短編小説 │ 英雄だけがいる世界（第５話）

■ 第５話：フィルター越しの世界

許さない、彼女は語気を強めてそう言った。そして「私だけじゃない」その言葉も気になって仕方がない。
「あの……初対面で失礼なのは承知ですが、浩人とあなたの周囲で何があったか教えてくれませんか？」
彼女の怒りを鎮めるように恐る恐る聞く。
「……お姉さん、本当にあの男が好きなの？」
信じられないという表情で私をまじまじと見つめてくる彼女に、大きく頷いて答える。
「私は立花亜希といいます。川田浩人とは幼馴染で、学生時代から付き合っていました」
「そういうわけだからさ、俺からもお願い。亜希ちゃんに桃花ちゃんやその周りで何があったか教えてあげてよ。俺も詳しい事情までは知らないんだ」
「……吉野先輩がそこまで言うなら」
しぶしぶだけど事情を聞いて了承してくれた様子から、なんとなく根は悪い子じゃないんだと感じた。彼女の敵意は浩人にだけ向いている。

はぁ、とため息をついて手元のハイボールに少し口をつけてから、今度は落ち着いた様子で話しはじめてくれた。
「私、川田先輩の一年後に入社して、最初は何も接点はなかったんですけど、半年前に辞めるまで一緒のチームだったんです」
「……あ！　桃花さんって、小野さんですか？」
そういえば、以前浩人から男性ばかりのチームに小野さんという女性が加わって、その子の指導係になったという話を聞いたことがある。
「あ、私のこと聞いていました？」
「はい、とてもハードな仕事なのに誰よりもテキパキこなす子がいると。浩人にプライベートの相談をしていたくらい関係は良かったんじゃないんですか……？」
一瞬、彼女の眉間にしわが寄るのが見えた。山下さんのときと同じ、浩人から聞いていたことと現実はまた相違があるようだ。
「……違う……んですね？」
「仕事以外の相談なんて一度もしたことないですよ」
「そう……だったんですね」
捉え方は本当に人それぞれだ。浩人が見ていた世界と、彼女に見えていた世界も違う。

「私、あの人の承認欲求のためにすべてを奪われたんです」
「え？」
その言葉に耳を疑ってしまう。達也くんの反応を見ても、その言葉に違和感があるようだ。
「ねえ、嫌な気持ちにさせたら申し訳ないけど、俺は桃花ちゃんが問題を起こしたって聞いているんだよね」
「吉野先輩だって短い期間とはいえ一緒に仕事をしたじゃないですか！　私が問題を起こすような人に見えました？」
「いや、ごめん。そうは思っていないんだ。ただ、いろんな人から聞いていた話と食い違っているようだから、桃花ちゃんにも誤解があるんじゃないかと思ったんだ」
「誤解？　それなら退職まで追い込まれませんよ！」
このままでは話が進まない。彼女に冷静さを取り戻してもらわなければと、その場を取り繕うために二人の間に割って入る。
「ごめんなさい！　私たちは詳しい事情を知らないんです。だから、順を追って教えてくれませんか？」
「…………」
小さなポシェットから出した紙煙草に火をつけ、彼女はふーっと天井に白い煙を吐き出し少し落ち着きを取り戻す。
「私の話を信じてくれますか？」

　　　　　　　　＊

彼女、小野桃花さんは浩人たちの後輩で、一年前の企画開発部への移動を機に、浩人と同じチームに所属。企画開発部といえば、花形の部署で優秀な人ばかりが集まっていたという。
その中でも浩人と桃花さんは若手ながらも成果を上げ続け、特に目立つ存在。二人で担当する仕事も多く、表面上は上手くやってきたそうだ。

「あの人、私が一人で担当して成果を出した仕事でも『俺の後輩が』って、なにかと自分のおかげで上手くいったみたいな言い方をするので嫌いだったんですよね。まあ、私も大人なのでいちいちそれに対してどうこう言ったりしませんでしたけど」
「それで、なんでトラブルになったんですか？」
「……私には付き合っている人がいました」
一呼吸おいて、彼女は再び語り始める。

