女子高生の危ない部活＜第1章 15歳 11月＞ 2
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２
もやもやとした気持ちを抱えたまま、放課後になってコーヒー牛乳とパンを食べていないことを思い出した。わたしは自転車通学だから、持ち帰ったときには鞄の中でパンや紙パックがぐしゃぐしゃになることを想像して身震いした。これでは週の初めから最悪な気分で一日を終えることになる。放課後、自習するふりをして教室に残り、誰もいなくなるのを見計らってから、こっそり食べることにした。
パンの封を開けたとき、がらりと教室の戸が開く。わたしはびくりとして、後ろめたいことがあるわけでもないのにパンを胸元に寄せて隠した。
おそるおそる後ろを振り返ると、あの明朗快活とした黒髪の女子生徒が、髪をたなびかせて教室に入ってきた。
「お昼の……ニエダソノさん」
「ソノでいい。オソノって呼んでも沙耶なら許してやるよ」
ソノはすたすたとわたしの机まで近寄ってきた。
「いきなり呼び捨てなんだ」
「そのほうが親密になった気がするだろ」
「あなたと親密になった覚えはないんだけど」
「へえ」ソノが目を丸くする。「こんな美人と仲が良いって、周りに言いふらせるんだぞ。それだけで嬉しいだろうが」
「そういうことは自分で言わないほうがいいと思うんですが」
「ユニークなところもおれの愛嬌の一つでね」
悪評の間違いではないか。そんな言葉がわたしの口からこぼれかけた。およそ間違ってはいまい。
「それで、なんでこの教室に来たんですか？」
「先週、ここでひとと待ち合わせをして。もう来てると思ったんだが」
ソノは黒板の上の味気ない時計を見て言った。
わたしは自分自身の眉間にしわが寄るのを感じた。贄田ソノは一年Ｃ組の生徒ではない。そもそも何年生かも知らない。だからわざわざこの教室で誰かと待ち合わせをするなど、昼間の発言を実行するために選んだとしか思えなかった。――じゃあまたあとで、と言ったのはこれの伏線だったわけだ。それに、いまのは待ち合わせ相手が先にここにいても構わないような口ぶりだ。その相手とわたしが先に遭遇していたら、どうするつもりだったのだろう。それも趣味を楽しみたかったのか？
「突っ込みどころは多いけれど、これ以上会話していたら、またあなたのペースに呑み込まれそうだし、そろそろわたしは帰ります」
立ち上がると、ソノがわたしの手元に目配せした。
「いいのか？ 開封済みのパンとコーヒー牛乳。家に着くまでにぐちゃぐちゃになって、鞄を洗わなくちゃいけなくなるかもしれない」
ソノはわたしを見透かしている。
「心配ご無用。あなたのいないところで食べて、ゆっくり帰りますから」
こちらの心情を隠すことをあきらめ、ソノが嫌な気持ちになってくれるよう本音をぶつけてやった。だというのにソノは愉快そうに笑っている。
「まぁまぁ、落ち着いてそこで食べていきなさんなって。沙耶はそこで黙って聞いていればいいんだからさ」
「どうしてわたしに聞かせる必要が？」
疑問符が浮かんだとき、教室の後ろの戸にひとの気配を感じた。
目をやると、あたかも小動物という形容がふさわしい、自らがなにもできないことを自覚しているような、小柄な少女が不安げに立っていた。ぱっと見、この学校に中学生が迷い込んだかのような出で立ちだ。目元の印象が薄く、そばかすもちらほら。あごも小さく、決して美形とはいえないが、庇護欲を駆り立てられそうな気配をただよわせている。男子ウケはいいはずだ。
「いらっしゃい」ソノは手招きし、教室の真ん中の机に腰を下ろした。机にだ。あまり褒められた素行ではない。この教室が自分の支配下にあるのような野蛮な振る舞い。「待ってたよ」
「贄田ソノさんはあなたですか？」
「生け贄の田んぼって書いて贄田だ。呼び方はオソノさん。よろしく」
「そちらのかたは？」少女はわたしに目を向けた。警戒している。警戒心なら贄田ソノに向けるべきだろうに。「同じ探偵部の部員さん？」
わたしは顔をしかめた。「探偵部？」そしてソノを見やる。
「そう。新入りで、まだ勝手を知らないけどね」
