血染めのライラック 第五章 回答
前話 第四章 犯人像
血染めのライラック 第四章｜ウエノアオイ/十字路の猫
喫茶店の扉が開く音と同時に、淀んだ空気が少しだけ入れ替わった気がした。一週間ぶりに会う立花さんだ。いつものように優しそうな笑顔はなく、疲労の色が濃く滲んでいる。
「よう、二人とも」
立花さんはそう言って、向かいの席のヨウスケさんの隣にどっかりと腰を下ろした。目の下の隈が、この数日の彼の苦労を物語っている。
僕とヨウスケさんは、交番で頼んだ調査の結果を立花さんから聞くために、立花さんが休みの日に、喫茶店に呼び出した。立花さんは仕事の傍ら、一週間で事件のことを調べてくれたんだ。
「ごめんね、休みの日に呼び出しちゃって」
ヨウスケさんが申し訳なさそうに言うと、立花さんは小さく首を振った。
「いや、約束だからな。」
立花さんは店員さんを呼び、アイスコーヒーを頼んだ。
「早速だが、わかったことを話す。」
立花さんは、運ばれてきたお冷を一気に飲んでから、僕たちを睨むように交互に見て、言った。
「ただし、何度も言うが、この話は絶対に誰にも漏らすなよ。俺のクビが飛ぶ」
僕とヨウスケさんは、神妙な面持ちで頷いた。
「ああ、分かってる」
ヨウスケさんの声は低い。僕も、この一週間、ずっとこの日の報告を待ちわびていた。マリアの死の真相に、少しでも近づけるかもしれない。
立花さんは、少し間を置いてから、重い口を開いた。
「本部の知り合いを何人か当たってみた。昔、同じ部署にいたやつとか、顔見知り程度も含めてな。で、なんとか、妹さんの件の捜査状況を聞き出すことができた」
僕とヨウスケさんは、息を潜めて立花さんの言葉を待った。立花さんは僕の目を見て言った。
「結論から言うと、警察の見解は変わっていない。亡くなったのは、君が発見した日の、おそらく一日前だそうだ。状況から見て、他殺の可能性は極めて低い。自殺でほぼ断定、というのが捜査本部の判断だ」
その言葉が、重い鉛のように僕の胸に落ちてきた。やっぱり、そうなのか。警察は、僕たちの訴えを真剣に受け止めてくれていないのか。なんとか、ならないものだろうか。
ヨウスケさんは、顔を歪めて俯いた。
「一日前……俺は、家に帰ってたんだ……」
掠れた声が、彼の喉から絞り出された。
「その日、会社で遅くまで残業で……帰ってきて、疲れてたから、シャワー浴びてすぐに寝てしまったんだ。マリアと、顔を合わせることもなく……次の日の朝も、すぐに家を出て……」
ヨウスケさんの言葉は途切れ途切れで、後悔の念が痛いほど伝わってくる。もし、あの時、少しでもマリアの様子を見ていれば。何か、変わっていたかもしれない。
僕は、そんなヨウスケさんを複雑な気持ちで見つめていた。人が、すぐそこに死んでいるのに、本当に気づかないことなんてあるんだろうか？疲れていた、というのが理由になるのだろうか？
心の奥底で、黒い影がゆっくりと形を変えていく。ヨウスケさんが、犯人なのではないか…？そんな考えが、再び頭をよぎって、僕はぞっとした。そんなはずはない、と打ち消そうとするけれど、一度生まれた疑いの種は、簡単には消えてくれない。
僕は疑いを振り払うかのように、立花さんに話しかけた。「ほかに、何かわかったことはなかったの？」
立花さんはヨウスケさんの様子を見て、何かに言い淀むように、少しの間、黙り込んだ。そして、意を決したように、小さく呟いた。
「わかったことは他に…ある。」
ヨウスケさんは顔を上げた。その目には期待の色が見えた。新しい情報で、後悔を上塗りしようとしているんだ。
だけどその期待は、立花さんの言葉で裏切られることになった。
「……妹さんは、乱暴されていたそうだ」
ヨウスケさんは驚愕の表情を見せた。僕は、その言葉の意味が理解できなかった。乱暴？どういうことだろう？
「殴られてたってことですか？」
僕がそう問い返すと、立花さんは首を横に振った。
「いや……そういうことじゃなくて、そうだな…」
立花さんが言葉を選んでいる間に、隣で聞いていたヨウスケさんが、信じられないといった声色で聞いた。
「あのマリアが？そんな……まだ、子供なのに」
立花さんは何かを言いかけて、それを飲み込んだ。そして悲しい目をしながら言った。
「世の中には、色んなやつがいるんだ。俺たちの想像もできないような、下劣で、胸糞悪い悪魔のような考えのやつもいる」
僕は、立花さんの言葉を聞きながら、マリアの体を思い浮かべていた。乱暴。一体、誰が、あんな優しい子にそんな酷いことをしたんだろう。
「そんなことをしたやつが、犯人なんじゃないんですか？なんで、自殺で捜査が進んでるんですか？」
僕の問いかけに、立花さんは少し語気を強めて答えた。
「警察だって、バカじゃない。乱暴をしたやつのことも、もちろん探している。ただ、今の状況から見て、彼女の直接の死因は自殺だと判断している、ということだ」
僕には納得がいかなかった。乱暴されたあげく、自殺するなんて、そんなことありえるのだろうか？きっと、乱暴したやつが、マリアを追い詰めたんだ。
「そんなの、おかしいです！警察が自殺で終わらせるなんて、絶対に納得できません！僕たちで、犯人を探します！もう、目星はついているんです！」
僕が声を上げると、ヨウスケさんも力強く頷いた。
「ああ、そうだ。俺たちで、必ず真実を突き止める」
立花さんは、困ったような顔で僕たちを見た。
「お前たち、素人がそんな危ない真似をするんじゃない。俺は、これ以上協力できない。本部に目をつけられたら、本当にクビになるんだ」
それでも、僕の決意は揺るがなかった。絶対に犯人を見つけ出す。
「それでも、僕は諦めません。必ず、マリアを殺した奴を見つけます」
ヨウスケさんも、僕の言葉に重ねるように言った。
「ああ、俺もだ」
僕たちの固い決意を見た立花さんは、ため息をつきながら、少しだけ口元を緩めた。
「……まあ、俺も非番の日なら、暇つぶし程度に、少しだけなら付き合ってやってもいい。ただし、警察のコネはもう使えないぞ。完全に個人的な付き合いだ」
立花さんの言葉に、僕とヨウスケさんは顔を見合わせた。微かな希望の光が見えた気がした。たとえ、警察が動いてくれなくても、僕たちには、まだできることがある。マリアのために、僕たちは絶対に諦めない。
