短編小説 │ 英雄だけがいる世界（第３話）

■第３話：振りかざした正義

昼間は穏やかな春の日差しが降り注いでいたのに、日が落ちると吹き付ける風が冷たい。
喫茶店を出る頃にはもう外は真っ暗。重い足取りで一人自宅へと足を運ぶ。きっと足取りが重いのは私だけではない。

別れ際、達也くんは自分が知っていることは全部話すと私に約束してくれた。でも、きっとその話を聞くということは浩人や達也くんと関わってきた人たちを疑うことになる。

「少しだけ時間がほしい」
急かすことも、問い詰めることもできず、私はその時を待つことを選んだ。
今すぐにでも聞きたい。だけどそれと同じくらい聞くのが怖かった。

　　　　　　　　＊

その時、は意外にもすぐだった。
三日後、仕事を終えてスマートフォンを確認すると達也くんからメッセージが届いていた。

『お疲れさま。仕事っていつも何時に終わる？』
『お疲れさま。定時の十八時にはいつも終わるよ』
『このあとって予定ある？　亜希ちゃんに会わせたい人がいるんだけど……』
『大丈夫だよ。どこに行けばいいかな？』

数回メッセージのやり取りをして、十九時半に浩人と達也くんが会社から近いからとよく行っていた居酒屋で会うことが決まった。私の職場からも三駅のところ。時間をつぶしてから行くこともできたけれど、気持ちが落ち着かず、三十分ほど前に着いてしまった。

お店の正面のガードレールに腰を掛けてぼんやりと空を眺めていると、遠くから私の名前を呼ぶ声が聞こえる。
「亜希ちゃん！　早いね」
声のする方を見ると、達也くんだった。会わせたい人がいる、と言っていたのに一人で小走りでこちらに向かって来る。
「達也くん、お疲れさま」
「お疲れ。もしかしたら早めに着いて待ってるんじゃないかと思って、俺だけ先に仕事を切り上げたんだ」
私が不思議に思っていたことに気付いたのだろうか、一人で来た理由を説明してくれる。
「忙しいのにごめんね」
「いや、俺も会わせる前に伝えたいことがあったから」
達也くんは真剣な表情だけど、この間のように重い雰囲気ではない。
「俺さ、亜希ちゃんに話すかどうかずっと悩んでいたんだけど、俺が亜希ちゃんだったらどんなことも知りたいと思ったんだよね。それに、俺も信じている人たちが浩人を殺したなんて疑い続けたくないから、あの日浩人に何があったのか亜希ちゃんと同じく知りたいと思ったんだ」
「達也くん……ありがとう」
「気にしないでよ、俺と亜希ちゃんだって学生時代からの友達なんだし」
「うん！」
きっと今日私にメッセージを送ってくれるまで、すごく悩んだと思う。それでも忙しい合間を縫ってこうして時間を作ってくれて、私の気持ちを考えてくれたことが嬉しい。

「あ、会わせたい人なんて伝えたけど、山下圭太って亜希ちゃんも知ってるんだよね？」
「山下さんって……二人と同期の？」
「そう、海外の工場から資材の調達をしている部署にいるやつ」
まだ記憶に新しい名前。一年半ほど前だっただろうか、休日に偶然ショッピングモールで会って、浩人と山下さんと三人で食事をしたことがある。その後は私が会うことはなかったけど、浩人から何度も名前を聞いていた。
体育会系のイメージの浩人や達也くんとは真逆の、眼鏡をかけてとても物静かで真面目そうな人だったから、浩人が親しげに会話していたのが少し物珍しく見えて覚えていた。

「その山下さんを今日呼んだのって……」
「……亜希ちゃんが聞いたらショックな話がある。でもあの日、山下は昼過ぎまでずっと俺と一緒にいた。だから山下は違う。それは絶対だから」
言い聞かせるように、しっかりと落ち着いた口調で話す。
「わかった。ごめん、同期の人を疑うような言い方をしちゃって……」
「仕方ないよ。俺だってあの日から周りがみんな怪しくも見えるし、俺だってきっと疑われているんだろうな」
諦めるような言葉が痛々しい。私の知らない浩人がいた職場。そのビルから理由もわからず浩人が落ちたんだから、きっと身近な人には疑いの目が向いている。

そんなことを話していると、遠くから小さく手を振っている人影が見えた。
「お待たせ」
「おー！　お疲れ」
現れたのは山下さん。以前会ったときから変わっていない。
「あ、ご無沙汰しています。立花亜希です」
「こんばんは、山下です」
丁寧に頭を下げて挨拶をしてくれて、それにつられて私も深々とお辞儀をする。やっぱり真面目そうという印象通りの人のようだ。