さらにわたしは眉をひそめた。聞いてないと言おうとしたとたん、ソノは唇に人差し指をあて、わたしにウインク。いまいましくも所作が可憐で、面食らう。
「……1年Ｃ組の、浅海沙耶です」
「同じ学年ですね。よろしくお願いします」かなではほっとしたようだ。
「きみが相談者の宍戸かなでさん、でいいのかね」
「はい。一年Ｅ組、宍戸かなでです。かなで、はひらがなです」
かなではわたしとソノを見比べて言う。
「待ち合わせに遅れてしまってすみません。どうにも、来る途中で尻込みして……。気分を落ち着けるために自販機でお茶を買って飲んでいたら、待ち合わせの時間を過ぎていることに気づいて……」
確かに、かなでは急いで駆け込んできたのか、少し汗ばんでいた。片手には飲みかけのお茶を持っている。
「なるほど。ところで、おれはあまり部活に私情を挟みたくない質でね。自己紹介は相談内容を聞きながら……ってことで、遅刻のことは気にしてないんで、さっそくだけど相談ごとを聞かせてもらっていいかな」
「はい」かなでが下を向く。
いまから話すことに自分自身も直視したくないと言わんばかりに。
一方で、ソノは目を爛々とさせ、まるでテーマパークに突入する直前の子どものようなにんまり顔。いまから宍戸かなでがどんな話を語るにせよ、この表情では真剣に聞いているとは思えない。一体、これから何の相談が始まるというのだろう。
かなでは神妙に語りはじめた。
「どこから話せばいいのか……。あまりしゃべるのは上手じゃないので、少しずつ振り返りながらお話ししますね。わたし、普段は写真部で、新聞部の校内新聞の写真を撮ったり、コンクールのための風景写真を撮りに出かけたり、放課後はあっちこっちに出向いています。写真を撮るって地味に思われるかもしれないんですけど、わたしも始めてから、写真の奥深さと撮影の慌ただしさに翻弄されて、それが逆に充実してるって実感できるときがあるんです。だからこの活動、とても好きなんですよ」
かなでの目がやや色めき立つ。
「先々週のことです。十二月のコンクール用に放課後、アルプス公園まで行って写真を撮りに行ったとき」
アルプス公園とは、わたしたちの通う葦ヶ丘高校から自転車で三十分程度だろうか。丘の上にあり、自然豊かな公園で、遊具だけでなく、散策コースもある広々とした公園だった。当然のことながらわたしたちは車など運転しないので、自転車が基本の移動手段になる。
しかもこの土地の特性上、ほとんどが上り坂だ。そんな中、女子高生が一人で行ったとなれば、遠路遥々よくぞ……となるわけだ。
「あそこは小高い丘の上にありますから市街地がちょうど見下ろせて、いくつも撮影スポットがあるんです。もちろん絶景を写真に収めることがコンクールの必勝法というわけでもないので、日常からチルい一枚を切り取る、という感じでもよかったのですが、わたしはあの公園でどうしても撮りたくて。というのも、わたしは小さい頃、よく両親にあそこに連れていってもらって、遊んでもらったことがあるんです。それが心に残っていて。だから初めてのコンクールはあそこで撮った一枚で応募したいと考えたんです。……それが悪夢のはじまりでした」
「続けて」ソノが促す。
「撮影スポットを巡って、写真を撮りながら公園を散策していたときです。わたしは何者かに見張られていることに気づきました。平日の、それも日暮れの時間帯ですから、わたし以外に誰もいません。家族連れも引き上げたあとの時間だったので。……広い公園にわたし一人ですよ？ ひとの気配を感じたとき、わたしはどうしようもなく怖くなりました。アルプス公園は町外れの丘にありますから、そのときの自分がとても無防備で、ほかに頼る宛てのない環境に自ら身を置いてしまったんだと思い知って、とたんに心細くなりました。周りを見渡すと、トイレの裏からじっとこちらを睨む男がいました。一瞬、電柱かなって思うくらい微動だにせず、ただこっちをじっと見張っていたんです」
「こわ……」
わたしは状況を想像して震えた。
