自転車で来ていた。
一体どこへ連れていかれるのだろう。南松本方面――宍戸家のある方角は、勾配もあって気が億劫だが。
予想に反し、凪子はカタクラから北の方角へ向かいはじめた。
かの有名な烏城、松本城の方面だ。車通りの少ない路地を北へ北へと自転車で駆ける。辿り着くまでの道のりには、女子高生が足を止め、立ち寄るような店は一つもない。まさに裏通りの飲み屋街といった雰囲気で、スナックばかりが立ち並ぶ。
北上を続け、たったの十五分程度で目当ての場所に辿り着いた。
昭和の名残りとでもいうようなレトロで小さなビル。
もちろん、わたしは昭和を生きたことがない。けれども灰色のレンガ調タイルに、使い勝手の悪い回転窓がビルの真ん中を割るように縦列している有り様は、まさに昭和レトロ。
店の入り口は曲線系の壁面で、テカリのある光沢が客を逃すまいと待ち構えていた。
派手を是とする風潮が、昭和レトロ全盛期の建造物を主張していた。
店の入り口には「裏町スナック喫茶 アンサンブル」と円形看板がある。
自転車を店の前に止め、凪子は躊躇いもせず、店の扉に手をかける。
わたしも一歩遅れ、後を追いかけた。もし凪子が先を行き、わたし一人が店の前に取り残されてしまえば、このぎらついた扉を一人で開ける勇気はない。狭い入り口を通ると、その先は想像より広い室内が広がっていた。
カウンターもまた曲線系で、重厚な木材が使われている。
奥にはテーブル席があるようで、大型モニターが背を向ける。
おそらくカラオケ機材だ。昼間だというのに店内は薄暗く、間接照明によって明るさが確保されていた。まさにスナックとしか形容しようのない店内。わたしは人生で初めてそんな空気を味わっていた。
「こんにちは、おばさん」
凪子がカウンターの奥の女性に声をかけた。
「いらっしゃい。お友達も連れてきたんだ」
「友達ってか後輩かな。あ、オソノの友達だよ」
「え、オソノちゃんの？」
女性がこちらを覗き込むように背伸びする。高身長の凪子の背丈が邪魔をして、わたしが見えなかったようだ。
背筋がぴんと伸びて姿勢がよく、気品あふれる出で立ちの女性。
年齢は読めない。
一方で苦労人のような風体で、毛の先端のほうで結えた髪はこの日の当たらないスナックで枯れ果てた植物のように萎れていた。
「あ、うそ？」
女性は瞠目した。わたしを見て驚いたようだ。
「浅海沙耶です。ソノさんとは知り合い、です」
友達だとは口が割けても言えなかった。
凪子がカウンター前の丸椅子に腰かけ、テーブルに置かれた手書きのミニホワイトボードを手に取る。喫茶メニューが手書きで書かれていた。凪子はフロートを二つ頼んだ。わたしはカウンターの女性を不審がりつつ、凪子の隣に座る。
その女性は贄田レイというそうだ。ソノの叔母だとか。
ソノの秘密をいくつも知っているのだろう。凪子もそれが目的でわたしをここに連れてきたようで、義理は果たしたとばかりに満足げな顔をわたしに見せた。どう話を切り出すべきか決めあぐねていたとき、レイのほうが先に口火を切った。
「えっと沙耶ちゃんはいつからオソノちゃんとその……」
レイが口ごもりながら言った。
「知り合ったのはほんの数日前です。それこそ今週の頭くらい」
「ふーん。そうなんだ」
レイは怪訝そうに言う。
「どこかでばったり？ 喫茶店とか、それとも最近はネットの掲示板とかもあるんだよね」
不思議なことを聞く。
同じ女子高生が出会う場所など、一つに決まっているのに。
「普通に学校で声をかけられました。昼休み、わたしの野菜ジュースを見て突然カツアゲしてきたんです」
「本当に学校……？」
「そこは普通、野菜ジュースのカツアゲに反応すべきところかと」
わたしの冷静な指摘にもレイは反応を示さなかった。天然なのか。年齢不詳だが、見た目以上に若いのかもしれない。
今度はこちらの番だ。
「叔母さんは小さい頃のソノを知ってるんですよね」
なぜか身体をびくりと震わせるレイ。わたしは構わず続けた。
「変に思われるかもですけど、なにか面白いエピソードとか、ご存知ないですか？ 赤裸々なほど、尚良しです」
