水影(みかげ）第三章:謎の男、幼少期の記憶

カフェでの激しい出来事の後、私はケンと共に呆然と立ち尽くしていた。

「ケン、私あの車のナンバープレートを必死に覚えたんだ。あの男について調べられないかな？」

カフェに戻り、二人で震える手でスマートフォンを操作した。ケンは半信半疑ながらも、私の言葉に従い、男の特定に協力してくれた。しばらくすると、彼は息を呑んだ。

「未来、これ…たぶんこの男だ。神崎、って名前だ。本名かどうかは定かではないが、あの車の写真をアイコンにしているし、中身を見ると一致する。IT企業の社員らしい。まさかこんなすぐに見つかるとは…」

探してくれと言わんばかりのあからさまなアカウントだった。
私がうなずく間もなく、ケンは神崎のSNSアカウントを見つけて画面を私に向けた。
「〇〇の風景」という、一見何の変哲もない趣味のアカウントだ。しかし、私の目はすぐに、そこにある違和感を捉えた。

スクロールしていくと、立て続けに黄色のスポーツカーの写真が投稿されていた。

前カフェで見た助手席に置かれた使い古された懐中時計が映り込んでいる写真とダッシュボードには、色とりどりの貝殻、使い古されたトランプが転がっている写真が。
まさに、リョウがSNSでアップしていた小道具達が続々と現れるのだ。心臓が跳ね上がった。こんな偶然があるだろうか？

「見て、ケン！この写真もエミのアトリエにあった抽象画とそっくりなんだ！車の中にもあったし…」
ケンの顔色が変わった。「まさか…本当に繋がってるのか…？」彼の声は震えていた。

私はさらに投稿を遡った。神崎は、時折、美術的な花の写真も投稿していた。その中に、私の夢に出てきた特定の種類の花に酷似したものが写っていた。美しく撮られたその花の写真は、私にだけ、どこか遠い記憶の扉を叩くような奇妙な感覚を呼び起こす。そして、キャプションには「この花、妙に惹かれる。どこか遠い記憶の扉を叩くような…。」と書かれている。まるで、私の夢を知っているかのような言葉だった。


その時、一枚の動画投稿が目に留まった。ごく短い、何の変哲もない風景動画だ。しかし、動画の冒頭、一瞬だけ白い紙に手書きされたような、見慣れた記号の羅列が映り込んだ。

「これだ…！」 私は思わず叫んだ。

幼少期の記憶と「秘密の符号」の誕生

それは、小学五年生の夏だった。

私、エミ、リョウ、ケン。
四人は皆、身寄りのない子供たちが集まる「ひまわり園」で育った。
裏山に作った秘密基地は、私たちにとって唯一の自由な場所だった。
あの夏、私たちは「未来の自分たち」に向けて、ちょっとした「秘密の符号（サイン）」を考案した。

「未来の私たちにしか解けない、最高の符号を作ろうぜ！」リョウが目を輝かせたが、彼が言ったのは「暗号」ではなく、「符号」だった。

言葉遊びが好きなエミが、それに乗って「誰も気づかないような、私たちだけの秘密のサインね！」と笑った。


ケンは「そんなの、大人になったら忘れちまうだろ」とからかったが、それでも一番熱心だったのは彼だ。

私たちは、遊び半分で、自分たちだけのルールを決めた。

庭に咲く花の形を真似て、花びらの数や葉の形で簡単な「マーク」を作り、それぞれに数字を対応させた。

例えば、赤のお花🌹はハート、黄色のお花🌼はダイヤ、ピンクのお花は桃に似てるからスペード、クローバー🍀はそのまま。
エミはそのマークを紙に描いて、数字を隣に描き、私たちだけのトランプの代わりにしていた。

リョウは、裏山で見つけた小石の数や、それを特定の場所（木の根元や大きな岩の裏）に隠す遊びを考えた。

そして、秘密基地の奥深くに置かれた貝殻に、隠した石の数や次のヒントの場所を示す簡単な絵を描いていた。また、貝殻を耳に当てて波の音の回数を数えたり、石を叩いた時の音の響き方で、それぞれ「特定の数字」を決めたりもした。
子供の時の想像力は豊かだ。


これらの符号を記した紙を小さなカプセルに入れ、秘密基地の奥深くに埋めたのだ。
「大人になったら、これを開けて、またみんなで集まろうね！」エミがそう言って、カプセルを埋める穴を塞いだことを、鮮明に覚えている。

神崎のSNSに映り込んだ記号は、まさにあの時の「秘密の符号」と全く同じものだった。

「ケン！これ、エミたちが使っていた『ハッシュタグ』は、私たちが子供の頃に作った『秘密の符号』だよ！私、意味も思い出したの」


私は震える手でスマートフォンの画面を指差した。ケンも驚きで目を見開いている。

彼のSNSの投稿は、私たちが幼い頃に作った符号を解くための「鍵」そのものだった。

黄色のスポーツカーの速度を示すキャプションの「流れ」や「速い」という言葉は、特定の数列を表し、懐中時計は「時間」のヒントを示唆していた。

そして、あの花の絵文字と数字の羅列は、私たちの秘密基地の座標を意味する。

神崎は、エミとリョウの持ち物を持ち、私たちの秘密の符号を知っている。
彼は、間違いなくエミとリョウの失踪に関わっている。そして、単なる偶然ではない。
このSNSの投稿は、彼が私たちに、あるメッセージを送ろうとしている証拠だ。

「神崎…あなたはいったい何者なの？」

私は画面に映る神崎のページを見つめた。
彼は協力者なのか、それとも…？
答えは、この符号の先に隠されている。
私たちの幼い日の遊びが、まさかこんな形で、未来に繋がっていたとは。

この神崎のSNS投稿は、誰かに監視されている可能性を考慮して、あくまで一般的なSNS利用者の「日常」に見せかけてある。だからこそ、未来の個人的な夢の要素や、幼い頃に「四人」でしか知りえない秘密の符号が、私にだけ「これはメッセージだ」と強く認識させるのだ。

私は、ケンと顔を見合わせた。このパズルを解けば、エミとリョウの行方に、きっとたどり着ける。私の胸には、新たな希望と、そして得体の知れない真実への恐ろしさが入り混じっていた。