水影(みかげ）第一章：日常のひび割れと花の兆し

あの奇妙な夢の断片が、意識の奥底でずっとくすぶっていた。目覚めてもなお、水底の小石、花の香り、そして黄色いスポーツカーのエンジンの残響が、耳の奥にこびりついているようだった。いつも通りの朝、コーヒーを淹れ、パンを焼く。窓から差し込む陽光は穏やかで、一見、何事もなかったかのように日常は続いていた。

しかし、私の心は、得体の知れないざわめきに囚われていた。夢の中のエミとリョウは、顔ははっきりと見えないものの、何かを隠すように背を丸め、その背後には不自然にゆがんだ影が揺れていた。

特に気にかかったのは、夢に出てきた友人夫婦の謎の行動だ。私にとって彼らは単なる友人ではなかった。物心ついた頃からずっと、血の繋がり以上に家族同然の存在だった。

週末はいつも、エミかリョウから遊びの誘いの連絡が来ていた。時にはケンも加わり、四人で連れ立ってキャンプに行ったり、深夜までボードゲームに興じたり。特に、満天の星空の下で焚き火を囲んだキャンプの夜は、私たちにとって何よりの宝物だった。ケンとは彼らと同じくらい長い付き合いで、私たちの絆は、言葉にするまでもないほど深く結ばれていた。

思えば、彼らが新しい職場で働き始めたのは、その直後、約一ヶ月前のことだ。新しい環境での刺激的な仕事だと、ケンも交えて何度か話を聞いていた。当初は「最先端の研究に関われて刺激的！」と楽しそうに話していたのに、ここ数日、なんとなく連絡が取りにくくなっていた。

詳しい状況までは話してくれなかったが、そのうちに連絡が途絶えてしまったのだ。

そんな彼らが、何の連絡もなしに一日以上も音沙汰がないのは、あまりにも異例だった。
だが、半日、一日と時間が経つにつれて、胸騒ぎが大きくなっていった。あの夢の、彼らが浮かべていた不安げな表情が、妙に引っかかっていたのだ。

夕方になり、私は彼らの住むマンションへと足を運んだ。
マンションでのいつもの光景を思い出していた。「あのマンションのエントランスで、よくエミが手を振ってくれたっけ」

オートロックのエントランスで呼び鈴を鳴らすが、応答はない。
「いつもなら、リョウがちょっと焦ったように出てきて、『悪い、今準備してた』って笑うはずなのに」

何度も繰り返し押しても、静寂が返ってくるだけだった。階下の住人に不審がられる前に諦め、一度、自宅に戻ることにした。

その夜、スマートフォンを握りしめ、何度も彼らの連絡先を確認した。SNSの更新もない。
不安が募るばかりだった。

ため息をつきながら、彼らの過去の投稿を遡ってみる。エミのタイムラインには、彼女らしい感性で捉えられた写真が並んでいた。

制作中の抽象画らしき作品の隣に、手書きの色見本を写した写真があった。微妙なニュアンスのグラデーションや、通常の絵の具では出せないような不思議な発光を帯びた色がいくつも並べられている。

あれ？見覚えのある作品。
これって私がエミのアトリエで見た抽象画の製作途中のものかもしれない。

その後も気になる投稿が何件かあった。
それは夢で見た光景と繋がるもの。

あの花のような、鮮やかな色彩のしかしどこか人工的な輝きを放つ花のクローズアップだった。


数週間前のリョウの投稿だ。
夢で見た光景そのものの奇妙な一枚の写真。
それは、深い青色の水面に、色とりどりの貝殻、使い古されたトランプ、そしてひび割れた懐中時計が無造作に並べられたものだった。

どの投稿にも共通して、小さなハッシュタグが一つだけ添えられていた。

一見すると意味のない文字列に見えるが、私には見覚えがあった。以前、私たち4人で考えた、秘密のジョークのような暗号タグだ。その意味を思い出そうとするが、靄がかかったように明確にならない。

その「4人」という言葉が頭に浮かんだ瞬間、私は無意識にスマートフォンを手に取っていた。唯一、この暗号の記憶を共有している人物、ケンに連絡を入れるためだ。

コール音が鳴り続ける間、私の心臓は嫌な音を立てていた。
「もしもし、ケン？ごめん、こんな時間に。ちょっと聞きたいことがあるんだけど……」


電話口のケンは、眠そうな声で「どうした？何かあったのか？お前がこんな時間に連絡してくるなんて、よっぽどのことだろう」と応じた。

私は、エミとリョウの連絡が途絶えていること、家を尋ねたけど留守だった事、そしてSNSで見つけた例の暗号タグのことを、早口で伝えた。

「あのハッシュタグか？うーん、俺も最近使ってなかったから、すぐに思い出せないな。まさかエミたちが、今になってあのくだらないジョークを本気で使ってるってことないだろ？」
ケンの声には困惑が滲んでいた。