「本当に変な質問ね」
「ソノさんと仲良くなりたくて。フラットな関係として」そこが重要だ。
「そうね～」
レイはこちらの思惑に感づいたようだ。悪戯な笑みを浮かべた。
「沙耶ちゃんはオソノちゃんに関する重大な真実を、まだきちんとわかってないみたい」
その表情はどことなくソノに似ている。
「重大な真実？ それを教えてほしいんですが……」
「ううん。私が教えるまでもなく、目の前に転がっている真実よ」
わたしはこのとき察した。アドバンテージは向こうにあり、この穿鑿自体がレイの手中にあることに。
「それがわかるまで、私がオソノちゃんについて話せることはないわね」
レイはソノの弱みを教えてくれそうになかった。話が違うと、凪子のほうに振り向くと彼女も肩をすくめている。
そのとき、店の奥からけたたましい音が轟いた。
吹奏楽器の暴発のような、一定の音色を持った音。
騒音というほどでもない。わたしと凪子はそこで店の奥に先客がいることに気がついた。驚いてそちらに目を向けると、カウンターの壁で死角になったラウンジから、老齢な男性がひょっこりと顔を覗かせ、おどけてみせた。
老人は瞳が灰色にくすんではいるが――おそらく白内障の症状だろう――結膜は澄んでいて綺麗な目をしている。肌も皺が多く刻まれているが、しみはほとんどなく、どうすればこんな紳士的な歳の取り方ができるのかと不思議に思った。
「失礼。商売道具の手入れ中に手が滑った」
落ち着いた声で老紳士は言う。
「いいのよ、おじいちゃん。この子たちも身内みたいなものだから」
「聞いていたよ。ソノの友達なんだろう」
わたしは老人と目が合ったので、軽く会釈した。ただ、声は出なかった。
「ああ。あのひとは私の祖父の弟さん――叔祖父で、オソノちゃんにとっては曾祖叔父っていうのかしら。曾おじいちゃんの弟さんってこと」
「へぇ、はじめてお会いしました。オソノとは遠縁ですね」凪子が答える。
「といってもほら、あの子はもう父親を亡くしているし、お爺ちゃんもいないから、父親とか祖父代わりのような方なのよ」
凪子が席を立ち、近くまで行って礼儀よく挨拶した。わたしも追従して、ラウンジのほうへ向かう。間近で見ると、かなりの長身。ソノの曾祖叔父も礼儀正しく居住まいを正してお辞儀をしてくれた。
名前を贄田ハンジというそうだ。兄がハンゾウで、次男だからハンジなのだと古風で安直な命名ルールまで教えてくれた。ハンゾウの息子が贄田ソウシで、その息子が贄田ソウタ。その娘があのソノだという。ハンゾウ、ソウシ、ソウタ、皆もう他界している。
「楽器をされるんですね」
凪子がサックスを見て言う。
「ジャズが好きでね。昔はトロンボーンも嗜んでいたんだが、肺が弱って、いよいよ厳しくなってきた。小手先の技術ではもう隠しきれなくなってなぁ」
「お爺さんはおいくつなんです？」
「御年、九十六になった」
「はぁ～、すごい。あたしらが成人するときにはもう百歳じゃん」
凪子が無垢な言葉を向けるたび、老人はかかっと笑った。刹那、電子音が鳴り響いた。わたしはとっさに自分のスマートフォンかと思ってポーチに手を突っ込むが、どうやら違うようだった。
凪子があっと反応を見せ、彼女がバッグからスマホを取り出した。
「もしもし？ どうしたの？」応答する凪子。
しばしの間。片方からでは意味のわからない会話をいくらか続けたあと、凪子は「そっちに行く」と告げ、電話を切った。
「凪子先輩？」
「モクオだ」凪子は言う。「ニット帽の男を見つけたらしい」
「本当ですか」
「モクオがこんなお手柄とはね。行ってくるよ」
「え、行くって――」
どちらかと言えば、わたしはストーカー事件に深入りしたくなかった。けれど、この薄暗い店に取り残されることも心細いし、凪子のことも心配だ。
「先輩はニット帽の男のところに行ってどうする気ですか？」
「どうって……当然とっちめてやるよ。二度とかなでには近づくなって、はっきり言ってやるんだよ」
凪子はそう言うも、あまり本気とは思えない。
