短編小説 │ 英雄だけがいる世界（第２話）

■第２話：疑う苦しみ

ガヤガヤと賑わう大通り。街に出ると浩人の死なんて何もなかったかのように変わらない日常が広がっている。
友人同士の雑談、街頭ビジョンから流れる音楽、街頭演説、そんな今までは気にも留めていなかった音がすべて耳障りで、隠れるように細いわき道に入っていく。

ほんの五分ほど路地裏を進んでいくと、まるで別の世界に足を踏み入れたかのようにひっそりと佇む昔ながらの喫茶店の看板が目につく。
ここが今日の目的地。私と浩人の高校生の頃からの友人で、浩人とは同じ会社の同期でもある吉野達也との約束の場所。

カランカランと心地よい鐘の音を鳴らしながらドアを開ける。
「いらっしゃいませ、お好きなお席へどうぞ」
カウンターの奥から声をかけてくれた老人はこの店の店主のようだ。店内には私のほかに読書をしている女性が一人だけ。クラシックが流れる店内と店主の穏やかな雰囲気に安堵する。
店内の一番奥の席に腰を下ろしたところで、入り口からまた鐘の音が聞こえて振り返る。私と達也くんが会うのは年末の同窓会以来。いつも浩人や共通の友人が一緒だったから、こうして二人で会うのは初めてかもしれない。

「あ！　亜希ちゃん、お待たせ」
「達也くん、久しぶり。ごめんね、突然呼び出したりして……」
ここまで走ってきたのだろうか、だいぶ暖かくなったとはいえひんやりと風が冷たい春先だというのに彼の額には少しだけ汗がにじんでいて、申し訳なくなる。
「全然、今日は仕事も休みだし。それより、浩人のことは突然だったね……」
「うん……、達也くんも驚いたよね」
「……そうだね」
眉をひそめて複雑そうな表情を浮かべている。それもそのはずだ、浩人と達也くんも長い付き合いだし、亡くなる一週間前の仕事帰りにも二人で飲みに行くような仲だ。浩人はよく達也くんのことを『一番心を許せる友達』と話していた。きっと私と同じように突然の浩人の死に驚き悲しんでいるだろう。

この店のこだわりだというコーヒー豆を使ったブレンドコーヒーがテーブルに二つ運ばれてくる。ほんの少し続いた沈黙を破ったのは彼の方だった。
「それで、俺に聞きたいことって？　浩人のことだよね？」
「うん。達也くんならもしかして浩人がどうしてこんなことになったのか、何か心当たりがあるんじゃないかと思って」
「心当たり……か」
手元のコーヒーカップを見つめ、口をつぐむ。
「なんでもいいの。私、こんなことになって浩人が考えていることとか、職場でのこととか何も知らなかったんだって……だから……」
葬儀の日と同じだ。幼馴染で恋人、それなのに私は何も知らない。悔しくて、もどかしくて、そんな気持ちで涙が出そうになる。
「警察は？　翌日に新聞に載っていたのは俺も見たけど、その後は？」
「屋上につながる非常階段にも入口にも監視カメラはなくて、でもドアに残っていた新しい指紋は浩人のものだけだって……」
「じゃあ……警察は自殺……って？」
「まだわからない！　誰かと一緒に屋上に行ったかもしれないし、浩人に限って自殺なんて！」
「ちょっ……！」
焦った彼の制止でハッとする。自殺、という言葉に店主と離れた席で本を読んでいた女性がこちらに視線を向けたことに気が付いた。

「ご、ごめん。つい……」
「気持ちはわかるよ。あいつに限ってそんなはずない、ってことだろ？」
小さなため息をつきながら彼は言う。私が声を荒らげるまでもなかった。二人とも考えていることは一緒だ。
「うん。自ら死ぬことを考えていたなんてどうしても信じられないの」
「……じゃあ亜希ちゃんは、浩人が誰かに殺されたと思ってるの？」
先ほどより声をひそめ、私の本心を探るように静かに確認する。
「……事故……か、誰かに殺されたんじゃないかって、正直そう思ってる」
殺された、そんな恐ろしいことは考えたくない。それでも、その可能性がずっと心の奥底にあって、もし犯人が存在するのなら特定したいという気持ちが私をとらえて離さない。

