女子高生の危ない部活＜第3章 15歳 12月＞ 4
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４
深ノ木高校は校門をくぐるまでもない状態だった。
パトカーが何台も校内に入り、高校の正面入り口は騒然としている。
わたしとソノは制服を着たが、校内は既に異常事態。
日常的な存在としてふるまう必要もないわたしたちこそ、わざわざ制服を着て間抜けに思えた。ハンジは車で待機している。
「これは……出直したほうがいいんじゃない？」
「なに言ってんだよ、沙耶」
ソノは大真面目な様子。
「これこそ恐れていた事態だ。杢野の身に何かがあった」
「まだ決まったわけじゃないでしょ。関係のない窃盗とか盗撮とかかも」
「窃盗や盗撮ごときでパトカーが六台も校内に乗り上げるか？ 鑑識の服を着た連中もいる。いかにも死体が出たっていう状況だ」
「それは気の毒だけど、被害者が杢野先生かどうかはわからないじゃん」
「このタイミングでまったく関係のない事件で？ そんな偶然はありえないよ。それを裏付ける根拠もある」
「根拠？」
ソノはとあるパトカーを指差していた。
見やるに、野間刑事が応援にかけつけていた。
周辺にいる捜査官らしきメンバーも、どこかで見たような顔――取調室でわたしに気の毒な視線を向けた女性警官もいた。
ここまでメンバーが被っていると例の音楽文化館、ハーモニーホールの事件と関連した何かが起きたことは疑いようがない。
わたしの知るかぎり、深ノ木高校と関係があるといえば、杢野の存在にほかならない。パトカーはバリケードのような効果ももたらしており、彼らは白黒の光沢で威圧し続ける警ら車の合間を縫い、それぞれが現場の状況、校内関係者への対応、応援要請の結果など、逐次、言葉を交わし合っていた。
わたしは耳が良いほうだ。
その物々しい雰囲気のなか、私服の刑事や制服警官がどんな言葉を投げかけているか聞き取れたものの、専門用語が織り交ざっていて意味はわからなかった。
エス、マルヒ、タマ、アオダマ、マッシュ――唯一わかったのはガサだ。ガサは家宅捜索に使われる「ガサ入れ」という意味だろう。
本当に使ってることに感動を覚えた。
わたしがなにか言う前にはソノが動いていた。
深ノ木の制服姿を免罪符に、彼女は我が物顔で大道を闊歩している。警官の張り巡らせた規制と関係のない方角――一般的な教室棟のほうだ。
警察が規制しているのは異様に古めかしいゴシック調のアーチ型の昇降口から入って右手の建物。ソノは初めての来訪者ならまずそこに吸い込まれるはずのアーチ型尖頭を無視し、建物の裏手に向かった。
ついていくと、見事にソノは別の玄関口を見つけ出した。
わたしは自校でないことに躊躇があったものの、あからさまな部外者と悟られたくもなく、平静をよそおった。
事件が起きたことに浮き立つ生徒からも不審がられることなく、わたしたちは颯爽と通り抜ける。
ずいぶん年季の入った木造の廊下――まるで大正時代の遺物をピカピカに磨き上げて持ち込んだかのような黒々とした漆喰の壁に囲まれた長い道だ。ドラマの舞台にも最適そうな歴史を感じさせる建物。それだけで風情があり、葦ヶ丘高校も見習ってほしくなった。
少なくとも、この学校には世間話好きの、令和のティーンエイジャーからノンデリおばちゃんの烙印を押される売店員は雇われていまい。
わたしは好奇の目を向けずにはいられなかった。
一つ一つの教室には生徒がまばらに座って雑談をしている。窓ガラスは縦型で、見るからに聡明で精悍な風貌の男女が大正ロマンを受け継いだ制服を着こなし、窓辺の陽射しをバックに喋々喃々としている姿は誰であっても絵になる。
こんな学校なら、わたしもクラスで浮くことはなかったかもしれない。
少なくとも教師の熱血さに汚染され、同調圧力が蔓延した世界はここにはない。
前を往くソノは向かうべき場所がはっきりしているかのように決然としている。
