短編小説 │ 英雄だけがいる世界（第６話）

■ 第６話：閉ざされた心

三人の間に流れる沈黙。
カチカチと古い掛け時計の針が動く音だけが店内に響く。

「……ありがとうございます」
沈黙を破ったのは桃花さん。ありがとう、そんな言葉をかけてもらえるなんて思いもしなくて、ポカンと口を開けていた私を見て桃花さんはクスクスと笑い出した。
「お姉さん、すごく間抜けな顔してるよ」
「えっ！　だってお礼を言われるようなことなんて」
「ううん、二人は私の話を信じてくれたんでしょ？　あの日から私の言葉を信じてくれた人は一人もいなかったから」
穏やかな、優しい笑顔。やっぱり彼女は悪い子ではない。
「つらかったですよね、ずっと。……ごめんなさい」
「どうして謝るの？」
自分でも、一瞬その言葉が出てきたことに驚いた。でも、浩人の人格を作った一端はきっと幼いころからそばにいた私にもある。だからこそ、謝罪の言葉は本心だった。

「私、ずっと浩人を頼っていました。浩人はすごい、浩人は私のヒーローだって子供のころから言い続けていて、それが過剰な自信や正義感につながってしまっていたのなら、桃花さんにつらい思いをさせた原因は私にも……」
「……亜希ちゃん、俺は違うと思う」
私の言葉を遮ったのは達也くんだった。
「確かに浩人は昔から褒められてばかりだったよ。俺だって浩人には敵わないとか、たくさん言ってきた。でも、本当に優しいやつならちゃんと周りを見ていたはずだよ」
「……うん」
複雑な気持ちで返事をする。達也くんの言葉は腑に落ちて、その通りだと思った。

「それで、二人はあの人を殺した犯人を探しているんですよね？」
「あ、えっと……誰かに殺されたかはまだわからないんですけど、その可能性があるのなら知りたいんです」
「桃花ちゃん、心当たりがあるの？」
ドクン、と鼓動が早くなる。
「私が付き合っていた加藤さん。あとは加藤さんの同期で私たちと同じチームだった佐田さんはあの人を恨んでいたと思いますよ」
「佐田さん？」
「浩人からも周りからも特に揉め事があったなんて聞いたことはないけど」
「まあ殺したいほどかはわからないですけど、後輩だったあの人の方が佐田さんより先に昇進したことをかなり妬んでいたみたいですから」
少しずつ把握していく浩人を取り巻く環境。キラキラした世界を思い描いていた。でも、現実は恨みや妬みといった黒い感情で溢れていた。
「……そのお二人は、今どこで何をしているかわかりますか？」
「加藤さんは不倫が発覚した直後、地方の支店に異動しました。左遷ってやつですね。急に企画開発部から地方に異動になったのはおかしいって奥さんが言い出して、その流れで不倫もバレたんじゃないかって噂ですよ。その後どうなったかまでは知りませんけど」
「佐田さんはそのまま今の部署にいるよ」
「…………」

「……亜希ちゃん？」
うつむいて黙り込んでしまった私に達也くんは心配そうに声をかけてくれる。
「あ、ごめん。ちょっと頭がごちゃごちゃになって……」
異動したとはいえ今も社員の加藤さんは本社のビルに立ち入ることはできるはず。そして浩人と同じ部署に所属していた佐田さんが浩人を屋上に呼び出すことは容易だろう。
疑い出したらきりがない。でも、犯人と決めつけるには彼らのことを私は知らなすぎるし証拠も何もない。それに私が調べてわかることはもうすでに警察も調べがついているはず。
「私……どうしたいんだろう……」
『え？』
達也くんと桃花さんが驚いた表情で私の顔を覗き込む。
「あ、えっと、犯人がいるのであれば知りたいんです。でも、その人を私が特定したいっていうよりは、浩人に何があったか知りたいというか……」
上手く言葉で伝えられない。知りたい、それは本当。
「……なんとなくわかるよ」
「うん、犯人のことじゃなくて、あの人のことを知りたいんでしょ？」
私の拙い言葉で二人は理解してくれた。そして桃花さんの言葉通りだ。

浩人が自ら命を絶ったというのは考えられなかった。そして人から殺意を抱くほどに恨まれていることも考えられなかった。でも、身近にいた人たちからの話を聞いて殺人という可能性もゼロではなくなった。
その原因は浩人の独りよがりな正義感。ただ、それは自分自身の承認欲求のためだったのだろうか？
かつて私を守ってくれたときのような優しさがあったと信じたい。

「わ！　もうこんな時間だ」
「あ、長居しちゃったね。達也くん帰りは大丈夫？」
気が付くともう終電まであまり時間がない。桃花さんにお礼を告げて足早に店を出て、達也くんとはそれぞれ逆方向の電車に乗り込む。

