女子高生の危ない部活＜第2章 3歳～7歳＞ 5
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５
キッチンに忍び込む時間を考えたのだが、存外、隙がない。
まず早朝は朝食を作る職員が占領している。朝食後は後片付けで、当番の子が皿洗いをしている。
そして時を待たずして昼食の準備が始まり、また後片付け。午後にはおやつの準備と味見係のコバヤカワさんが張り付いている。夕方からまた夕食があり、夜はもう消灯が近づくのだ。
――深夜はどうだろう。
夜、トイレに起きたふりをして、そのままキッチンに忍び込む。深夜は手薄なはずだ。施設に入る敷地の門には夜勤のひとが見張っているが、内側は見回りもない。
そう思い立ったその日の晩には、わたしは作戦を実行した。
なにせ時間がない。スイちゃんがイケニエなら、もう蜘蛛の怪物に何をされているかわからない。
映画ではこういうとき、だいたいヒーローが助けに行くまで、どういうわけか、ヒロインは無事だ。
けれどこれは現実だし、わたしは生憎、他の子より能天気な子どもではないという自覚があった。スイちゃんはもう食べられたかもしれないし、次の犠牲者も出るかもしれない。一刻も早く行くべきだ。
深夜、トイレに行くふりをして部屋を出た。
宿舎棟には誰もおらず、けれど事務棟のほうには灯りがついている。
一階まで降りてから窓越しに灯りが見えたのだ。キッチンは渡り廊下を歩いて事務棟を越えた先の建物にしかない。そこが食堂であり、食糧の保管や搬入もそこで行われる。構造的に、宿舎棟から一番遠いのだ。
わたしは心臓を高鳴らせながら渡り廊下を慎重に歩き、事務棟を超える。
あの事件以来、大人たちがわたしに目を光らせているのは感じていた。ここで不審な動きをしていることがバレたら、すぐさま宿舎に幽閉されるだろう。リノリウムの廊下を歩く前、足音を立てないようにスリッパを脱ぐ。
靴下を履いてこなかったことを後悔した。
裸足だからスリッパよりましだが、ひたひたと歩く音が鳴ってしまう。
食堂まで行くには事務棟の受付――来客の正面玄関を通り過ぎることになる。受付の奥が職員室になっていて、誰かの話し声が漏れ聞こえてきた。
「……そろそろ限界かもしれへんね」
コバヤカワさんの声だ。
「最初から時間の問題だと思ってた。こないだ此処の子に見られたのもそうだし、あんなところでやるのが間違いだったのよ」
「でも、こんな山奥で……他に場所なんてないやん。人目を避けるためにこんな辺鄙な場所を選んだんやし」
もう片方の声は、驚くべきことにマルヤマさんだった。
わたしをこの里に連れてきた張本人。もうずいぶん会っていなくて、この施設には関係ないと思っていたのに。
深夜には時折、この施設に訪れていたのだろうか。なぜわたしに会いに来てくれなかったのだろう。
「だったらどうする？ 今更もう後に引けないじゃない。場所を移してでも続けないと」
「わかっとるわ。せやけど子どもらは薄々気づいてる。普通やないって」
わたしはどきどきした。願わくば、ここに張り込んでずっと盗み聞きたかった。定的な大人の証言が得られるかもしれないからだ。
だが、見つかったら得物が手に入らなくなる。
わたしには武器が必要なのだ。そうだ。得物を手に入れたあと、引き返したタイミングで続きを聞けばいい。
息を殺し、忍び足で食堂のほうまで向かった。
大人二人は会話に夢中なのか、わたしの存在に気づく気配さえない。
難なく食堂まで辿り着き、キッチンに忍び込む頃には、もう目も慣れて暗闇でもだいたいの物の位置はわかった。そしてまな板と包丁が何層も積み上げられた、流しの隣の包丁スタンドで刃物を物色した。
普通の包丁ではダメだ。できるだけ刃渡りが長いものがいい。
わたしが選んだのは柳刃包丁だ。クリスマスのとき、ローストビーフを切るのに使った。
先端が尖っていて、切るのではなく突き刺すのにちょうどいい。
これは蜘蛛が硬い殻に覆われていた場合、大いに役に立つだろう。あらかじめ用意していたタオルに巻き、小脇に抱えてキッチンを後にする。