階段を上がり、廊下を曲がり、いくつかの部屋を素通りした後、三階の奥まった資料室のような場所に到着した。
表札すらなく、何の部屋かわたしにはわからない。
扉を開け、ソノは中にいた男性に気さくに声をかけた。
「こんにちは。大丈夫ですか、先生？」
わたしの困惑もお構いなしにソノは獲物を見つけた狩人に変わり果てた。
声をかけられた男はぐっと嗚咽した。ずんぐりとした杢野とは違い、ひ弱そうで丸眼鏡をかけ、ワイシャツにネクタイを締めた特徴のない男だ。わたしは校舎の雰囲気も相まって、教師というより戦時中の参謀役をイメージした。
「だ、誰ですか、きみたちは」
「覚えてないんですか。おれたちはここの生徒で三枝と深瀬ですよ。一年のとき、先生の数学ⅠとＡを取ってた」
「ああ、どうだったかな。覚えがなくて。すまんね」
「そうですか。それはともかく」
ソノはどうでもよさそうに言葉を切る。
「聞きましたよ、杢野先生の件。先生もショックを受けていると思って様子を見に来ました」
山岡と呼ばれた男が眼鏡をずり上げる。
「当然だ。同僚が亡くなったんだ。きみたちも教室に戻りなさい。きっと下校指示が入るはずだよ」
「毒殺だったとか」
「どこでそんなことを」
山岡がハンカチで顔を拭いはじめた。
ずいぶん手が忙しなく動き続けている。わたしたちを教え子に認知して仕方なく会話を続けながら、早々にこの会話を切り上げたいようだ。
眼鏡を外し、ハンカチでこすった後の彼の眼球を見たが、甲状腺の病気か異様にぎょろっとしている。さらには斜視だ。近視矯正眼鏡のおかげでまだ目の大きさが普通に見えるし、斜視も目立たない。
眼鏡を外せば教師から禿頭の浮浪者に姿を変える狂人――さながら、わたしは彼を山岡ではなくヤマノケと覚えるようにした。
「学校では杢野先生毒殺の話題で持ち切りですからね」
「まだはっきりしたことはわかっていないんだ。憶測を広げず、早く教室に戻りなさい」
ソノはここで急所を突くがごとく言い放つ。
「先生も毒を盛られたんですか？」
「どういう意味だね」ヤマノケが一呼吸置いた。そこから動揺とともに声を荒げはじめる。「不謹慎じゃないか。そんな態度でいると、校則違反で担任に内申点の減点を申し出るぞ。きみは何組の生徒だ？」
「やだなぁ。心配してるんじゃないですかぁ」ソノが猫撫で声で言う。「で、ついさっき洗ったのはコーヒー用のマイカップ？ それとも持参したお箸セット？」
「何の話をしているのかさっぱりわからないね」
「否定するんですか？」
「否定も肯定もしない。何度言わせたら気が済むんだ。いい加減、さっさと教室に戻りなさい」
ヤマノケが時計を見やる。そこであることに気づく。
「待てよ。こんな時間じゃないか。なぜここにいるんだ。臨時ホームルームだってもう終わる頃合い……いや、まさかきみはうちの生徒じゃ――」
「山岡先生ね」
ソノは正体を見破られた瞬間、間髪入れず攻撃を仕掛ける。
「取引しようじゃないか。おれは杢野勲が殺されたときの状況を知りたい。もしも協力しないと言うんなら、おたくのスマホ、パソコン、タブレットまで洗いざらい押収するよう警察に助言しますね。結果的におたくは秘密を暴かれ、重要参考人として任意同行を求められる」
「きみは誰なんだ。そんなことを誰に聞いた」ヤマノケは青ざめている。
「誰にも聞いちゃいませんよ。この件はおれとおたくの秘密の取引だ。さぁ、杢野についてきっちり話してもらおうか」
ヤマノケは沈思黙考した。それからゆっくり口火を切る。
「杢野先生は、数日前から様子が変わってしまってね。例の惨殺死体を見たときからだ。私も心配になって、この第二資料室に呼び出し、お互いの進捗を語り合った。彼はある日から〝推し活〟なんてものに目覚め、理想の子を見つけてだいぶお近づきになったと聞いていた。その件でなにか不味いことが起きたんじゃないかと不安に思ったんだ」
