「ノー・カラー｜消えた東京と二人の男」（第二十四話 ペット）

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［第二十四話 ペット］

『結局ここでも閉じ込められている』

真白たち裏方スタッフのスケジュールは、以下のように決められている。

午前四時：就寝。
午後十一時：起床。シャワー・着替え・軽い朝食を済ませる。
午後十二時：業務スタート。清掃・備品補充などを行う。
午後五時半：休憩。ここで昼食兼夕食。
午後七時半：営業開始。清掃・接客サービス・スケジュール管理などを行う。

間に小休憩は入るが、午前四時ごろ、やっと業務終了だ。

「外で遊びてー」
午後の業務中、掃除をしていた真白は、モップに重心をかけて、力なく項垂れた。

「外ですか？」
「そう、カラオケとかさ、行きたくね？」
「カラオケ？」
「そう」

光哉は不思議そうな顔で、真白を見た。

「カラオケってなんです？」
「知らねえの？」
「生まれてこのかた、ここから出たことないんで」
光哉は言った。

「……はあ、マジか」
真白は洗濯室の低い天井を見上げた。

智也も光哉にも、全然自由がない。

『チップは入っておらず、誰かに管理されているわけじゃないのに。
なんて不自由な環境だ』

「外に出たって、何もできませんよ。決済は全部チップが自動的に行うので、コーヒー一つ買えません」
「じゃあ、欲しいものがあったら？」
「ダミーチップを入れてるスタッフが買ってきてくれます」

この軟禁状態に、真白はそろそろ限界を感じていた。
外で自由に歩き回りたい。

「外に出たら、捕まってチップ入れられんの？」
真白が聞いた。

「優位的出生の人以外は、そんな権利もないと思いますね。そもそもまともな仕事なんかできないし、お荷物的存在を社会が認めてないんで」

「じゃあ、歩くだけなら捕まんない？」

そう聞いた真白を、光哉が警戒した目線を送る。

「ダメですよ、絶対にダメ」
「なんでだよ」
「外で騒ぎを起こしたら、このサロンが潰されますから」
「大人しくするけどなあ」

真白は言ったが、光哉は疑いの眼差しを向けてくる。

「ほんと、やめてくださいね。私の監督責任も問われますから」
「えらそうだな」
「少なくとも、真白さんよりは」
光哉の返事に小さくため息を返し、真白はロッカーに掃除道具をしまったが、外への好奇心は俄然高まっていた。

『この世界の東京は、どんな感じだろう』

ロッカールームの窓からも外は見えるが、ありふれた東京の裏道でしかない。
たくさんの室外機、転がる空のペットボトル、赤茶けた裏階段。

「花は外に出てたな」
村にまで来た花を思い出し、真白が言った。

「あいつ、チップ入ってないんだろ？」
「そうですね」
馬鹿みたいな量のタオルを畳んでいた光哉が答えた。

「なんで外に出られるんだよ」
「花さんは颯世さんに信頼されてますし、同伴もありますからね」
「『同伴』？　何それ？」
「お客様と一緒に出かけて、食べたり買ったりします」
「平気なの？　ソレ」
「お客様のペットってことで通りますよ」
「人権無視がひどすぎる」
すると光哉は軽く笑い声を立てた。

