血染めのライラック 第三章 依頼
前話 第二章 誓い
血染めのライラック 第二章｜ウエノアオイ/十字路の猫
マリアの死の真実を突き止めるうえで、僕とヨウスケさんの頭にすぐに浮かんだのは、交番の立花さんだった。立花さんは、僕たちが小さい頃からなじみの警察官で、よく僕たちの悪ふざけを笑って見過ごしてくれた。交番勤務とはいえ、警察官だ。何か事件のことを知っているかもしれない。
葬儀の次の日、僕とヨウスケさんは、少し緊張しながら交番へと向かった。見慣れた交番の入り口をくぐると、奥に立花さんの姿が見えた。
「よう、悪ガキども」
立花さんは、僕たちを見るなり、いつもの調子でそう言った。少し安心した。立花さんの笑顔は、どこか懐かしい。
「よせよ、立花さん。悪ガキなんて年齢じゃねえだろ。もうとっくに社会人だぜ？」
ヨウスケさんが、少し呆れたように笑いながら言った。
「俺にとっちゃ、いつまでも悪ガキのままだ」
立花さんはそう言って、豪快に笑った。でも、すぐに表情を曇らせ、寂しそうに言った。
「マリアのことは残念だったな。本当に、いい子だった。」
立花さんの言葉に、胸が締め付けられる。マリアが部屋に閉じこもる前は、僕とマリアとヨウスケさんは三人でよく遊んでいた。遅くまで遊んで、立花さんに怒られたこともある。立花さんにとっても、マリアは小さいころから知っている、顔なじみの子だ。口が悪くても、立花さんは子供が大好きな警察官だ。マリアが亡くなって、立花さんも相当なショックを受けているに違いない。
僕は、意を決して口を開いた。
「立花さん、マリアの事件の捜査はどうなってるんですか？」
立花さんは、少し訝しげな表情で僕を見た。
「なぜ、そんなことを聞く？」
「僕たち、マリアが殺されたと疑っているんです」
僕の言葉に、立花さんの顔から笑顔が消えた。目を見開いて、信じられないものを見るような表情をしている。
「殺された……？あれは、自殺だと聞いているが。」
立花さんの声は、さっきまでの明るさとはまるで別人で、静かで、重々しかった。
ヨウスケさんが、少し声を荒げて言った。
「本当にそうなのか？あれほど、XXX教を熱心に信仰していたマリアが、自ら醜い姿で死ぬことを選ぶとは思えない。教えを破るようなことを、あいつがするはずがないんだ！」
立花さんは驚いて、一瞬ヨウスケさんを見つめた。そして目をそらし、困ったように眉をひそめ、首を横に振った。
「気持ちはわかるが、俺にはどうすることもできない。捜査は本部の人間の仕事だ」
「それでも、なんとか、事件を捜査している関係者に話を聞いてくれないか？あんた、昔は捜査本部にいたこともあるんだろ？」
ヨウスケさんは、必死な表情で立花さんに頼み込んだ。その目は、藁にもすがる思いだった。
立花さんは、僕たちを交互に見た。しばらく考え込んだ後、ため息をついた。
「お前たちとは、長い付き合いだ。無下にはできない。わかった。ちょっとだけ、昔のつてで探りを入れてみる。だが、あまり期待はするなよ。」
立花さんの言葉に、僕とヨウスケさんは、同時に頭を下げた。
「ありがとうございます！」
「ありがとうございます、立花さん」
立花さんは、少し照れたように笑って、手をひらひらと振った。
交番を出て、僕とヨウスケさんは、言葉少なに歩き出した。空は暗く、星がまばらに光っている。立花さんの言葉は、ほんのわずかな希望の光だったけれど、それでも、僕たちにとっては大きな一歩だった。
「ありがとう、マサキ」
隣を歩くヨウスケさんが、ぽつりと言った。その声は、少しだけ安堵の色を含んでいるように聞こえた。
「僕も、真実を知りたいんだ」
僕はそう答えた。マリアの死を、自殺で終わらせるわけにはいかない。必ず、犯人を見つけるんだ。