理想の子……凪子だろうが、ヤマノケの言い分に薄気味悪さを感じた。
蛭というか蛇というか。狙った獲物に食らいつく獰猛な獣。ハイレタハイレタハイレタ。
「私は忠告した。直に接触するのは危険だ。やめろ、と」
「その点、おたくは安全圏にいる。更衣室やトイレにこっそりカメラを仕掛け、一週間かそこらしたら回収するだけだ」
ソノがずばり言う。
直後、ヤマノケはかっかした。
「言っておくが、私はそんな汚らわしい場所にカメラなど仕掛けないね。若い娘の着替えや排便の姿など動画に収めて、なにに興奮するというんだ。私はあくまで指導の参考に誰でも過ごす教室や廊下、校庭を撮影している程度。そんなもの、同僚や警察に見つかったところでなんとでも言える。ハードディスクを覗かれても一向に構わないね。むしろ私がいかに教育熱心か証明できるというもの。指導の参考にしていたんだ、ってね」
「それはそれは」
ソノは面白がっているようだ。
「じゃ、どうして杢野のことを話す気になったんです？」
「ちょっとした興味だ」ヤマノケが眼鏡をずり上げる。「私はきみと初対面のはずだが、どこで私のことを知ったのか。なぜここにいることがわかったのか、よければ種明かしをしていただきたい。対等な立場としてね。教えてくれれば、きみが求めている情報をこちらから提供するよ」
ソノは満足げに笑顔を浮かべ、いいねいいねとはしゃぎはじめた。
「やっぱり深ノ木の先生ですね。子どもとの向き合い方をよくわかっているようだ。どこかの薄っぺらい巡査部長に見習ってほしいですよ、ほんと」
ソノは言葉を切る。
「いいでしょう。答え合わせです。まず、おたくのことは以前から杢野と交友のある教師として認識していた。おれは何度もこの学校に来てるからね。だが、表立った交友関係ではなかったようだ。杢野は顔が広く、教員サークルの繋がりで他校の教員とも関係を持ち、飲み会にもよく参加しているが、山岡先生は違いますね。校外で杢野と一緒に飲みに行くような仲じゃない。その一方で校内ではやけに親しげだ。この教室が二人の隠れ家だったことは遠目に観察していたからわかっています。杢野の身に何かが起き、それについて後ろ暗いことがあれば、きっとおたくは此処に来る。そう読んだわけです。昼休みには杢野とここで互いの性癖を語り合う。そういう間柄だったんでしょう」
「きみは我々を尾行していたのか」
「おたくらだけじゃないが」
ソノはその瞬間だけは山岡を恫喝するようだった。
「お望みなら、おれの手持ちの情報をもう少し披露しますよ。山岡科夫、四十九歳。二年前まで中学教諭で数学科を教えていた。
おたくは前任地の紙漉中学で師としていた花津谷格の影響を受け、カメラ趣味にのめり込む。
花津谷といえば、市街地の繩手通で有名なカメラ店の出身。
彼からプレゼントで贈られたカメラを教え子の成長記録に使っていたが、その奇行を師である花津谷から批難され、校内でトラブルとなる。
以来、中学教諭の立場を追われ、高校教諭へ転身。それからその優秀な指導力を買われ、深ノ木へ就職。
だがカメラ趣味はここでも止められなかった。その理由はなぜか――金になるからだ。おたくは健全な姿だけを記録していると言い張るが、下品な動画でなくともティーンエイジャーのプラトニックな姿をオカズにする変態どもがこの世にいることを、あなたは知っていますね？
伝統のある深ノ木の制服は特に人気だ。そんな生々しい生徒の様子を記録した動画や写真は、ディープウェブで高く売れる。
おまけに、おたくは元々教員なんかじゃない。努力の末、視力を犠牲に公認会計士となったが、二十年前、とある企業の粉飾決算に加担した罪で検挙され、社会的信用を失った。それから教師に転職したが、収入に不満を抱えている。金を得る手段を模索した結果、教師という立場を利用したネットの副業に辿り着いた。違いますか？」
山岡は唇を震わせ、顎まで連動して震えていた。