桃花さんの恋人、それは浩人の上司にもあたる加藤芳樹さん。桃花さんの十歳年上で、目立つ存在ではなかったが、着実な仕事ぶりと落ち着いた振る舞いで配属されたばかりの桃花さんを気遣ってくれて、その優しさに出会ってから間もなく惹かれていったという。
一生懸命な彼女に加藤さんも同じ気持ちを抱くようになり、二人で食事に行く機会も増え、三カ月ほどですぐに交際に発展。
まさに幸せいっぱい。そんなある日、浩人と桃花さんが一緒に資料の確認をしているとき、桃花さんのパソコンに表示されたメールの通知を浩人が偶然目にしてしまった。

『差出人：加藤芳樹
本文：今晩桃花ちゃんの家に行ってもいい？』

社内恋愛、さらに同じチームということで二人の交際は秘密にしていた。仕事中にふさわしくないメールが画面に映し出されたことに焦り、とっさに彼の忘れ物を預かっていたから返すだけだと言い訳をする。
しかし、浩人はそのことを怒るわけでもからかうわけでもない。深刻そうな表情で今すぐ別れるように言ったという。

「確かに仕事中だったから、私たちが悪いことはわかっていました。でも、二人の関係にまで口を出される筋合いはないって言って、その日は川田さんとそれっきり顔を合わせず帰宅しました。そしたら……」
事態が急変したのはその翌日。出勤すると、なんだかいつもと空気が違う。普段は気さくに話しかけてくれる人たちがみんな目を合わせてくれない。それどころかひそひそと何かを話している様子からみんなに二人の関係を言いふらされたんだ、そう思った直後、部長に呼ばれて会議室について行くとそこには加藤さんの姿もあって、想像が確信に変わる。勤務時間内に会社のパソコンで個人的なやり取りをしたことを咎められるんだと。
しかし、その後に伝えられたことは想像を遥かに超えるものだった。

「私、加藤さんが結婚していてお子さんもいるだなんて聞いていませんでした」
「え……それって……」
「そうです、不倫だったんです」
悲しい笑顔を向けてくる桃花さんの気持ちを思うと胸が痛くなる。
「でも、知らなかったのなら会社も桃花さんを責めることはできないんじゃないですか？」
「言ったでしょ、出社したらとみんなの様子がおかしかったって」
「じゃあ浩人が……？」

浩人は桃花さんと加藤さんの関係を知り、その日の夕方に外出先から戻ってきた加藤さんを執務室で責め立てた。その話は当然ほかの社員の耳にも入り、翌日には周知の事実となってしまった。
「悪いのは結婚を隠していた彼ですよ。でも、あのとき川田さんが私に別れろと言った理由を教えてくれれば私から別れを切り出しました。彼を責めるにしてもわざわざ社員が残っている執務室で話すなんてあまりにも無神経です」
長い爪が手のひらに食い込むほど、彼女はぎゅっとこぶしを握り締める。
「私は彼が大切なことを隠していたという事実だけで涙が止まらないほど悲しかった。それなのに、不倫女ってレッテルが貼られて、今まで親しくしていた人たちから白い目で見られて、取引先にまで伝わったんですよ。退職するその日までどんな気持ちで過ごしていたかわかります？」
「…………」
かけてあげる言葉が一つも見つからない。
「ごめん、さっきは桃花ちゃんに非があるような言い方をしてしまって……」
達也くんは申し訳なさそうに頭を下げる。

「私、ずっと希望していた部署に念願叶って配属になって、期待に応えようって毎日頑張ってた。人を好きになっただけだった。それなのに川田さん、私が会議室から出たあと何て言ったと思います？」
「…………」
二人とも黙ってただ首を横に振る。

「大事な後輩を正しい道に導けて良かったよ、だって」
「あいつ……」
隣に座っている達也くんは怒ったような、呆れたような、そんな表情で手元のグラスを空にする。
「本当に大事な後輩だと思っていたのならもっとやり方を選んだだろうし、私が追い詰められていることにも気付きますよね？　退職日もあの人は笑顔で私を見送ったんですよ。信じられない」
その言葉通りだと思う。桃花さんの気持ちを考えた言動だったとは到底思えない。
「……私、何か間違ったことをしましたか？」
諦めるようにそう言うと、桃花さんはそれ以上語らなかった。

「桃花さん、急に押し掛けたのに話してくれてありがとうございます。私、浩人がどんな人だったのかようやくわかった気がします」

一番近くにいた。だけど私の目には憧れや恋心というフィルターがかかっていて、都合のいいところしか見えていなかった。彼の優しさや正義感は人のためを思っているようで、自分のためでしかない。

■ 第６話：閉ざされた心

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