「ノー・カラー｜消えた東京と二人の男」（第五話 少年）

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［第五話 少年］

『ホンマもんの、ど田舎だ』

真白は、その空気の匂いにびっくりした。

葉っぱと土の匂いが充満している。
東京では、よほどでっかい公園にでも行かないとかげない。

「真白、こっち」
智也が、意気揚々と先頭を歩く。

生意気に呼び捨てしてくるのがムカつくが、真白はぐっと堪えた。
人のいないところに行って、脅迫でもなんでもして、智也を大きい道路まで案内させるつもりだ。

真白は周りを見回した。

この一家が住んでる場所は小さな集落、ポツポツと家は立っているが人気はない。
どうやらこの家族しか住んでいないようだった。
古びた日本家屋の前に、農機具や干された野菜の何か。

その集落から出て、山道へと入っていく。
右手には斜面、左手には崖。
真白はスマホをみたが、相変わらず電波は入らない。

『充電はもう二十％を切っている。
大丈夫だろうか』

「なあなあ」
智也が話しかけてきた。

「なんだよ」
「東京から逃げてきたんだろ？」
「逃げてきたっていうか、まあ、わけわかんないんだけど」
真白は、昨日の出来事を思い返して、歯切れの悪い返事をした。

「やっぱ東京って怖い？」
「……んなわけねーじゃん。ここの方がよっぽど怖くね？」
「そっかなあ？」
智也は石を蹴る。

「クマとかさ」
「ああ、クマね。そろそろ怖い時期かも」
「だろ？」
真白は言った。

『クマが出たら、死んだふりでいいのか？』

「なあ、今日って学校ねえの？」
真白は智也に聞いた。

「学校？　そんなん行ったことないよ」
「マジで？」
「マジで」
そう言うと、智也はニカッと笑った。

「じゃあ、友達は？」
「友達は、茂さんとか、颯杜とか」
「そりゃ、友達っていうか」
真白はちょっとびっくりして、まじまじと智也を見た。

「ここ、フツーじゃねえな」
思わず口にした真白の言葉に、智也の顔が少し曇った。

「普通じゃないの？　これって変？」
「……いや、普通がいいってこともないよ」
真白は取り繕った。

「ふうん」
智也はちょっと下を向き、それから勢いよく顔をあげて「じゃあ、真白が友達ってことで」と言った。

ピタッと、真白の足が止まる。

風がざわざわと葉を揺らし、真白はちゃんとした言葉を探してみたが、言葉が出てこない。
それを感じてか、智也は小さく「ちぇ」と言う。

「ずっとここには、いないの？」
「まあ、俺んち東京にあるからさ。親もいるし帰りたいんだ。協力して」
そう言うと、智也が黙る。

それから、
「だってさ、東京って爆撃されてから、住めなくなったって聞いたよ」
と言った。

「……爆撃？」
真白は、心底この智也って奴が可哀想になってきた。

『外の世界から嘘で隔離されて、友達一人も作れない。
こいつを、外に出してやったほうがいいんじゃないか』

「一緒にくるか？」
「ええ？　やだよ」
智也が首を振る。

『だよな、だって親がここにいる』

智也に『出ていく』っていう選択肢はないだろう。

「じゃあ、俺だけ外に出させて。帰りたいんだ。でっかい道に通じるところってあるか？」
「通せんぼになってるよ」
「それでもいいからとりあえず」
真白は渋る智也を、半ば無理矢理案内させた。

「旧道っていうのがあるんだよ。地面が硬いんだ、変だよね」
智也と真白が歩くこの道は、土がむき出しだ。

「変じゃねぇ。それ、アスファルトだ」
「何それ」
「東京の道路は、全部アスファルト」
「マジで？！　すげえ」
そう言ってから、智也が首を傾げる。

「じゃあどうやって土が息するんだろ」
「息なんかしないって」
「してるよ、知らねーの？　案外バカだね」
智也が鼻で笑ってきた。

「ま、バカは否定しねーけど」
「勉強すればいいのに」
「そんな正論かますなよ、学校に行ってないくせに」
そう言うと、智也がまた不貞腐れたように石を蹴った。

智也に連れられて急斜面を降り、やっとアスファルトの道へと出た。

古びたガードレールの向こう側には川が流れていて、水の音が心地よい。
覗き込むと、澄んだ水の下に大きな石ころがたくさん転がっているのが見える。

「パパと魚を釣りに来るんだ」
「へえ、いい暮らししてんじゃん」
「まあね」
智也は得意げに胸を逸らす。

てくてくと二人で、アスファルトを歩く。

真白はスマホを取り出したが、心の中で舌打ちした。

『やっぱりだめだ。
いつになったら繋がるんだろ』

「ねえ、何それ」
智也がスマホを見て、目を輝かせる。

「スマホ」
「すげー。触っていい？」
「ダメ」
充電があと二十％ないのに、遊ばれちゃ困る。

アスファルトはひび割れて、そこから草が生えてきている。
こんなにぼこぼこのアスファルトなんて、真白は見たことがなかった。

「あそこ」
智也が指さしたその先を見ると、封鎖されたトンネルがあった。
ベニヤ板みたいなもので閉じられている。

「やべーな」
思わず真白はつぶやいた。

「こっから先は危ないから、行っちゃいけないんだぞ」
智也が、まるですがるように言ってくる。

「んなわけあるか」
真白はベニヤ板を軽く蹴りながら言った。

「イケる。弱いやつだ」
「え？　壊すの？　だめだよ？！」
智也が声を上げたが、真白はその声を無視した。

『とにかく早くスマホがつながるところに。
それで母親に電話をかけて、迎えてにきてもらうんだ』

真白が何度か勢いよくベニヤを蹴ると、意外にすぐベニヤが傾き、一枚分取り外すことができた。
覗き込むと奥に出口の光が見える。

真白は心底ホッとした。
これで帰れる。

「じゃあな、案内してくれてあんがと」
真白が言うと、智也は道の真ん中で泣きそうな顔をしていた。

「……泣くなって。お前もくるか？」
真白が尋ねても、智也は首をぶんぶんと振る。

真白の心が、少しちくっとした。
俯く智也の前にいくと、しゃがんで顔を覗き込む。

「お前さ、智也。外は怖いことなんかない。世界はここだけじゃねーんだ。もしお前が大人になったら、外に行ってもいいと思う」
「本当？」
「うん、本当だ」

話している真白は、自分自身の言葉に少し驚いた。

『俺、こんな優しいやつでもないのにな』

「じゃあな」
真白は智也の頭を撫でて立ち上がり、そのままトンネルの中に歩き出した。

少しカビ臭い、しっとりとした空気。

そういえば昔、母親がドライブに連れて行ってくれた時も、こんなトンネルを通った。
窓を開けたら怒られたけど、その時に嗅いだ匂いだ。

真白は、出口に向かって走り出した。

『とにかくスマホさえ使えれば、こっちのもんだ』

太陽の下に最初の一歩を踏み出すと、感じたことのない達成感を感じた。

「逃げ切った、やった」
思わず口に出す。

トンネルから一本につながった道ではあるが、コンクリートは綺麗に舗装され、ガードレールも新品のように見えた。

『文明社会に帰ってきた』

真白はスマホを取り出したが、まだ電波は入らず。

『でもここが山奥だっていうだけだ。
もう少し先まで歩けば、拾ってくれる車に出会うかもしれない』

真白は意気揚々と歩き出した。
喉が渇き、疲れで身体中痛かったけれど、エネルギーは奥底から湧き上がってくるようだ。

でもすぐに、ピタッと足を止める。

向こうから、かなりのスピードで走ってくる車がいたのだ。