水影(みかげ）第二章：記憶の残像と予期せぬ遭遇

あの花が放つ微かな光は、夜が深まるにつれて、脈打つように強さを増していった。それは、壁に奇妙な影を落とすだけでなく、私の意識に、あの夢の光景をより鮮明に呼び覚ますようだった。

翌日も、エミとリョウからの連絡はなかった。私の心には、焦燥感と、得体の知れない不安が渦巻く。あの花が持つ不思議な力が、彼らの失踪と繋がっているのではないかという直感が、日に日に強くなっていたのだ。

私は、友人がいつも利用していたカフェへと足を運んだ。もしかしたら、何か手がかりが残されているかもしれない。

カフェのドアを開け、いつもの席に目を向ける。そこには誰もいない。空席を眺めながら、彼らの笑い声が聞こえてくるような錯覚に囚われた。

いつもならあのテーブルから、エミとリョウの声が聞こえて「未来(みく）こっちこっち！」と手を振り私を呼び掛けてくれるはずなのに…。

その時、不意に肩をポンと叩かれた。
「おい、どうした？ ぼんやりして。また1人で悩んでるのか」
振り返ると、ケンが心配そうな顔で立っていた。

私は苦笑いしながら、注文したばかりのコーヒーを一口飲み、小さく頷いた。
ぼんやりと窓の外に視線を向けた、その時だった。

目を疑うような光景が、私の視界に飛び込んできた。

カフェの店先に、あの夢で見たのと同じ、眩しいほどの鮮やかな黄色のスポーツカーが、まるで未来の絵画のように停まっていたのだ。流線型のボディ、独特のホイール、そして、夢で見たままのナンバープレート。

「まさか…」私は思わず声を上げていた。ケンの驚いた視線を感じたが、構うものか。
私は席を立ち、窓へと駆け寄った。

本物だ。このデータは、夢ではなかった。

あの夢は、単なる幻ではなかった。警告だったのか？ あるいは、これから起こる出来事を暗示していたのか？ 心臓が激しく脈打つ。足元が覚束ない。まるで重力に異変が起きたかのように。私はカフェを飛び出し、車のそばへと引き寄せられるように駆け寄った。

車の助手席に置かれた、使い古された懐中時計が目に飛び込んできた。それは、リョウのSNSでアップしていた写真の小道具そのものだった。ひび割れた文字盤は、まるで時の流れの中で何かを物語っているかのようだ。
さらに、後部座席には、エミのアトリエで見た抽象画に似た作品が無造作に置かれているのが見えた。

なぜ、全く見知らぬ男の車に、エミとリョウのSNSの投稿と同じもの、夢で見た黄色のスポーツカー、そして彼らの失踪。あまりにも多くの点が繋がりすぎている。この車の持ち主が、彼らの失踪に深く関わっているに違いない。
私の直感がそう叫んだ。

車は、一人の男が乗り込もうとしているところだった。年の頃は40代後半。上質なスーツに身を包み、鋭く、しかしどこか虚ろな目つきをしていた。彼が車のドアに手をかけた、その瞬間だった。

私は混乱した頭で、その男に声をかけようとした。しかし、私の存在に気づくこともなく、あるいは、気づかないふりをして、男は車に乗り込んだ。

ブォォォン…！

突如、低いエンジン音が唸りを上げた。その音は、まるで生き物が息を吹き返したかのような、力強さと不気味さを帯びていた。男が運転席に座り、アクセルを踏み込むと、黄色の塊はアスファルトを蹴散らし、信じられないほどのスピードで、空間を歪ませるかのように走り去っていく。あっという間に、車の姿は街の喧騒の中に消え去り、後に残されたのは、タイヤが焼けたような焦げ臭い匂いだった。

私は呆然と立ち尽くしていた。
その時、背後から荒い息遣いが聞こえた。ケンだ。彼は私がカフェを飛び出した後、慌てて追いかけてきてくれたのだろう。



「おい、どうしたんだよ急に！ あんなスピードで追いかけたら危ないだろ！」
ケンは肩で息をしながら、私の顔を覗き込んだ。




「ケン、信じてくれなくてもいい。でも、あの車…夢で見たのと同じなんだ！ ナンバープレートまで、あのままなの…しかも」
私は、今起きた信じられない事実を、混乱した頭でケンに全て伝えた。

私は震える声で、昨夜見た夢のこと、そしてあの花の光が意識に与える影響、そして今目の前で起きたことの全てを、堰を切ったように話し始めた。ケンは、最初は困惑した表情を浮かべていたが、私の必死さに、徐々に真剣な面持ちになっていった。

彼は言葉を失い、その瞳には、困惑と同時に、奇妙な興味のような光が宿り始めていた。

私は、まるで何かに突き動かされるように、走り去る車の残像を目で追いながら、そのナンバープレートを必死に記憶に刻み込んだ。この車が、そしてこの男が、エミとリョウの失踪と、あの花が持つ謎の核心に触れている。そして、この謎は、私がこれまで認識していた現実とは異なる、さらに深遠な領域へと繋がっている、と。