「その男はニット帽を目深にかぶっていましたが、黒々とした目がはっきり見えて、目が合ったのを感じました。すごく不気味で、なにかわたしに求めているかのような、そんな気配を感じたんです。これがその男との最初の出会いです。それからあのじっとたたずむ姿が目に焼きついてます。わたしは怖くなって、公園の反対側に回ってから自転車を留めていた場所までたどり着きました。ちょうどトイレの裏の、男が立っていた場所の近くに自転車を止めてしまっていたんです。でも、自転車にまたがったときにはもう、男はいなくなってました」
「気味が悪いけど」ソノが口をすぼめる。「公園にたまたま寄った暇なおっさんかも。あの公園、人目につかないだけあって失業者がよく徘徊するんだ。無職で、生活保護を受けているおっちゃんとかね」
「わたしもそう思ったんですが、その数日後にまたその男を見かけたんです」
「へぇ。どこで？」
「彼氏とのデート中です」
「彼氏、いるんだ……」と、わたし。
外見的には、かなでが異性交遊に積極的とは思えず、意外だった。
「駅前のプラザで遊んでいたときです。彼氏とショッピングして新しい靴を買ったあと、フードコードでランチを食べていました。奥の座席にあの男がいたんです。なんで気づいたか不思議に思うかもしれませんけど、同じニット帽をかぶっていたんです。しかも、わたしと彼氏がいたテーブルと男がいたテーブルの間には、手洗い場がありました。ちょうどそれが、アルプス公園のトイレと同じようにわたしたちの間を隔てて、公園で味わった恐怖を思い出しました。きっと男は計算の上でそこに座ったんだと思います。わたし、写真部なだけあって物の配置とか画角とかに敏感なんです」
「彼氏もその男を見たのか？」
「いえ……。わたしと向かい合って座っていたので見ていないと思います。わたしからも心配するかと思ってあえて言いませんでした。彼氏は心配性な性格で、わたしが少しでも不安を口にすると過剰なくらい優しいんです。そこが良いところなんですけど、これに関してはきっと彼氏を心配させてしまうんだろうなと思って……」
「むしろこの件こそ彼氏に相談すべきじゃないかね」
「そうですよね。でも、彼はいま大学生なんですが、試験勉強が忙しいんです。薬学部で、薬剤師の国家試験が三ヶ月後の二月にあります」
「けっこう年上の彼氏だな」
ソノの指摘にはわたしも同感だった。薬学部ということは六年制の大学ということだ。そして国家試験を受験するということは卒業間際――少なくとも二十代半ばにあたる。かなでとは十個近く歳が離れていることになる。
「なかなか不気味で興味深い話だ」ソノが顎をなでながら言う。「そのニット帽の男の狙いが気になるところだが。ほかにも男から接触が？」
「実は、ありました……」
かなでは歯切れ悪く言った。
「これはつい先週の水曜のことですよ。わたしは新聞部の手伝いをしていました。この時期はなに一つネタがないらしく、写真部によく相談をしてくるんです。期末テストも近いし、掲示物を読む生徒もWebのアクセス数も減るので、気が滅入るものでなければなんでもいいって言うんですよ。なので、わたしは正門の入り口でサザンカが咲いているのを知っていたので、その写真を提供すると話しました。寒くなった頃合いだし、赤い花の写真なら、見た人の気分も和らげるんじゃないかと思って。このアイデアは新聞部からも好評でした。それで、日が落ちる前に写真を撮ろうと、放課後に新聞部の先輩と二人で正門に行きました。そこに……あの男がいたんです。またニット帽をかぶって、じっと校舎のほうを見ていました。わたしは愕然としました。まさか学校で鉢合わせるなんて思いもしませんよ。男はわたしと目が合うと、突然、男はわたしのほうに向かってきたので、襲われるって思って悲鳴をあげました。一緒にいた先輩もですよ。男はわたしたち二人の悲鳴で怖じ気づいたのか、途中で立ち止まってゆっくりしゃがむと、石を使って砂利に文字を書き残して去っていきました。気味が悪かったです。わたしたちの悲鳴を聞いても逃げようとせず、ゆっくり地面に文字を書きだしたんですから」
わたしは情景をイメージして、混乱した。おじさんが砂利にお絵描きとは……。随分と突拍子もない行動だ。
「男はなんて書き残したんだ？」
かなではスマホを取り出し、写真フォルダをタップした。
「これです。嫌だったんですけど、先輩が証拠に撮っておいたほうがいいって」