店内に入ると入口近くのカウンター席は早い時間からお酒を飲んでいるサラリーマンたちで賑わっていたが、達也くんが気を利かせてくれたようで静かな奥の個室に案内をしてもらった。
ひとしきり達也くんから私と山下さんの紹介をしてもらったあと、少しだけ沈黙が続く。
（……どう切り出したらいいんだろう？）
ちらりと正面を見ると、眉を寄せて私と同じように話の切り出し方を悩んでいるであろう達也くんの姿。
（……私から言わなきゃ！）
「あ！　あの！」
「立花さん、僕と川田に何があったか聞きました？」
勇気を振り絞って切り出そうとした瞬間、口を開いたのは山下さんだった。
「……あ、はい。一年くらい前でしたっけ、不正……だったか違法取引で、山下さんが巻き込まれていたのを浩人が上司に報告して解決したということは聞きました」
『…………』
達也くんと山下さんが目を見合わせて呆れたようにため息をつく。
「ごめんなさい！　私電機メーカーの仕事のこととかよくわからなくて、全然違っていたらすみません」
とっさにぺこぺこと頭を下げて謝る。間違っていたらとても失礼なことを言ってしまった。
「いや、僕が不正に加担させられていたことは本当です」
「……解決……してないんですか？」
恐る恐る質問する。
「川田が報告したことで僕に指示を出していた上司は懲戒処分で解雇になったし、業務も見直されて不正はなくなりました」
「……じゃあ……良かった……んですよね？」
先ほどの二人のため息の理由がわからない。浩人がしたことは正しいことだし、解決したのにどうしてこの場はこんなにも重い空気になっているのだろう。

「会社としては良かったんだよ。でも浩人はやり方がよくなかったんだ」
私にもわかる言葉で達也くんが説明をしてくれる。
「浩人はさ、不正とか絶対に許せないって人じゃん。だから経理の俺に相談していた山下の話が耳に入ってその足ですぐに上司に報告に行ったんだよ」
「……それのどこが間違っていたの？」
まだわからないと首をかしげてしまう。
「僕は先輩と一緒に証拠を集めて監査部門に内部告発の文書を提出するところだったんです。通報者が特定されてしまえば報復を受けることもあるし、順番を間違えば証拠を消されてしまうことだってありますから。幸いにも川田が報告をしたときには証拠はそろっていたので後者は避けられました……が……」
山下さんにそこまで説明をしてもらって、ようやく二人の言いたかったことがわかった気がする。
「……前者の……報復を受けた……って……ことですか？」
二人は静かに頷く。
「この一年、山下は仕事どころじゃなかったんだよ。嫌がらせは数えきれないし、脅迫までされていたんだ。一緒に証拠を集めた先輩は耐えきれずに辞めちゃったし」
「……浩人はそのことを知っていたんですか？」
私が浩人からこの話を聞いたとき、その責任を感じて思い悩んでいるような様子はなかった。

「浩人は知らないよ。見えてないんだ」
「見えていない？」
「山下たちが証拠を集めていることも、監査部門に報告するということも浩人は聞いていた。だけど、今この時も不正は行われているんだからって山下の制止を振り切ったんだよ。問題が明るみに出てからは山下がずっと苦しんでいることには全く気付かず、自分が会社のために行動したんだってあちこちに自慢げに話していたからさ……」
「…………」
「社内でも目立つ存在だった川田には脅迫どころか嫌がらせの一つもありませんでしたからね」
終始丁寧だった山下さんの言葉に、ほんの少し棘を感じた。

「ごめんね、亜希ちゃん。聞きたくなかったよね」
黙って首を振ることしかできない。
「僕があの日、川田が亡くなった日、吉野と一緒にいなかったら真っ先に容疑者でしたね」
「――そんな！」
「すみません、でもこの話をしたのは川田の正義で苦しんだ人がいるということを伝えたかったんです。正義は振りかざすものじゃない。僕は川田を恨んでいてもおかしくない人の一人にすぎません」

心に真っ黒な闇が少しずつ流れてくる。
浩人はいつも正しくて、いつもまっすぐで、私はそんな彼にずっと憧れていた。そして浩人の周りの人も私と同じだと信じて疑わなかった。妬まれることはあったとしても、恨まれるようなことがあるなんて夢にも思わなかった。

「……亜希ちゃん、もうやめよっか？」

■ 第４話：崩れゆく憧れ

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