「ノー・カラー｜消えた東京と二人の男」（第九話 抜け道）

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［第九話 抜け道］

『どうやって、ここから脱出する？』

真白はポケットの中のスマホを触り、軽い絶望感を感じていた。

『充電ケーブルがないと、こんなに使えねーおもちゃも、ないよな。
電波なくても、懐中電灯がわりぐらいにはなるのに』

そこでふと、気がついた。

『電気、どっから来てんだ？』

このど田舎でも、夜は電灯がともり、ガスコンロを使っている。
そもそも、インフラは外から来てるのだ。

真白は苛立って、頭をもしゃもしゃっと激しくかいた。

「俺、こんな馬鹿だっけかな」

少し考えれば気づいたのに、あまりにも当たり前に電気やガスがあったから、ひとつもおかしいと思わなかった。

そろそろ夕暮れとなる時間。
今家には、美咲と智也しかいない。

「ちょっと散歩してきます」
真白は玄関で声をかけ、引き戸から外に出た。

「えー、どこいくの？」
「ついてくんなよ、智也」
「なんでー？」
智也が付いてこようと、靴を履こうとしたので、真白は心の中で舌打ちした。

が、
「智也はお風呂でしょ？」
「えー？　真白と散歩したい」
「ダメ、智也が入ったら茂さんが入るって、順番決まってるんだから」
美咲が智也をたしなめ、そして真白にニコッと微笑む。

『思春期男子が、物思いに耽りたくて外に出るみたいに思われたかもな』

反論したかったけれど、真白は軽く会釈をしてから黙って外に出た。

太陽が山の後ろに沈みかけ、闇が濃くなり出した家の裏を覗いてみる。

日陰の中に、ぽつんと小さな発電機らしきものが置いてあり、そこからケーブルが伸びて家の中に入っている。

でもあまりにも小さく、みたことのないタイプの発電機だった。

「こんなちっちゃくて、あんなに電気使い放題かな？　そもそもどうやってコレ、ガソリンを入れんだ？」

そう口に出しながら、だんだんとおかしさに気づき始めた。

電気・ガスだけじゃない。
食料品、薬、洋服。

外に出られないのなら、そんなものは手に入らない。
美咲が料理をするとき、調味料はラベルつきのペットボトルに入っていた。

「外から持って来てんだ」
ってことは、あのベニヤで塞いだトンネル以外に、外に出るルートがあるし、出てるやつがいる。

『きっと颯杜だ。
俺だって外から連れてこられたじゃないか』

真白は家の裏から玄関に周り、闇に沈みゆく山々を見渡した。

『どっから、そしていつ？』

道という道はなくとも、川の流れに沿って下れば、脱出できるかもしれないが、遭難したら下ってはいけないと聞いたことがあるし、山中を闇雲に進むのも、得策じゃない。

『颯杜くんは、夜にお仕事があるから仕方ないよね』

確か今朝、陽介が言っていた。
もしかしたら、颯杜が夜のうちにここを出て、外から必要な物を調達しているのかもしれない。

―-

その夜、真白は眠らなかった。

前日もほとんど寝ておらず、身体はぐったりと疲れていたが、軽い興奮状態で眠気は襲ってこない。

深夜皆が寝静まった頃、真白はそっと家を出て、軽トラの後ろに寝転んだ。
ここから出るのなら、おそらく車を使うだろうという推測だ。

空気がキンと冷たく、荷台の金属が背中とお尻から体温を奪ってく。
持って来た毛布をかぶって、颯杜がこないか耳をすました。

時計がないから、何時かわからない。

宇宙から星が降ってくる。
夜には夜の虫が鳴く。

真白はただただ、無限に広がる宇宙を想像しながら、待ち続けた。

すると、引き戸の小さな音。
真白は無意識に四肢を緊張させる。

誰かが軽トラに乗るその感触で、颯杜だと確信した。

『やっぱ、颯杜が外に出ていく』

真白の心音が身体をかけめぐり、この音が聞こえてしまうんじゃないかと焦ったが、颯杜は気づかずエンジンをかけ、静かに白い月が照る夜に走り出した。

真白の背中も肩、軽トラの少しの振動で当たって痛い。
でも身体を起こすとバレてしまう。
とにかく毛布の下で、車が止まるのをじっと堪えた。

『スマホの充電は残ってるだろうか。
もし切れてたら……。
いや、とにかくここを脱出したら、誰かに助けを求めればいいんだ』

しばらくすると止まり、車を降りる音がする。

真白がこっそりと運転席の影から見ると、颯杜らしき背中が車の通れない山道へと入っていくのが見えた。

『くそっ。歩きか』

真白は素早く荷台を降りると、静かに颯杜の消えた道へ足を踏み出した。

しばらく無言で歩く。

森は、恐ろしかった。
虫が泣き喚く声、不意におこる木々の揺れ。
月明かりでは暴かれない、足元のしっとりとした闇。

とっくに、颯杜の背中は見失ってしまって、ただ道なりに進んでしまっている。

『あたま、おかしいんじゃねえか？
こんな山道をライトもなく歩いていくって』

「どんなホラー小説だよ、こわいって」

小さく声に出して言った。

『こっちで、あってるのか？
颯杜なんか、どこにもいない。
やばい、遭難するかも』

突然ガサッと草陰が動いて、真白は思わず「うわっ」と声を出した。

「なんだよ、臆病だな」
後ろから声がして、再び真白は声にならない声で叫ぶ。

颯杜は「あはは」と大きな声で笑った。

「え、どっから？」
「もうずっと後ろを歩いてたけど」
「マジ？」
「マジ」

『いつの間に追い越した？
全然わからなかった』

突然、真白に緊張が走った。

『ここで殺されても、誰にもバレない』

すると颯杜が笑って、「誰も殺さないって言っただろ」と言った。

「真白、顔に出過ぎだよ」
「えぇ？」
「もう夜ごはんの時から、こっちを見てソワソワしてんじゃん。ついてくるつもりだって、すぐにわかる」

真白はがっかりした。
自分の愚かさに、ちょっと幻滅する。

「まあ、頭が少し、働いてきたんじゃないか？」
颯杜が言った。

「俺が外に出てるって思ったんだろ」
「……そうだけど」
全部お見通しにされると、こんなにも恥ずかしく、悔しい。

「確かにいろいろ調達しに、定期的に外に出ているけれど、それは夜中には行かないよ」
「俺も外に出たいんだけど」
「この間、警察に拘束されそうになったのに？」
「あれは、何かの間違い、っていうか、もしかして警察もどきも含めて、お前ら全員グルとか？」

真白がいうと、颯杜が笑った。

「なんでそんなこと」
「いやだって、俺は一昨日まで普通に学校に行ってたんだ。だから、外はなんもないって知ってる」

颯杜はちょっと考えて、
「俺の言うことは信じられない？」
と聞いた。

「そりゃそうだろ、おかしいもん」
「何が？」
「うーん、なんとなく？　あの変な力を使って、新興宗教の教祖でもやってるんだ」
「確かに俺が、皆を外へ出さないようにしているけれど、なんでだと思う？」
「うーん、一人だと寂しいからじゃね？」

真白がいうと、颯杜は黙る。

空を覆いかくさんばかりの木々の間から、白い月が細い光で剥き出しの土に落ちている。
虫の声、風が通る時の、ささやきのような葉擦れの音。

「それは、正解」
颯杜の声のトーンが少し落ちた。

そして真顔で、
「俺が夜に何をしているのか、見に行こうか」
と、言った。