血染めのライラック 第四章 犯人像
前話 第三章 依頼
血染めのライラック 第三章｜ウエノアオイ/十字路の猫
喫茶店の窓から差し込む午後の光は、少しばかり気だるい空気を運んできた。僕は目の前のコーヒーカップをじっと見つめている。湯気はもうほとんど立ち上らず、表面には薄い膜が張っていた。向かいに座るヨウスケさんの表情は、窓の外の曇り空みたいに重い。マリアの葬儀から数日が経つけれど、あの日の光景は、まるで昨日のことのように僕の目に焼き付いている。
「マサキ…学校はいいのか？」
ヨウスケさんが尋ねた。
「うん。しばらく休もうと思うんだ。学校にも連絡してある。事情を話したら、わかってくれたよ。」
「そうか…そりゃ、そうだよな。」
ヨウスケさんは心なしか、上の空だった。いつものヨウスケさんなら、学校に行っていない僕のことを叱ってくれそうだけど、そんな気力は無いみたいだ。そんなヨウスケさん自身も、平日の昼間にカフェにいるってことは、仕事を休んでいるのだろう。
「まだ、立花さんから連絡はないんだな。」
ヨウスケさんの低い声が、静かな店内に響いた。僕は小さく頷く。交番警察の立花さんに、マリアの事件の捜査状況をこっそり聞いてもらうよう頼んでから、もう三日が経っていた。
「うん……でも、焦っても仕方ないよ。立花さんも、きっと頑張ってくれてる」
そうは言ったものの、僕の心の中は焦燥感でいっぱいだった。マリアが自殺だなんて、どうしても信じられない。きっと犯人は別にいるはずだ。何としても見つけなければいけない。
「ああ……でも、一体誰が……全く、見当がつかない…」
ヨウスケさんは頭を抱え、苦しそうに呟いた。僕も同じ気持ちだった。マリアはほとんど家から出ない子だったから、誰かに恨まれるようなことなんて、考えられない。
「何か、思い当たる人はいないかな？」
僕はそう問いかけた。「マリアと関わりがあるなら、どんな人でもいい。」
ヨウスケさんは少し考えて、ゆっくりと口を開いた。
「関わりがあるとしたら……やっぱり、山本先生かな」
山本先生。精神科医で、マリアのお母さんが亡くなってからずっと、マリアのカウンセリングをしてくれているお医者さんだ。優しくて、穏やかな先生だった。マリアも山本先生には、少しずつだけど心を開いていたように見えた。僕も一度だけ会ったことがあるけど、とても人を殺すような人には見えなかった。
「山本先生が……？まさか」
僕は思わず声を上げた。到底考えられない。でも、ヨウスケさんの言う通り、顔見知りだから、家に入るのは難しくなかったかもしれない。
「俺も信じたくないよ。でも……可能性はゼロじゃない」
ヨウスケさんの声には、かすかな震えがあった。
「他……マサキは何か心当たりのある人はいないか？」
ヨウスケさんに聞かれて、今度は僕の頭の中に、ある人物が浮かんできた。
「隣の家の杉原さん……かな」
杉原さん。マリアとヨウスケさんの隣の家に住む、いつも笑顔の、少しふくよかな中年女性だ。マリアのことを小さい頃から知っていて、数少ない、マリアが心を許していた人の一人だった。頻繁にマリアの家に料理を届けていて、マリア自身が受け取ることもあった。僕も何度か一緒にその食事を食べたことがあるけど、いつも絶品だった。
「杉原さん……あの優しいおばさんが？」
ヨウスケさんも驚いたように目を丸くした。僕だって信じられない。でも、顔見知りで、マリアが警戒しない相手なら……。
「それに……根立先生も、可能性がないとは言えない」
根立先生。マリアのお母さんが亡くなったときの、マリアの担任の先生だ。年度が変わって、マリアの担任ではなくなってからも、マリアの様子を気にしているみたいだった。マリアが学校に来れなくなったことに責任を感じているらしい。
僕が先生の名前を出すと、ヨウスケさんは露骨に顔をしかめた。
「根立先生？まさか……」
根立先生は、ヨウスケさんが小学生の頃の担任でもあった。ヨウスケさんも、根立先生も、同じ町内会の役員でもあり、今でもよく顔を合わせるらしい。たまに根立先生がヨウスケさんの家に遊びに来ることもあるそうだ。その時、マリアにも声をかけることもあったけれど、マリアは部屋に閉じこもったままで、返事をすることもなかった。でも、事件の日は、もしかしたら気が変わって、先生を部屋に入れたかもしれない。
「根立先生が犯人だなんて、絶対にありえない！」
ヨウスケさんは強い口調で言った。先生のことはよく知っているから、信じられないのだろう。僕も、根立先生がそんなことをするとは、正直思えなかった。真面目で、少し不器用なところもあるけれど、優しい先生だという印象しかなかった。
「うん……僕も、そうであってほしいと思うよ」
僕たちは、沈黙の中でそれぞれの考えを巡らせた。山本先生、杉原さん、根立先生。この三人が、マリアと何らかの関わりがあった人物として、僕たちの頭に浮かんだ。
「もしかしたら、通り魔の犯行かもしれない……」
ヨウスケさんが、絞り出すような声で言った。
「でも、マリアは絶対に、見ず知らずの人を部屋に入れないよ。部屋の鍵だって、いつも閉めていたはずだ」
僕の言葉に、ヨウスケさんは深く頷いた。やっぱり、犯人は顔見知りの誰かだと考えるのが自然だった。
でも……本当に、この三人の中に犯人がいるんだろうか？
その時、僕の心の中に、もう一人の「疑わしい人物」が浮かんできた。
それは……ヨウスケさんだ。
目の前に座る、マリアの優しいお兄さん。葬儀の日、僕と一緒に犯人を探すと誓ってくれた、ヨウスケさん。
ありえない、と何度も頭の中で否定した。そんなはずはない。ヨウスケさんが、自分の妹を……？
でも、可能性はゼロじゃない。一番近くにいた人間だからこそ、マリアの生活習慣は誰よりも知っていたはずだ。当然、家の中にもいつでも入れるし、マリアの部屋の中に入ることも簡単だろう。そして、何よりも……あの日のヨウスケさんの悲しみ方が、僕には少しだけ、作り物のように見えた瞬間があった。ほんの一瞬だったけれど、まるで、どこか安心しているような、そんな違和感を覚えたんだ。
僕は、その考えを心の奥底にそっとしまい込んだ。今、それを口に出すことはできない。ヨウスケさんを疑っているなんて、絶対に知られたくない。
僕は顔を上げ、ヨウスケさんの目をまっすぐ見た。
「絶対に、犯人を見つけよう」
僕の言葉に、ヨウスケさんは少し驚いたように目を見開いた。そして、力強く頷いた。
「ああ、絶対にだ」
その力強い返事を聞きながら、僕の心は複雑な思いでいっぱいだった。僕たちは今、同じ目標に向かって歩き出そうとしている。でも、もし、その先にいる犯人が、ヨウスケさん自身だったら……。
考えたくない。でも、その可能性を完全に否定することもできない。
僕たちの犯人探しは、一体どこへ向かうのだろう。不安と期待が、僕の胸の中で渦巻いていた。