「危ないですよ」
「大丈夫、モクオに応援を呼んでもらう」
わたしは少し現場の光景を想像した。杢野が仲間の教師を呼び、犯人を追いつめる。警察も呼ぶだろう。
大人が大多数で不審者を取り囲み、警察に連行される。そこに凪子が居合わせることに、さほど危険性はなさそうに思える。
「男はどこに？」
「ハーモニーホールだって。島内地区の」
それは島内という地域にある市民向けの音楽文化ホールだ。メインホールにあるパイプオルガンが印象的で、よく楽団がコンサートを開いている。県内の高校生が合同演奏会を開くこともあった。わたしも中学生の頃、学校行事の一環で吹奏楽部の音楽祭に参加したことがある。
「なんでまたそんなところに……」
「モクオの知り合いからの連絡らしい。県大会の合同リハーサルが午後からあったみたいで、吹部のメンバーとその顧問がニット帽の男を見たって」
「いまもまだ男はそこにいるんですか？」
「モクオも急いで駆けつけて、目視で確認したって」
「警察にも連絡したんですよね」
「たぶんね」
凪子が心ここにあらずなまま、スナックの玄関へ向かう。
「いや、どうかな。ニット帽の男ってだけで、ストーカーとは関係ないのかもしれない。だけど通報したほうがいいよね。ごめん、あたしもう行くから！」
慌ただしく凪子は店を出ていった。
とっちめると言ったり、ストーカーと関係ない可能性もあると言ったり、支離滅裂だった。急展開で困惑しているのだろう。
この界隈から音楽文化ホールまでは、自転車で十五分はかかる。取り残されるわたし。引き留めなくて良かっただろうか。
あまりの騒々しさに引き留める隙すらなかった。これまで強引にわたしを巻き込んだ凪子にしては、土壇場の捨て置かれ感には納得いかない。
凪子がそのニット帽の男に近づきたがる理由も――。
「浅海のお嬢さんや。あなたは向かわなくていいのかね」
しんと静まり返った店内でハンジがわたしにつぶやくように訊ねた。
「わたしはただの野次馬にしかなれないかと」
「そうかね？ ――おおい、レイさんや」
ハンジはカウンターのほうに声をかける。
「はーい」
「オソノに連絡してやってくれ」
「いまの件で？」
「ああ。オソノにも考えがあるんだよ」
レイはカウンターの奥に置かれた黒電話。――まさかの黒電話！ でダイヤルを回し、電話をかけた。
「もしもし、オソノちゃん？ 私だよ」
刹那、壁にかかっていたレトロな振り子時計がボーンと音を鳴らした。酷い音だ。このスナックだけ時代が逆行したような錯覚にとらわれる。どうやら三時の時報のようだった。
そこでわたしはようやく店のコンセプトに気づいた。関節照明といい、内装全体の雰囲気といい、昭和レトロをあえての演出だ。黒電話はその象徴的アイテムなのだろう。まだ電話機として使えることに驚きだが。
「すぐ来るって」
レイが微笑む。そしてカウンターに残されたアイスフロート二つに目配せした。
「オソノが来るまでに飲んでいってね」
「すみません、もう三時なんですね。思ったより長居してたみたいで」
「ああ、あの時計は十五分進んでるから、いまは二時四十五分」
「進んでるんですね。見た目は遅れてそうな感じですが……」
「お爺ちゃんの癖で、早めに時間がわかるようにしてるのよ。そのほうが閉店のときお客さんも追い出しやすいし」
レイは気まずそうに口元に手を当てた。わたしのことも追い出し対象とこちらが思ったのでは、と邪推したのだろう。
「あ、お金……」
カウンターに残されたアイスフロート二つに目配せする。金を払おうとしたわたしは、凪子が食い逃げした事実に気づく。
「オソノが来るまで、ゆっくり飲んでいって」
「なんかすみません」
「ううん。凪子ちゃんにはSNSで店を宣伝してもらってるからね。あ、よかったら飲む前に撮ったら？ インスタに載せるでしょ」
「わたし、SNSとかやってなくて」
こないだ登録したが、この店のフロート二つはわたしが考える〝よっぽど〟には該当しない。レイはそんなわたしに眉根を寄せていた。
※毎日2話更新（12:00／17:00）