正面玄関の受付を通り過ぎるときには、マルヤマさんとコバヤカワさんの会話は終わっていた。
代わりに、小気味良いリズミカルな音楽が遠くから聞こえてきた。
屋外から聞こえてくる。事務棟でも食堂でも宿舎棟のほうでもない。
少なくとも、わたしがいるこの横並びの棟の内部からの音ではない。外からだ。心当たりは『営みの家』。
――この音楽にわたしは聞き覚えがあった。どこだっただろう。そう思いはじめると、次第に音楽が不気味に思えてきた。
受付のガラスの下に這いより、気づかれないよう頭半分だけ出して、受付奥の職員室を覗き込む。
まだマルヤマさんとコバヤカワさんがいる。
二人は無言でただ机のパソコンを覗き込んでいた。
ただ、じっくりと――。わたしのいる位置からは画面は見えない。
二人はこんな異様な音楽が外から流れてくるという状況にも関わらず、真顔でパソコンを見つめている。何を見ているのだ。はっきり言って普通じゃない。
わたしは寒気をおぼえ、見つからないうちに宿舎棟に戻ることにした。
その音楽はわたしがどこを歩いていても耳朶に絡みつき、気色が悪かった。薄気味悪くて足音が鳴るのもお構いなしに、わたしは足を早めて宿舎棟に戻った。せめて宿舎棟にいれば、「トイレに起きた」と言い訳できる。
そう思いながら二階へ上がり、廊下を歩いていると既視感を覚え、わたしは立ち止まった。
窓辺に寄り、外の光景を眺めているとき、わたしははっとした。
せっかく窓があるのに、どうしてここからの眺めは雑木林だらけなのか。その疑問の答えが、いまにわかった。
宿舎棟からは『営みの家』が死角になっている。
そしてその方角から、あの不気味な音楽が流れ続けているのだ。
それは以前にも聞いた、祭囃子の音に酷似している……。
わたしは布団を頭から被り、震えた。あの音は地域のお祭りの音ではなかった。すぐそこの『営みの家』からの音だ。
しかも、一階ではよりはっきり聞こえたが、お祭りなんかではなく、放送で流しているだけのBGM。
あの家で深夜に音楽を流す理由は、わたしには皆目見当もつかない。
ただ、蜘蛛の怪物は音楽が好きなのだろうか、と新たな仮説が浮上した。
盗みを働いたあとは、すぐ行動に移さねばならない。
施設の職員に気づかれたら、蜘蛛の怪物の寝首を掻くことはできない。
正直、わたしは貧弱だ。不意打ちが成功しなければ返り討ちに合うだろう。だからもう引き返せない。この柳刃包丁が唯一のチャンスなのだ。
盗んだ翌日の日曜日、三時のおやつのときにコバヤカワさんの様子を見ていたが、キッチンで包丁が一つなくなっていることは、幸いにも気づいていないようだ。
わたしは良い子のふりをし、夕暮れにハナちゃんのもとへ遊びに行った。
「できれば、写真を取るだけにして、包丁はやめよう」
ハナちゃんはそう警告した。
「そうだね」
間髪入れず答えるが、わたしは聞いていなかった。
充電ケーブルに繋げていたトイカメラを引き抜く。充電も完了している。
「じゃあ、これ借りてくね。今夜いよいよ決行するよ」
「いいけど……」
彼女は不安げに答え、それから意を決したように言う。
「わたしも一緒に行っていいかな」
この問いには驚いた。あれほど怯えていたのに。
「怖くないの？」
「怖いけど、サヤちゃんが心配だから」
その心温まる言葉を受け、わたしは不思議と冷ややかな感情が浮き上がるのを感じていた。どうしてこうも冷静なのだろう。
「嬉しいけど、やめたほうがいいよ」
わたしの返答に傷ついた様子のハナちゃん。
「イトナミの家でまた蜘蛛の怪物を見たとき、騒がずに冷静でいられる？」
ハナちゃんは黙る。
わたしは続けた。
「もし悲鳴を上げて大人が来ちゃったら、作戦が台無しになっちゃう。だからハナちゃんは来ないほうがいい」
「せめて、見張りだけでもさせて」
「それくらいならいいか。でも何があっても大声だけは出さないで」
わたしは日に日に膨れ上がる大人への報復心から、恐怖心はすっかり麻痺していた。
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