「犬を可愛がるのと、一緒ってことですよね」
そう言う。

「そういえば」
光哉が言った。

「今日、花さん、同伴でした。そろそろ出るんじゃないですか？」

花は今日、外で誰かのペットになる。

『くそキモいな』

真白の頭がいろいろを想像し始めたのを察したのか、光哉が「タオル、運んでください」と真白にぐいっと押し付ける。

「どこに？」
「客室のバスルームに。エレベーター使ってもいいですよ」

モップと引き換えに、真白は大量のタオルをカートに乗せて、四階の洗濯室を出た。
プラスチックの床を、コロコロと小さなタイヤが転がる音がする。

『花、外に出るんだ』

外に出たい気持ちよりもむしろ、花が外で何をしているのかが気になっている。

チン、とエレベーターのドアが開くと、そこに花がいた。

シースルーブラウスの胸元は開いており、ピッタリとしたパンツを履いている。
大きなイヤリング、赤い口紅、そしてサングラス。

真白は一瞬戸惑ったが、一呼吸してからカートを押してエレベーターに入る。
花は腕を組み、働く真白を楽しそうに見ていた。

ドアが閉まると、エレベーターが動き出す。

『ん？』

真白がエレベーターの表示を見ると、下に降りていた。

「それ、上に運ぶんじゃないの？」
花が面白そうに聞いてきた。

「ぼんやりしすぎじゃない？」
「うるせ」

細かに揺れるモーターの振動、カートを握る手のひらに、なぜか汗をかいてくる。

「……一人で行くのか？」
「そうだけど？」
「あの変態親父？」
「あれではないけど、変態親父」

チン、と音がなり、ドアが開いた。
一階は初めてだったけれど、まるでビジネスビルのように殺風景だった。
高級ラウンジが上にあるとはとても想像できない。

「ついてく」
「え？」
花が怪訝そうに真白を見た。

「だから、ボディガードで」
「……これは？」
花がタオルの山を指で指し示す。

真白はつい、その長い指と真っ赤で艶のあるネイルに目が吸い寄せられた。

「これは、ここに置いていく」
「……サボり？」
「いや、そうじゃなくて」

そう言うと、花がクスッと笑った。

「オッケー」
花が真白の腕を引いた。
エレベーターのドアが、真白の後ろで閉まった。

「私についてくるなら、もうちょっと」
花が真白のシャツのボタンを二つほど外し、袖をまくり、裾を少し出して整える。

花の手が髪に触れると、真白は体に力が入った。
手櫛で髪を整えて、真白の耳にかける。

腕を組み、少し斜め下から真白を眺め、「ま、こんなもん？」と笑った。

「いいわよ、一緒にきて。でも、余計なこと言わないでね」
「余計なことって？」
「変態とか、くそ親父、とか、そういう悪口」
「わかった」
真白は頷く。

そして二人で、ビジネスビルの自動扉から外に出た。

晴れ、少し暑い。
埃臭くて、じっとりとした空気。

「あつっ」
花が首にまとわりつく髪を、手で払った。

「電車に乗るのか？」
「んなわけないでしょ、お迎えがきてるの」

大通りは、人がまばらだ。
考えれば今日は平日、普通であればみんな仕事をしている。

道端に、真っ黒ないかにも高級そうな車が止まっていた。

コンコンッと花が窓ガラスを叩くと、後部座席のドアが開いた。
「ありがと」

運転手は振り向かないし、何も言わない。
真白はしれっと花の隣に乗り込んだ。

静かに車が動きだす。
電気なのか、エンジン音があまりしない。
滑るように道路を走っていく。

「これからどこに？」
「レストラン」
「俺、入れんの？」
「聞いてあげる」

銀座の街を眺める。

これまで銀座に来たのは、数えるほどだと思う。
だから正直、真白の世界とどこが違うのかわからなかったが、なんとなく見覚えがあるのに、馴染みのない街並みだな、と思った。

二十分ほど走った後、湾岸地域の複合施設に到着した。

敷地が広くて、木々の緑とガラスが見事に癒合した、美しい施設だ。
歩いている人々の服装は、明らかに高級そうで、真白は自分の白いシャツを見下ろした。

『みすぼらしいな、俺』

勢いに任せてついてきたが、とたんに弱気になってきた。

『チップも入ってない男が、ここに入れるんだろうか』

大きなエントランス、吹き抜けの中央を昇るエスカレーター。

花は何度も来ているのか、迷わず歩いていく。
真白は後ろから、その堂々とした背中を眺めた。

『こいつが、俺と同じ歳。
信じられない』

エスカレーターで上がった先の、スタッフが立っているエレベーターで、
「登戸様とお約束してます」と伝えると、
「お待ちしておりました」とスタッフが丁寧に頭を下げた。

エレベーターが開くとガラス張りで、外の景色が見えた。
濃い灰色の海が日の光できらきらと輝き、広い公園といくつかの高いビルが見える。

最上階まで、空を飛ぶみたいに上がっていく。

真白は颯杜と一緒に空へ飛び上がった、あの景色を思い出す。
今思い返すと、まるで夢のようだった。

エレベーターが開くと、展望台のレストランだった。
黒服の男が、深く頭を下げてから、少し眉をひそめる。

「お一人と伺っておりましたが」
「大丈夫、この子、私のペットなの」
「承知しました」
スタッフが背を向けた。

「なんだよ、ペットって」
「そう言わないと入れないから」
花がニコッと笑う。

「いい子にしててね」
そう言った。