女子高生の危ない部活＜第2章 3歳～7歳＞ 4
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４
わたしが通う紙漉小学校には、カメラ好きの理科の先生がいた。名前は、花津谷先生。
いつも青いジャージを着て、朝の出勤も早い。
学校の中庭がビオトープになっており、そこを止まり木にする野鳥の撮影を十年以上も続けている。花津谷先生は五十歳程度のおじさん先生だが、他の五十代の先生より老けて見える。ゆったりして、生き急いでいないからかもしれない。
それと、人生における教訓めいたものも教えてくれる。
生き物に対する哲学的な思いを授業中に披露してくれるのだ。たいていの生徒は彼が何を言っているのかわからず、反応に困っているが、わたしは花津谷先生の考え方が好きだ。
すべてのことには理由があり、意味があり、生き物の観察で得られることは人生における意味だという。
仙人の千年、蜻蛉の一時、ということわざをよく諳んじていた。
わたしは理科準備室で、彼が緑茶を飲んでいるのを見るとほっとした。熱い緑茶は健康に良いらしい。花津谷先生は太っておらず、節制を重んじてきたのだろうと感じさせられる。だが、他の男性教諭が見せる勇ましさや雄々しさには欠けており、おじいちゃんのような雰囲気なのだ。
わたしは給食の後の休み時間、理科準備室で花津谷先生に話しかけた。
「花津谷先生」
「うん？ おや、神通川さんか。もう給食は食べ終わったのかい」
「海藻サラダ以外はちゃんと食べました」
わたしはあまり好きではない苗字呼びに、今日は笑顔で応えた。
「海藻もちゃんと食べたほうがいいよ」
「わかりました。で、少し相談なんですが、先生のカメラ貸してもらえませんか？」
「カメラ？ はて」
花津谷先生は、机に置かれたニコンの一眼レフカメラを一瞥した。
「そのカメラです」
「これはダメだよ。高価なものだからね」
「アマゾンで五万円するんですよね」
花津谷先生はわたしが調べた付け焼刃の知識を、快活に笑い飛ばした。
「いまは安くなったけど、私が勝ったときはもうちょっと高かったよ」
カメラのことになると意地を張るようだ。
「どうしてもカメラで写真を撮りたいんです。実は、ハナちゃんのことで困ってて」
花津谷先生は一瞬、驚いたように固まった。
「ハナちゃんっていうのは、橘さんです」
わたしとハナちゃんの共通点が同じ『糸井の里』から通う同学年の女の子だと気づいたようで、あぁと間延びした返答をした。
「橘さんね。あの子がどうかしたのかい」
「今日も学校を休んで、このまま不登校になっちゃうんじゃないかと心配なんです」
「けど、あの子は確か、ついこないだも私のところに……」
花津谷先生が何かを思い出そうとしたが、話すことではなかったとばかりに歯切れの悪い言葉で続けた。
「まぁいいか。それで、橘さんのためにどうしてカメラが必要なんだい」
「最近、スイちゃんが里親に引き取られて、離れ離れになっちゃったんですけど、そのお別れがあまりに突然でわたしもハナちゃんもショックを受けました。きっとそれでハナちゃんも引き籠ってるんじゃないかなって……。写真が残っていれば突然のお別れでも少しはマシでしょ？ だから、わたしとハナちゃん、二人の記念写真を撮ってプレゼントしたいんです」
花津谷先生は怪訝な顔を浮かべた。
我ながら筋が通っていると思うが、頭のいい大人には看破されるだろうか。わたしの嘘を。理科の先生は特にくせ者だ。
「で、スイちゃんというのは、どんな子かな」
「忘れたんですか？ 最近転校しちゃったスイちゃんですよ」
「転校生か……うーん」
花津谷先生はふざけてるのだろうか。
スイちゃんはわたしと大の仲良しで、紙漉小学校にも一緒に通っていたのに。
「橘さんと写真を撮るだけなら、私が撮ってあげようか」
花津谷先生はスイちゃんのことがどうも思い出せない様子だが、本題に自主的に戻し、写真撮影を提案した。
「引き籠りなんで施設から出てこないですよ。カメラを借りれば、わたしが撮ります。明日にはカメラも返します」
「さすがに保護者に無断で貸せないよ。私物の貸し借りはトラブルのもとだから」
わたしはコバヤカワさんの顔を思い浮かべた。
手紙をくしゃくしゃに丸めたあの顔を。
「それに特別な家だからね」
花津谷先生はあの施設のことをそう呼んだ。
「プライバシーのことも考えると、カメラは持って行っちゃいけないんじゃないかね。写真なら小学校の敷地で撮るようにしないと」
「そうですか。残念です」
わたしは引き下がる。これ以上、強引にカメラを手に入れようものなら、わたしの陰謀がコバヤカワさんに伝わる。
わたしは理科準備室を出ていくことにした。
わたしは下校中、カメラが入手できなかったことを悔やんでいた。