（……浩人は最後、何を思っていたんだろう？）

人もまばらな電車に揺られながら、そんなことを考えていた。

　　　　　　　　＊

あの日から眠れない日々が続いている。
山下さんと桃花さんの話を聞いてから、頭に浮かんだ人がいる。決して疑っているわけではない。ただ私もよく知るその人物の本心を知りたいと思った。

（もう何年も避けられているからな……）
その人物をすぐに訪ねようと思ったけれど、ある時期から会うことを避けられてしまったので、なかなか気が進まなかった。
でも、こうして悩んでいるうちにモヤモヤが募って心が落ち着かない。日曜日の今日を逃すとまた次の週末まで会えなくなってしまう。
「――よし！」

～♪～♪～♪
意を決して電話をかけるとすぐに出てくれた。
『もしもし、亜希ちゃん？』
いつものような明るさがない彼のお母さんの声。
「こんにちは、急にお電話してしまってすみません」
『いいのよ、浩人がいなくなってから寂しくて』
「……あの、突然ですが今日そちらに伺ってもいいですか？」
『あら！　亜希ちゃんなら大歓迎よ』
「それで……明人くんと少しだけお話したいんですけど、今日はご自宅にいらっしゃいますか？」

明人くん、それは浩人の三つ下の弟。
昔はよく三人で一緒に遊んでいて、私と同様に浩人の後ろをいつもくっついて歩いていた。お兄ちゃん、お兄ちゃん、って浩人を頼りにしていたちょっとだけ弱虫の彼。でも気遣いができて優しい笑顔が印象的な私にとっても可愛い弟のような存在。
でも、その笑顔を見ることはなくなった。

『明人は家にいるけど……部屋から出てくれるかしら……？』
戸惑った様子だけど無理もない。明人くんは中学生のころから学校に行くのを嫌がり、悩みを聞こうと私や浩人が何度も声をかけていたけど、そのうち部屋に引きこもってしまい会うことすら拒絶されてしまった。それから数年経って私たちは大学生になり、家から少し離れた場所に住むようになったことで、そのまま明人くんとの距離ができてしまった。
時間が解決するだろうという思いもむなしく、今も部屋に閉じこもった生活は続き、浩人の通夜や葬儀ですら「行かない」の一点張りだった。

「大丈夫です。ドア越しでもいいので、ちょっとだけ話したいんです」
『亜希ちゃんがそれでいいなら……ごめんね』
「いえ、私の一方的なお願いなので」

電話を切ってすぐに身支度をして家を出る。駅ビルで購入した焼き菓子を片手に電車の座席に腰を掛けてふと窓からの景色を眺めると、彼が落ちたビルが遠くに小さく見える。

（ヒーローは……私のそばにずっといたよね……？）

　　　　　　　　＊

電車を降りて、彼の実家が近づいてくると心臓がドクドクと波打つのがわかる。
何度もお邪魔したことはあるのに、数年ぶりに明人くんと話をするということでどうしても緊張してしまう。

「――あ！」
視線の先の人影に、つい驚いて声を上げてしまう。
彼の実家まであと五分くらいの距離。子供の頃によく三人で遊んだ公園の木陰にあるベンチに座っている人は見慣れない姿をしていたけど、よく知る人物。
「…………明人くん？」
「…………」
一瞬だけこちらを見て、無表情だけどペコっと頭を下げてくれた。昔は童顔で頬がぷっくりとしていて幼い印象だったが、今は骨ばった顔やスウェットから見える手首から痩せこけてしまったことがわかる。
「隣、座ってもいいかな？」
「……うん」
目は合わせてくれないけれど、拒絶されているわけではないようだ。
「今日は……その……買い物？」
家から出られたの、と聞きそうになったが咄嗟に言葉を変えた。
「……コンビニ」
すっと手元のビニール袋を持ち上げ私に見せてくれる。
「そっか」
言葉が続かない。元気かどうか聞くのも今の明人くんにはどうかと思ったし、引きこもっている彼に近況を聞くのも気が引けた。
「……母さんから聞いて」
「え？」
すっと紙パックのジュースを手渡してくれる。
「……ありがとう」
「亜希ちゃんが僕と話したがっているって。母さんが近くにいない方がいいんじゃないかと思って」
小さくて聞き逃してしまいそうな声。でも、今も変わらずに亜希ちゃんと呼んでくれたこと、私を気遣って家から出てきてくれたことが嬉しい。そしてなにより、手渡してくれたジュースは昔私が好きでいつも飲んでいたもので、それを覚えていてくれたことに目頭が少し熱くなる。

「明人くんが私と会ってくれて嬉しいよ」
「……兄さんが、いなくなってくれたから」
「――え？」

その一言で、すべてを悟った。彼が心を閉ざしたのは浩人のせいだ。

■ 第７話：最後に見た世界

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