まさに妖怪。しばしソノの言葉に唖然としたが、少しして応答した。
「ああ、全問正解だよ。すさまじい調査力だ。私は確かに公認会計士として働いていた。なかなか稼ぎのいい仕事だよ。生まれは貧乏だったが数字に強くてね。金に困る子ども時代を過ごしたから、金にはうるさかった。会計士は天職だと思ったが……結局、金に負けた。大学の頃、経済学部で教育課程を取ったことが幸いしたよ。当時はまだ十年という教員免許の有効期限があったが、そのときの私の年齢でぎりぎり期限に間に合った。教員採用試験は余裕で通過した」
「立派な経歴ですね。金に目が眩まなければ、良い人生だったでしょうに」
「私もそう思う。真実を知る生徒にとっては、反面教師になれるだろうよ」
知っているのはきみたちと生前の杢野先生くらいだが――と山岡は付け加えた。素性を打ち明けた彼は次第に朗らかになった。
「プライドを捨てて打ち明けたんだ。きみにも感服したところだし、杢野先生のことも話そうじゃないか」
「では、さっきの続きからお願いできますか」
「どこまで話したんだったかな」
山岡は自分語りですっかり満足したようで、杢野の話は忘れていた。
ソノが話の水を戻す。
「杢野が推し活にハマり、忠告したってところまで」
「……あの男は何事でものめり込んだらすさまじい執念を見せる狂気の男だった。なんとか謂うインフルエンサーの女の子がここ松本に住んでいることを知って、あの手この手で近づこうとした。その件はすぐ叶ったそうで、嬉々としていたよ。私はどうせろくなことにならないからやめておけ、と忠告したんだ」
山岡は意味深長に言葉を選び、眉を顰めていた。
「例の惨殺死体を見つけた後、様子がおかしかったから話を聞いたんだ。この資料室でね。すると、杢野は何かを見たらしいことを言っていた」
「何か、とは？」
「男を見た、と」
山岡ははっとして目をぎょろりとさせた。
「そうだ。男を見たと言っていた。興奮した様子で。ずばり彼の内に秘める狂気が湧き上がったときの反応だったよ。例のインフルエンサーの子と出会ったときもそんな感じだった。きっと彼が見た男がなにかの転機になる存在だったんだろう」
「その男が犯行に及んだ犯人、だったんでしょうか？」
ソノは怜悧な目で山岡や資料室を睥睨している。重要なことを見逃すまいとしているのだ。
「わからない。私もそう思ったが、殺人犯を見たにしては異様な興奮ぶりじゃないか？ 彼はこうも言っていた。〝すべてが変わる。仕事を辞めることも考えないとな〟と」
「確かに妙な発言ですね。その後、彼は？」
「それっきりだ。この部屋を出ていき、日常に戻った」
わたしはソノの様子を観察した。
彼女は顎に手を当てる癖を発動させ、考えを巡らせている。わたしも考えてみた。人畜無害な杢野が辞職を考えるほど、衝撃な出会いとはなんだろう。あの状況では〝男〟とは犯人のことだろう。
ホールはすでにひと気がなかったし、杢野はニット帽の男――かなでの父親を追っていたから、遭遇する可能性があったのは犯人のみ。その犯人が杢野にとって思いがけない存在で、人生の転機となる存在だったというのか？
「貴重な情報をありがとうございます、先生」
ソノは続ける。
「山岡先生はなぜ自分も殺されると思ったんです？」
「それは――」山岡は息を止め、ゆっくり吐く。「私はこの校内で彼の理解者だったからな。毒殺と聞いたとき、私怨が原因だと思った。例えば同僚や生徒からの。彼は人間関係が広かった。私も巻き添えを食らってもおかしくない」
「いや、おかしいですね」
ソノはぴしゃりと言う。
「人を殺すなんてよっぽどですよ。それに白昼堂々と校内で。一番の理解者だから巻き添えで殺されるだなんて飛躍しすぎだ。なおかつ、既に杢野は殺害されている。会計士時代の粉飾決算、前任地の中学校トラブルと、ひとから恨みを買うような修羅場をいくつか掻い潜ったにしては、今回はずいぶん臆病風を吹かすんですね。心当たりがあるんじゃないですか？ 杢野が死んだ原因も、あなたとの関連も」