砂利に掘られた文字が写真に収められていた。
そこには『（土）二ジ アシノモリデワタス』と書かれている。
「これ、なにを示していると思う？」
ソノが振り向き、わたしに画面を見せながら問いかけた。
わたしは沈黙を貫いた。そもそもわたしは突如としてはじまった探偵ごっこに付き合うつもりはない。白い目でソノを見ると、その奥に、所在なげにたたずむかなでが答えた。
「待ち合わせの場所ですよね。土曜日、二時にアシノモリ――言うまでもなく葦ノ森公園のことです。そこでワタス……何かを渡すつもりだった」
我が葦ヶ丘高校の近所に市内でも有数の都市公園がある。そこは文化会館や喫茶店まで携えた大きな公園で、みんな「葦ノ森」と略して呼んでいる。
「書き置きは先週のことだけど、この時間にその場所には行ったのかな？」
「行くわけないじゃないですか」
「けど、渡すものに興味はなかった？」
「なにを渡されるかわかったものじゃないです。怖いだけですよ」
ソノは眉をひそめた。
「釈然としないな。そもそもこの書き置きを見て、素直にかなでさんが待ち合わせにやってくるなんて、その男も思いもしないと思うが。さもなければ、よっぽどおめでたい頭をしていたか」
「わたしを怖がらせようとしてるんだと思います」
「そう感じた理由は？」
「だってそうじゃないですか。ずっとわたしをつけ回して、学校まで乗り込んできたんですよ。しかも書き置きまで残して。わたしはもうかれこれこの男のことが、はじめて見たときから二週間、頭を悩ませ続ける種になってるんですよ。コンクールも期末テストも近いのに手がつかず、それが男の思惑通りだって思うと悔しくてしょうがないです。それもあって、一緒にその男を見た新聞部の先輩に取り次いでもらって、贄田さんに相談しに来たんです」
「オソノでいい。その新聞部の先輩ってナギコのことだね」
「はい。佐々賀凪子先輩。面倒見がよくて、わたしの写真のセンスも褒めてくれます。なんとなく波長が合うので、お互いの活動でもよくタイアップしてます」
「ナギコは探偵部ともよく情報交換してくれる。将来有望なジャーナリストになると思うよ」
ソノが気取ったように言う。そもそも探偵部はどれほどの規模なのか。はじめて聞いた部活だが、ソノのほかに何人の部員がいるのだろう。
「でもさ、さっきから話を聞いていると、かなでさんはその男が誰なのか、心当たりがありそうな気がするんだが」
「さすがオソノさん。その通りです。どうして気づいたんですか？」
「どうしてって、最初からきみがその男を過剰に遠ざけようとしているのはわかっていたからね。そのわりに彼氏には相談せずにいる。相手が見ず知らずの男で、なおかつ恐怖心を覚えたなら、彼氏なり家族なり警察なりに、まずストーカー被害について相談するだろう。けれど、きみはおれみたいな部活の一環でやってる探偵に話すことにした。おまけに話している最中、一言もその男をストーカーと呼ばなかった。多少は義理を感じている知り合いだと考えたんだが、違う？」
「すごい……。頭の中を覗かれてるような気分です。実を言うと、正解です。わたしはその男に心当たりがあります」
わたしは素直に関心した。
ソノに隠し立てをしても、きっと会話の流れやそこからにじみ出る心の機微から見抜かれてしまうんだろうのだろう。警戒する必要がありそうだ。
「ここまで相談したからには話さないわけにいかないんでしょうね。次にその男が接近してくるのがいつかいつかと考えるだけでおそろしいので……。いいでしょう。オソノさんにはしっかりとお話します。その男がどういう人間でわたしと過去にどういう関わりを持っていたか。むしろこれは彼氏にこそ話せません。その男の名前はイナガワと言います。苗字しか知りません。顔も知りません。……ネットで知り合った男だからです」
わたしはかなでが決然と語り出すのにまかせ、まるで一人のテレビ番組の視聴者のように聞いていた。果たしてこの相談で、かなでがその男をどうしたいのか。それを聞いた上で、ソノがどうするのか興味を抱きながら。
※毎日2話更新（12:00頃／17:00頃）
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