短編小説 │ 英雄だけがいる世界（第４話）

■ 第４話：崩れゆく憧れ

私の知らなかった浩人のこと。聞かない方が良かったかもしれない。
でも、浩人は良かれと思って、仲間を助けたくて、考えるより先に行動してしまったんだと思う。山下さんが苦しんできた一年という長い時間を考えると擁護することはできないけれど、きっとそれは彼なりの正義。

「……でも……ここでやめたら浩人にあの日何があったのかわからない」
「聞いても亜希ちゃんが傷つくだけかもしれないよ？　ただでさえつらいときなんだから」
「そうですよ。自殺以外の可能性があるかもしれないとわかったんですし、あとは警察に任せたらどうですか？」
二人とも私の気持ちを考えて、これ以上話すことをやめようとしてくれている。私が見ていた浩人がすべてではなかった、それだけでも知れてよかったとは思っている。でも、二人の話を聞いて、浩人の周囲で起きた出来事をより詳しく知りたい気持ちも大きくなっている。

「山下さんはさっき、恨んでいてもおかしくない人の一人にすぎないって言っていましたけど、ほかにもいるってことですよね？」
改めて言葉の意味を確認する。
「……そうですね、不正を働いた上司もそうですし、辞めてしまった僕の先輩も恨んでいるでしょうね」
「今、その二人は……？」
もしかしたらその二人のどちらかが……。実際に誰かを疑うということはとても恐ろしい。達也くんの気持ちが今になってようやくわかる。
「あの問題はニュースでも話題になったので、上司は人目を避けて遠方に引っ越していったと噂で聞きました。本当かどうかはわからないですけれど」
「先輩は実家に戻ったんだっけ？」
「ああ、親の仕事を手伝うと聞いたよ。地元は確か東北だったと思うけど」
「その二人を最近この辺りで見かけたという話はあるんですか？」
一つずつ可能性を探っていく。
「うーん……俺はないかな」
「僕もないですね」
「……」
「でも、よくよく考えるとその二人の可能性はゼロじゃないにしても、低いかもしれません」
「え？」
「もう退職していますから、ビルに入るのは容易ではないと思います」
「そう……だよな……」
ひとかけらの可能性が消えそうになり、もどかしさを感じてしまう。知るのは怖い、でも曖昧にはしたくない。
「入館証とかカードキーを返却していないとか、複製していたって可能性は？」
「絶対にないとは言い切れませんが、その辺の管理は徹底しているので……」

少し悩んでから、達也くんが口を開く。続けられた言葉は私にとって衝撃的なものだった。
「その二人に絞るのはまだ早いんじゃないかな？」
「えっ……？」
ドクンと心臓が脈打つ。視線を送るが意図的に目をそらされてしまった。
「今の言葉でわかったでしょ？　だからこれ以上はやめようって言ったんだよ。俺や山下が知っているだけでもまだほかにもいる」
その言葉は今まで聞いた達也くんの言葉のなかで一番冷たかった。

「もう一度聞くよ、まだこの話を続ける？」

　　　　　　　　＊

お店を出て山下さんを見送り、私と達也くんの二人きりになった。知る限りを教えてほしいと食い下がる私に、山下さんは次の提案をしてくれた。

「吉野、歌舞伎町に連れて行ってあげたら？」
「……あの店か。山下は？」
そう聞く達也くんに、自分は絶対に行かないと断固として拒否をした山下さん。なんでもその歌舞伎町のお店にいる人のことが苦手だという。その返事に達也くんも納得した様子で、それ以上引き止めることはしなかった。

「……ごめんね、私のわがままで」
手元のスマートフォンで何気なく時間を確認するともう二十二時近い。いくら私にとっても高校時代の友人だからって、平日の仕事終わりに時間を割いてもらっているのが急に申し訳なくなった。
「いいよ、ここまで来たらとことん付き合うよ。心当たりは全部当たってみよう」
私の罪悪感を消してくれるように、優しく微笑みかけてくれたその表情に少し救われる。
「ありがとう」
「本当に気にしなくていいって！　この間、知っていることは全部話すって約束したじゃん。俺もこのままだとモヤモヤして気持ち悪いし。それに……」
「それに？」
一度私の目を見てから、達也くんはうつむいてつぶやく。
「疑うことから早く解放されたいんだ……」

　　　　　　　　＊

疑うことから解放されたい、重すぎる言葉。
きっと彼は山下さんに会わせてくれたのも、山下さんの上司や先輩の話をしてくれたのも、この人は違うと一人ひとり確認をしたかったんだと思う。身近な人が犯人でなければいいと願う気持ちと、犯人がいるのであれば特定したいという気持ち。その狭間にい続けることはどれほどつらいことだろう。

