血染めのライラック　第二章　誓い

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血染めのライラック　第一章｜ウエノアオイ/十字路の猫

白い壁、高い天井、ステンドグラスから差し込む光が、祭壇の十字架をぼんやりと照らしている。ここは、マリアのお母さんの葬儀と同じ教会だ。あの時は、マリアは小さな体で、でも気丈に、参列者一人一人に頭を下げていた。お母さんの顔は穏やかで、まるで眠っているようだった。棺が開けられて、みんなで花を手向けたのを覚えている。
でも、今日は違う。マリアの棺は固く閉じられている。祭壇に飾られた、少しはにかんだ笑顔の遺影だけが、そこにマリアがいた証だ。棺は開いていないのではなく、開けられないんだ。
あの変わり果てた姿を見つけてから数日たったけど、僕はまだ現実を受け入れられていなかった。あんなに明るくて、いつも僕のくだらない話に笑ってくれたマリアが…前日だって、一緒に過ごしていたのに。
喪主である、マリアの兄のヨウスケさんの顔は、教会の白い壁よりも青白い。目はうつろで、時折、祭壇の写真を見つめては、深くため息をついている。ヨウスケさんは身長が高く、がっしりした体格なのに、今日は背中が丸まって小さく見える。
教会の中には、黒い服を着たたくさんの人がいる。神父様の低い声が響き、聖歌隊の歌声が悲しく胸に迫る。僕は教会の真ん中の席に座って、ただじっと、祭壇を見つめていた。マリアはもういないんだ。本当に？信じられない。いったいどうして…？
葬儀が終わった後、受付の近くに見慣れた顔があった。近所の交番の立花さんだ。近所の交番のお巡りさんで、僕たちのことを見守ってくれている。そういえば、あの日、マリアの家に向かう途中で、立花さんに会ったっけ。
立花さんが、僕のところにそっと近づいてきた。
「マサキ、元気ないな」
いつも明るい立花さんも、今日ばかりはさすがに落ち込んでいる様子だった。
「…うん」
「マリアのこと、残念だったな。」
立花さんはうつむきながら言った。
「お前はいつも、引きこもっていたマリアの部屋に行って、話をしてあげていたんだろう？ 」
立花さんは顔を上げ、その目が僕を捕えた。「ありがとうな。」
優しい言葉が、胸に突き刺さる。部屋に引きこもっていたマリアと遊んでいたのは、確かに僕だけだった。ヨウスケさんにも、いつもありがとう、と感謝されていた。
でも、こうなってしまっては、なんの意味もないじゃないか。
僕が返事もせずに下を向いていると、立花さんが僕の肩を叩いた。
「マサキ、お前も元気を出せよ。何か困ったことがあったら、いつでも俺のところに来いよ。いいな」
立花さんの手が、今度は僕の頭をポンと叩いた。その温かさに、少しだけ涙腺が緩んだ。僕は黙って頷いた。
でも、泣いている場合じゃない。
マリアは、なぜ死んでしまったんだろう？
立花さんが立ち去り、ほかの参列者も帰っていく中、僕はヨウスケさんのところに歩み寄った。彼は、憔悴しきった顔で、祭壇の片付けを手伝っていた。
「ヨウスケさん…」
僕の声に気づき、ヨウスケさんは顔を上げた。目は赤く腫れていた。
「マサキ…来てくれてありがとう」
掠れた声だった。
「あの…マリアのこと、本当に…」
言葉が見つからない。ヨウスケさんの悲しみが、こちら側に直接、 伝わってくるようだった。
「うん…。まさか、こんなことになるなんて…。いつも忙しい俺の代わりに、マリアと遊んでくれて、本当にありがとうな。マリアも、きっと喜んでいたと思う。こんなことになってしまって…」
ヨウスケさんは、言葉を詰まらせ、また深くため息をついた。
僕は、そんなことはない、と首を振った。祭壇の片づけをしていた教会の関係者たちは、僕たちの様子を見て、気を遣ってそっと教会から出ていった。教会の中には、僕とヨウスケさんの二人だけになった。
僕は、静かになった教会の中で、ヨウスケさんの顔を伺いながら聞いた。
「あの…XXX教では、亡くなって棺に入る瞬間が、その人の一番美しい瞬間だって教えられているんですよね？」
僕がそう聞くと、ヨウスケさんは悲しそうに頷いた。そして、言葉を詰まらせながら答えた。
「ああ。魂が…肉体から解放されて、神様の元へ…召される。 聖なる…瞬間だと…。マリアも、熱心な信者だったんだ。毎日、祈りを欠かさなかった。」
「それなのに…こんな…」
僕は、閉じられた棺を見つめたまま、 小さな声で呟いた。ヨウスケさんは、深くため息をついた。
「マリアは、あんなにXXX教を信じていたのに、どうしてこんな醜い姿で…」
ヨウスケさんの声は震えていた。拳を強く握りしめている。
「ああ…。本当に…。マリアは経典と…両親の教えを守っていたのに…。こんな形で逝ってしまうなんて、本当に不憫でならない…」
ヨウスケさんの言葉に、僕は強い違和感を覚えた。マリアが熱心な信者だったからこそ、あんな死に方をするなんて、どうしても信じられない。まるで、神様の教えを裏切るような行為じゃないか。
「ヨウスケさん…あの…」
僕は、うなだれるヨウスケさんを見つめて言った。
「もしかしたら、マリアは…自殺じゃないんじゃないでしょうか？」
僕の小さな声が、二人だけの静かな教会の中に響いた。ヨウスケさんは、驚いたように目を丸くして、僕を見つめた。
「え…？ 何を言っているんだ、マサキ…」
「だって…マリアが自分でそんなことするなんて、考えられないんです。引きこもりだったけど、生きることを諦めるような子じゃなかった。もしかしたら…誰かに…」
言葉にするのが怖かったけれど、僕は勇気を出して言った。
「殺されたんじゃないかって…」
ヨウスケさんは、信じられないといった表情で、首を横に振った。「そんな馬鹿な…。警察も自殺として調べているんだ。他に誰が関わっているなんて…」
でも、僕の言葉は、ヨウスケさんの心に小さな波紋を広げたようだった。不安そうに眉をひそめ、考え込むように俯いた。
「確かに…あのマリアが…熱心な信仰者だったマリアが自殺なんて、信じられないが…でも、まさか…」
ヨウスケさんの声は、疑念の色を帯びていった。
「警察は、本当に丁寧に調べているんでしょうか？ 現場の状況とか、他に怪しい人物はいなかったとか…」
僕が畳み掛けると、ヨウスケさんは辛うじて頷いた。「ああ…確かに、形ばかりの捜査で終わらせるつもりなのかもしれない…。俺には、マリアは自殺だったと、断定しているかのように言ってきた…。」
「ヨウスケさん、お願いします。一緒に、マリアが本当に自殺だったのか、それとも…誰かに殺されてしまったのか、調べませんか？」
僕は、ヨウスケさんの目をまっすぐ見つめて言った。
ヨウスケさんは、しばらくの間、 うつむいて口を閉ざしていた。そして、ゆっくりと顔を上げ、決意を込めた眼差しで僕を見返した。
「…わかった。マサキ、お前と一緒に、マリアのために、真実を探すよ」
ヨウスケさんの声が、静かな教会の中で反響する。閉じられた棺は、今も沈黙を守っている。でも、僕たちの心には静かに灯がともった。マリアの死を無駄にはしない。きっと、真実を突き止めてみせる。

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