少し悩んでから彼は再び口を開く。
「事故はないと思う」
その言葉に私は思わず目を見開く。
「で、でも、お昼休みだったんでしょ？　息抜きとか、外の空気を吸いたいとか……」
「ない」
強く頷きながら、断言する。確信を持ったその言葉に私は何も返せない。
「俺たちが普段いるのは五階、屋上には十階までエレベーターで行って、そこから十二階まで非常階段を使うしかない。行ったところで立入禁止だし鍵がかかっていることは同じビルで働く人なら誰でも知ってるんだよ」
「…………」
「屋上にはビルの下からでも見えるくらい高いフェンスがあるし、鍵だって壊されていたんだ。偶然落ちたなんてことは絶対にない」
「……そう……だよね」
納得するしかない。頭ではわかっている。私は自殺も殺害も信じたくなかったんだ。だから、せめて事故であってほしい、そう願っていたんだと思う。
「あいつは仕事で行き詰まったときは決まって一階に降りてビルの裏にある緑地に向かうんだ。昼食はいつも四階の社食だし、理由がないと屋上なんて行かないんだよ」
「それじゃあ、仕事で悩んでいるようなことはなかった？　それか、私のことが負担になっていたりとか……」
話しながら、だんだんと目元が熱くなる。
「……ないよ」
涙を堪えられず下を向いて顔を隠していると、先ほどまでの重い口調とは違って、優しく彼はそう言う。
「亜希ちゃんも聞いてるでしょ？　社内のMVPに選ばれたとか、花形部署に異動になったとか、この春からプロジェクトを任されたとか。うんざりするくらい俺も自慢話を聞かされてたよ。まあ、実際あいつの実力だし、努力しているのはいつも見てたから純粋にすごいなって思ってたけどさ」
「……うん」
小さく頷く。
「亜希ちゃんのこともよく話してたけど、のろけ話ばっかり。近況報告だって言うけど、本当に亜希ちゃんのことが好きなんだなって思ってたよ」
「…………」
その言葉に救われる。浩人が何か思い詰めていたのに私だけが気付けなかったわけじゃない。確証は何もないけれど、浩人と親しかった達也くんがそういっているんだ。信じたい。
「ありがとう」
「ん？　なんでお礼？」
「浩人は私の前でも達也くんの前でも変わらない浩人なんだなって思ったらなんだか安心したの」
「……そう……だね」

安堵もつかの間、一瞬の沈んだ空気と口ごもった彼を私は見逃さなかった。

「……ねえ、達也くん。……何か……思い当たるんじゃないの？」
鋭い口調で彼を問い詰める。
「…………」
優しいまなざしを向けてくれていた彼が、今は目を合わせてくれない。
「何か知ってるなら教え――」
「――知らない！」
私の言葉を遮るように、そして悲しそうな表情で彼は頭を抱える。
「俺だって知りたいよ。事故の可能性はない。あいつが自殺なんてするわけない。じゃあ誰かに殺されたって思うしかないだろ。でも、そうすると職場の仲間や友達を殺人犯だって疑わなければならない。でも、俺の身近な人がそんなことをするなんて考えたくもないんだよ！」
「……ごめん……私、無神経だった」
「…………」
ごくりと喉が鳴る音が聞こえるくらい彼は一気にコーヒーを飲みほした。
「亜希ちゃんは……」
「……うん」
「いや、ごめん。俺もあの日から冷静じゃいられなかったんだ」
先ほどまでの穏やかな口調に戻っていた。それでも表情はまだ暗く、身近な人を疑ってしまうことの苦しさがひしひしと伝わってくる。

「……亜希ちゃんには浩人はどう映ってた？」
「え？」
予想外の質問に困惑する。
「浩人はすごいよ。勉強もできて、スポーツもできて、仕事だってずば抜けてできた。だから俺は昔からあいつには敵わないなって思ってた。でも……」
「……でも？」
一呼吸を置いて、一段と真剣な表情で彼はまっすぐに私に視線を向ける。

「あいつみたいにはなりたくないって思ってたよ」

■ 第３話：振りかざした正義

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