浩人と毎日同じ職場で過ごしていたからこその苦悩。私とはまた違った思いを彼は抱えている。
かける言葉が見つからなくて、しばらく無言で並んで歩いた。

一駅分くらい歩くと、夜も更けてきたというのに人通りが増えてきた。ギラギラと光り輝く電飾に、お酒を含んだ人々でひしめき合う夜の街。
浩人を失ったばかりの私にとって、この場所は居心地が悪い。光が、雑音が、空気が、どれも耐え難い。
「……大丈夫？」
一瞬、ぎゅっと目をつぶって立ち止まった私に気づき、すっと腕を引いてくれる。
「もうこの角を曲がったらすぐだから」

華やかな表通りとは一線を画したような、看板の電球がチカチカと切れかかっている古いスナック。ここが山下さんの提案したお店のようだ。扉を開けて店内に入ると、先ほどまでの街の光景が嘘だったかのように静まり返っている。
「すみませーん」
達也くんが声をかけると、奥から一人、栗色の長い髪を綺麗に結った黒いドレス姿の女性がカウンターに現れた。私や達也くんと同年代か、少し若いだろうか。
「あれ？　吉野先輩！　一緒にいるのは彼女ですか？」
「桃花ちゃん久しぶり、この子は俺と浩人の高校時代からの同級生」
「……こんばんは」
店自体は寂れているが、目の前の可愛らしい煌びやかな女性にちょっとだけ尻込みしてしまう。
「こんばんは、そういえば川田先輩のことは大変でしたね」
笑顔で挨拶を返してくれたが、突き放すような言い方だった。
「桃花ちゃんも知ってたの？」
「一応私の先輩でしたから、いろんな人から聞きましたよ」
返事をしながら私たちをカウンター席に案内し、注文したお酒とお通しを手際よく用意してくれる。

この桃花ちゃんという子は、浩人と同じ部署で働いていた後輩だということ、そしてトラブルがあって半年前に退職してこの店で勤めていることを達也くんがこっそり教えてくれた。

「桃花ちゃん、今日は一人なの？」
「今ママが買い出しに行っちゃって。一時間もしないうちに戻ると思いますよ」
コトン、と目の前にお酒を置いて、彼女は私たち二人の目の前で頬杖をつく。
「……で？　友達が死んだばかりなのに男女で楽しそうに飲みに来るなんて、川田先輩も可哀そうですね」
先ほど感じた冷たさは気のせいではなかった。今の言葉には悪意さえ込められている。ケラケラと笑っている様子に背筋がぞっとする。
「そんなんじゃないよ、浩人を恨んでいる人から話を聞いてまわっているんだ」
目の前の彼女の反応を確かめるように、達也くんは言葉を濁さずにそう伝える。
「え？　私を疑っているんですか？　吉野先輩ひどすぎません？」
疑いの言葉をかけられたことなど、何も気にしていないようだ。それどころか、彼の死に興味津々といった様子。

「川田先輩って自殺じゃなくて殺されたんですか？」
「まだわからないよ」
「まあ、あの人が自殺なんてするわけないよね。今頃殺した人は清々しているんだろうね」
「――そんなっ！」
あまりの辛辣な言葉に胸が痛くなる。
「何、お姉さん？」
「あ、あの、それはあまりにもひどいんじゃ……」
その言葉を口に出した瞬間、敵意をあらわに睨みつけられる。
「もしかしてあの人のこと好きだったの？　やめときなよ、確かに顔はまあまあいいかもしれないけど悪趣味だよ」
「…………」
「……桃花ちゃん、そのくらいにしなよ」

悪趣味、その言葉にこれまでのすべてを否定された気持ちになる。黙り込んでしまった私を見てすかさず達也くんが止めに入るが、それが彼女の怒りに火をつけてしまったのか、ガンッと机を殴りつけて言葉を続ける。

「だってそうでしょ、あの人に私の人生は壊されたんだから！」
「……人生を？　……壊した？」
「そう。でも残念、私はあの日この店のママと銀座でショッピングをしていたから犯人じゃないよ。それに私だったらビルから突き落として即死なんて簡単に死なせたりしない」
「…………」
怖い。彼女の口から発せられる言葉には大きな恨み、憎しみが込められている。

私にとって憧れだった浩人は、みんなにとっての憧れではなかった。私が見てきた彼はもしかすると幻想だったのではないか、彼女を見ているとそう思ってしまうほどだ。

「私は絶対に許さない。あ、私だけじゃないかもね」

■ 第５話：フィルター越しの世界

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