カメラさえあれば『営みの家』に侵入し、「つるつるのクモ」の怪物を激写することができた。写真があれば学校の先生や警察も、みんな信じてくれただろうに。
施設に帰り、玄関ポーチをくぐって部屋に戻る。
様子が気になり、ハナちゃんの部屋へ向かう。
わたしと同じ宿舎棟二階の共同部屋だったのに、事件をきっかけに三階の奥の部屋に移されてしまった。
三階は空き部屋が多く、備品を置いておく倉庫のような部屋も多かった。
たまに何かの行事をするとき、ハロウィンやクリスマスツリー、門松といった飾り物を職員が取りに来ているのを見たことがある。その倉庫を通り抜け、ハナちゃんが移ったらしい部屋までこっそり歩いた。
廊下に響かないよう、わたしは小刻みなノックをし、小声で呼びかける。
「ハナちゃん？」
声を絞ったが、小さすぎると聞こえないため、調整が難しい。
待っていても一向に返事はない。しびれを切らしたわたしは入り口の引き戸に手をかけ、引くとすっと簡単に扉が開いた。
もう一度声をかけ、中に入る。
ハナちゃんはベッドボードの裏の隙間で膝を抱えていた。
「大丈夫？」
わたしは静かに近づき、その背を摩る。しばらくそうしていたが、ハナちゃんの様子はおかしいままだった。
「ハナちゃん……」
現実的で大人と同じ目線で話すハナちゃんの度胸にわたしは惹かれていた。けれどもうハナちゃんはこんな状態だ。そのきっかけとなった『営みの家』に怒りを覚える。大人の身勝手な振る舞いにもだ。
「ハナちゃん、わたしが正体を暴くからね」
ハナちゃんはびくりと体を震わせ、顔を上げる。
「正体を暴く？」
「うん。どんな怪物で、どんなふうに戦えばいいか、とか」
「戦う……って、どういうこと？ なにするつもり？」
「きっとあの家にはハナちゃんが見たように怪物がいるんだよ。大人はその怪物を隠してる。……理由はその怪物に逆らえないから。みんなにバレちゃったら大騒ぎになって、町のひとに連れていかれちゃう。だから、ここで匿うようにその怪物から脅されてるの。で、その怪物を隠すには、わたしたちに見つかったらマズいんだと思う。学校ですぐ話が広まっちゃうしね」
ハナちゃんはじっとわたしの仮説を聞いていた。
わたしは自信満々にハナちゃんを見下ろして、精一杯の目力で訴えてみせる。最近見たハリウッド映画の女優さんがしていた仕草を真似たのだ。
「じゃあ、スイちゃんはどうしてその家に泊まることになってたの？」
これには虚を突かれた。「確かに」
蜘蛛の化け物が『営みの家』に巣食っているなら、スイちゃんはどうしてそこで里親と一晩過ごすことになっていた？ ――もしかしたら。
「スイちゃんはイケニエだったのかもしれない」
「イケニエ……!?」
「もしかしたら蜘蛛の怪物にはイケニエが必要で、スイちゃんはその犠牲に……」
想像を膨らませるにつれ、わたしは加速度的に思考を駆け巡らせる。
「スイちゃんはまだあそこにいるのかも。そうだよ。どこの里親に行ったのかも教えてもらえない。言えない事情があるんだ。いなくなるには急だったし。スイちゃんはまだどこにも行ってなくて、あの家に捕まってる。そうだ。最近学校で習ったことわざ。なんだっけ。ほら……トーダイモトクラシ！ トーダイモトクラシだよ」
熱弁するわたしをハナちゃんは呆然と見ている。
「ってことはさ、わたしたちって里親に引き取られるんじゃなくて、蜘蛛の怪物にイケニエとして捧げられるってことか。それでみんなまず、あの営みの家に行くことになってるんだ。だとしたら早くなんとかしないと、わたしたちも犠牲になる。まずはスイちゃんを早く助けないと……。死んじゃってたらどうしよう」
わたしにはこの仮説が唯一無二の真実だとしか思えなかった。蜘蛛の怪物のイケニエ説は、これまでわたしが見てきた事とも辻褄が合う。大人の不審なふるまいとも。そう思うと、わたしの怒りは増した。
「本当なら花津谷先生からカメラを借りて、その怪物の写真を学校にばらまこうと思ったんだけど、先生はカメラ貸せないっていうし、営みの家に忍び込むしか……」
わたしは自分を奮い立たせるように言う。
すると、ハナちゃんは戸惑いつつ噤んでいた口を開いた。
「カメラ、あるよ」
「え、本当？」
「去年のクリスマス会のプレゼントがおもちゃのカメラだったの」
言ってハナちゃんは引き出しを漁り、奥底に眠る小さなトイカメラを取り出す。充電式でバッテリーと充電ケーブルもあった。
「ハナちゃん！ さすがだよ！」
ハナちゃんは目を瞬かせていた。
わたしは興奮していた。
ひょっとすると、この状況を楽しんでいるのかも。なおかつ、この推測は、あながち間違いではなかったとすぐ思い知るのだ。
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