「私にまだ隠し事があるとでも？」
「ええ。杢野は見せしめ。自分こそ真のターゲット。そう考えているなら、おたくの行動には合点がいく」
「初対面のくせに、だいぶ私のことを知り尽くしたような言い様だな」
「杢野から闇部活の話は聞きませんでした？」
「なんだと？」
山岡が警戒心をあらわにした。
「まさか、きみも糸井の里の出身か」
「質問に答えてもらえますか。情報を提供してくれるんでしょう？」
「甘やかしていれば、つけ上がりやがって。情報は杢野先生に関することだけだ。私のことなら話は別だね。まさかその件で最初からここに来たのか。きみの回りくどいやり方にはもう付き合いきれない。これっきりだ。さぁ、ひとを呼ばれる前にさっさと帰るんだ」
山岡は突然に息巻いて、わたしたちを邪険に扱った。
ソノは素直に退散を決めた。部屋を出たわたしは心臓の鼓動が鳴りやまず、山岡から離れてほっとする。ソノは山岡の態度を思い返し、愉快そうにほくそ笑む。
「面白くなってきたじゃないか。あいつの豹変ぶり、明白だな。杢野の殺害には、少なくとも山岡は関連がある。きっと現場で目撃した男のことで重大な情報を掴み、杢野は脅迫か強請りでも企んだのか。――糸井の里。貴重なキーワードも手に入れたし」
「杢野先生のデスクには行けなかったけどね」
「その件は大丈夫だ。杢野の詳しい死因については、じいちゃんに任せてあるよ。それから山岡の私物には毒なんて盛られていない。断言する。同じ原因で殺されるなら、もうとっくに奴は死んでいるよ。毒殺なんていう足のつきやすい殺害方法、そう何度も使われる手段じゃないしな」
「毒ってなんか、ミステリーにありがちな便利な道具って感じ」
わたしはあえて『糸井の里』から話題を反らそうとした。
「毒になる化学物質はいろいろある。洗剤や漂白剤は飲んだら毒になるし、市販の農薬もだいたい危険だ。だが、健康被害はあれど致死量を摂取させるとなると話は別だよ。経口摂取させた場合は致死性のある血中濃度に達するかどうか、わからないからな。それに、ひと昔前に話題になったヒ素も購入に規制がかかって入手が難しい。すぐ足がつくから現実の殺人では避けられがちだ。毒で相手を確実に殺し、捕まらないよう立ち回るには薬理学と薬物動態の知識は必須。あと、手軽に毒薬が手に入る環境も」
辰野の顔が脳裏をよぎった。
毒殺には薬の知識と入手経路が必要――杢野を殺したのはあのとき現場に居合わせていた薬学生の辰野か？
しかし、動機がわからない。
もしも本当に辰野の犯行なら間抜けすぎる。
「気にしなきゃいけないのは『糸井の里』かな」
「言ってたね」
わたしはさらりと流した。同時に身構えもした。
贄田ソノの情報網は山岡の件で思い知らされた。ソノがわたしの過去を知らないはずがないから、『糸井の里』とわたしの繋がりは認識済みだろう。
野間刑事でさえそこは押さえている。
けれど、ソノは触れもしない。
「闇部活のことを吹っ掛けたら、山岡はすぐその名前を口にしたよな。そこが根城だとしたら山岡は闇部活のことにも精通しているはずだ。レイさんに協力を仰いで『糸井の里』を洗ってみよう。あるいは前に勤めていた中学校を訪れても面白い話が聞けるかもしれないぞ」
もしかして、わたしに気を遣っている？
「どうかしたか？」
ソノがこちらを見つめ返した。
「……ううん、なんでもない」
わたしから打ち明けるかどうかを試しているのか？
もしそうなら心の準備が必要だ。ソノと過去を共有してもなんとも思わないが、あの施設の出来事は、耳にするだけで頭がパニックになる。
そんな姿を見られたら敗北感に耐えられない。
わたしは負けず嫌いだ。
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※毎日2話更新（12:00頃／17:00頃）
