血染めのライラック 第一章 発見
前話 プロローグ
血染めのライラック プロローグ｜ウエノアオイ/十字路の猫
太陽がジリジリとアスファルトを焼く、真夏の暑い日だった。セミの声がけたたましく響く中、僕はマリアの家へと続くいつもの道を、少し早足で歩いていた。
マリアとは、幼稚園からの幼なじみだ。家も近くて、小さい頃から毎日一緒に遊んでいた。秘密基地を作ったり、近所の公園で日が暮れるまで鬼ごっこをしたり。マリアは明るくて、笑うと目が細くなる、可愛い女の子だった。
でも、あの日から、マリアは変わってしまった。
マリアのお母さんが、心臓の病気で亡くなったんだ。教会での葬式の日、マリアは悲しみながらも、しっかり生きていくんだという覚悟を見せていた。でも、それからしばらくして、マリアは学校にも来なくなり、ずっと自分の部屋に閉じこもってしまった。
マリアには、ヨウスケというお兄ちゃんがいる。ヨウスケさんは、お母さんが亡くなってすぐに大学を辞めて、働き始めた。マリアのために、朝早くから夜遅くまで、ずっと働いている。だから、マリアとゆっくり話す時間も、なかなか取れないみたいだった。
僕は、学校から帰ると毎日マリアの家に行って、一緒に遊んだ。”あの日”から、マリアは全然話をしてくれなくなってしまった。ただ、窓の外をぼんやりと眺めているだけ。僕が話しかけても、小さく首を振るだけだった。それでも、僕は毎日、マリアの部屋に通った。絵本を読んだり、折り紙をしたり、学校であった面白いことを話したり。
少しずつ、本当に少しずつだけど、マリアは再び僕に話しかけてくれるようになった。最初は小さな声だったけれど、だんだんといつもの明るい声に戻っていった。一緒に笑うことも増えた。僕が何か面白いことを言うと、クスクスと笑って、それが僕とっては何よりも嬉しかった。マリアの笑顔を見るたびに、僕の方も、言いようのない幸せな気持ちになったんだ。
今日も、いつものように、学校が終わってからその足で、マリアの家に向かっていた。夏の強い日差しが照りつける中、道の端に咲いたヒマワリが、元気いっぱいに黄色い花を咲かせている。僕は、今日マリアと何をしようかな、と考えながら歩いていた。新しい漫画を一緒に読もうか。それとも、テレビゲームで遊ぼうか。
そんなことを考えていると、角の向こうから、見慣れた顔が見えた。近所の交番にいる立花さんだ。立花さんは、いつもニコニコしていて、近所の子どもたちにも人気がある。
「よう、悪ガキ。また悪さするのか？」
立花さんは、いつものように、にやにやしながら僕に話しかけてきた。
「違うよ。マリアの家に行くんだ。」
僕がそう答えると、立花さんは少し顔を和らげて言った。
「ああ、そうか。お前も立派だな。マリアちゃんのこと、よろしく頼むぞ。」
「うん。」
僕は、力強く頷いた。立花さんの言葉が、なんだか心強かった。マリアはきっと大丈夫。今日もまた、いつもの笑顔を見せてくれるはずだ。
マリアの家に着いた。白い二階建ての、少し古くなった家だ。庭の花壇には、マリアのお母さんが大切に育てていたライラックが咲いていたはずだけど、今は手入れする人がいないから、雑草が生えている。僕は、玄関のチャイムを鳴らした。
何度かチャイムを押したけれど、誰も出てこない。いつもなら、すぐにマリアかヨウスケさんが出てきてくれるのに。ヨウスケさんは仕事でまだ帰ってきていないだろうけど、マリアはいるはずだ。僕は、数回チャイムを押した。それでも、誰かが出てくる気配はない。
変だな、と思った。マリアはいつも家にいて、チャイムを押すとすぐに玄関まで迎えに来てくれる。まさか、まだ寝ているのかな？
僕は、そっと玄関のドアを開けてみた。
「マリア、いる？」
声をかけたけれど、やっぱり返事はない。家の中は、静まり返っていて、少し不気味な感じがした。
マリアの部屋は二階にある。階段をゆっくりと上った。心臓が少しドキドキしている。なんだろう、この嫌な予感は。
マリアの部屋のドアの前まで来た。ドアは少しだけ開いていた。
「マリア？」
声をかけながら、ぼくはそっとドアを開けた。
部屋の中に入った瞬間、僕は息を呑んだ。
マリアが、天井からぶら下がっていた。
首にはロープが巻かれていて、体が力なく揺れている。顔は、首を吊ったことで、信じられないほど醜く歪んでいた。目は大きく見開かれ、口は半開きになっている。
「うそだろ…」
僕の足は、まるで地面に縫い付けられたみたいに、動かなかった。全身の血の気が引いていくのが分かった。頭の中が真っ白になって、何も考えられない。目の前の信じられない光景が、現実のものだと理解するのに、時間がかかった。
どうして？どうしてこんなことに？まさか…そんなわけがない…。
僕は、ガクガクと震える足で、なんとか部屋から這い出した。階段を転げ落ちそうになりながら、一階に降り、必死で家の電話を探した。手が震えて、なかなか電話番号を押せない。
やっとの思いで警察に電話をかけ、状況を説明した。声がうまく出なくて、何度も聞き返された。
電話を切った後も、僕はしばらくその場に座り込んだまま動けなかった。頭の中はぐちゃぐちゃで、何を考えればいいのか分からなかった。ただ、マリアの変わり果てた姿が、何度も何度も、僕の目の前に浮かんできた。
これから、どうすればいいんだろう。
マリアはもういない。一緒に笑っていた、優しいマリアは、もうどこにもいない。
ヨウスケさんは、今頃、まだ仕事をしているだろうか。マリアがこんなことになったなんて、知ったらどうなってしまうだろう。
僕は、ただただ、これから先のことを考えると、不安で押しつぶされそうだった。マリアのいない世界で、僕はこれから、どうやって生きていけばいいんだろう。
静まり返った家の中には、外の蝉の声が響いている。太陽はまだ高く空に昇っているのに、僕の心の中は、鉛のように重く、 暗闇に包まれていた。