「でも、ただのジョークにしては、あの投稿、ちょっと変なんだ。特に、あの写真……夢で見たのと同じなんだよ」
私の言葉に、ケンの声色がわずかに変わった。

「夢？…とにかく、俺も今からもう一度考えてみる。何か思い出したらすぐに連絡するから。お前、どうせ明日もまた行くんだろ？俺も一緒に行く。一人で抱え込むな」その言葉に、少しだけ心が軽くなった。

電話を切った後も、手のひらにはスマホの熱が残っていた。あの暗号タグに、本当に彼らが私達にしか分からないメッセージを隠したのだろうか？

眠りにつこうとしても、まぶたの裏には夢の情景がちらつく。特に、あの色とりどりの花が脳裏に焼き付いて離れない。

翌日、ケンと合流した私は再びエミとリョウのマンションを訪れた。今度は、ケンの配慮で管理人さんに事情を説明し、許可を得て合鍵を借りることに成功した。胸の鼓動が速くなるのを感じながら、私はケンと共にドアを開けた。

室内に足を踏み入れた瞬間、異様なほどの静けさが私を包み込んだ。人の気配がない。しかし、それは決して整頓された静寂ではなかった。

リビングの中央には、普段エミが旅行で愛用していたあの大きなスーツケースが見当たらない。代わりに、衣類がタンスから乱暴に引き出され、床に散らばっている。まるで、慌てて必要なものだけを掴んでいったかのようだ。クローゼットの扉は半開きで、服が掛けられていたはずの空間が、無残にものがっ立っていた。

キッチンは扉が開け放たれ、引き出しがいくつか飛び出し、まるで急いで何かを探したかのように荒らされていた。
さらに奥の書斎に足を踏み入れると、リョウがいつも几帳面に整理していたはずの研究資料のファイルが、本棚から抜け落ちて床に散乱していた。いくつかは開かれ、紙がはみ出している。あたかも、特定の内容を急いで探し出したか、あるいは奪われたかのように。

「おい、これ……」ケンが息を呑んだ。「泥棒か？でも、金目のものはなさそうだし……」

確かに、高価な美術品や電化製品が持ち去られた形跡はない。だが、その散乱ぶりはただの泥棒とは違った。何か特定のもの、あるいは情報を探し求めていたような、異様な執着が感じられた。全てが半端な状態で残されており、まるで二人が急な外出で、慌ただしく家を飛び出したかのようだった。

しかし、その「慌ただしさ」と「荒らされ方」は、ちぐはぐだった。

その時、リビングの片隅に置かれた小さな花瓶が目に留まった。その空間だけが妙に違和感が残る。

神秘的な力で守られていたんじゃないだろうか？荒らされた形跡が全くないのだ。

あの夢でもSNSでも見た鮮やかな色彩の、見覚えのある花が活けられていた。

花びらは瑞々しく、生命力に満ち溢れている。なぜ、こんな奇妙な花が？そして、なぜこんな唐突な状況で、水まで替えて活けてあるのだろう？

私は花瓶ごと、その不思議な花をそっと持ち上げた。妙に吸い付くような感触と、わずかに体温のような温かさを感じた。これをこのまま置いておくのは、なんだかもったいない、という衝動に駆られたのは、夢で感じたあの感覚と全く同じだった。

彼らが突然いなくなった理由が、この花と深く結びついているのかもしれない。そう直感した私は、その花を自宅に持ち帰ることにした。

自宅に戻り、花をテーブルに置いた。
改めてその花を見つめると、やはり普通の植物ではないように思えた。花びらの形、葉脈の走り方、その全てが図鑑で見たことのないものだ。


その花を眺めていると、その美しい花びらが、ほんのわずかにきらめいたように見えた。それは光の加減による錯覚か、それとも…？

そして、時間とともに、その花はかすかに、しかし確実に、微かな光を放ち始めたのだ。まるで、花が私に何かを語りかけようとしているかのように、あるいは誘っているかのように。

夜の帳が降りる頃、花の光はさらに強くなり、部屋の壁に奇妙な影を落とし始めた。それはまるで、遠い記憶の断片を映し出す、古ぼけたプロジェクターのようだった。私は、この花が友人夫婦の行方を知る唯一の手がかりになるかもしれない、と静かに確信し始めていた。