血染めのライラック 第七章 聞き込み
前話 第六章 考察
血染めのライラック 第六章｜ウエノアオイ/十字路の猫
根立先生がカフェに現れたのは、ヨウスケさんが電話を切ってからほんの数分後のことだった。急いで来てくれたのだろう。上下スウェットのような、部屋着ともスポーツウェアともつかないラフな格好をしている。少し息を切らせながら、僕たちのテーブルに近づいてきた。
「この度は、本当にご愁傷様で……」
深々と頭を下げた根立先生に、ヨウスケさんは少し困ったように言った。「葬式にも来てもらったじゃないですか。そんなに仰々しくしなくても大丈夫ですよ」
そして、空いている僕の隣に先生を促した。「座ってください。」
僕は、先生の横顔をじっと見つめた。どこか疲れているような、それでいて心配そうな表情をしている。マリアの死は、先生にとっても大きな衝撃だったのだろう。
「根立先生」
僕は少し緊張しながら口を開いた。
「今、僕たちはマリアの事件を調べているんです。いくつか気になることがあって、根立先生にも聞きたいことが……」
僕の言葉が終わらないうちに、ヨウスケさんが慌てて僕を止めた。
「マサキ！」
根立先生は、ヨウスケさんの制止を気にも留めず、穏やかな声で言った。
「構いませんよ。私に協力できることがあれば、何でもします」
その言葉に、僕の隣に座っていた立花さんが、少し身を乗り出した。
「根立先生、失礼ですが、事件当日のアリバイについてお伺いしてもよろしいでしょうか？」
根立先生は、立花さんの顔をじっと見た。
「アリバイ、ですか……？ あなたは……いったい……？」
ヨウスケさんが慌てて「この方は……」と紹介しようとした瞬間、立花さんはニヤリと笑って言った。
「ああ、コイツらの友達のジジイだ」
ヨウスケさんは、一瞬目を丸くしたが、すぐに何かを察したように黙った。立花さんは、警察であることを隠すつもりのようだ。
「ははあ……どこかでお見かけしたような気もしますが……」
根立先生はそう言って、少し首を傾げた。確かに、交番の警察官の顔なんて、普段意識していないと覚えていないかもしれない。立花さんの方も、子供好きだけど面倒くさがりだから、学校の先生たちとの交流はほとんどなかったのかもしれない。
「事件当日は、学校でいつも通り仕事をしていました」
根立先生は落ち着いた声で答えた。
「夏休み期間中ではありますが、新学期の準備や、生徒たちのことでやらなければならないことがたくさんありますから」
「それを証明できる方はいらっしゃいますか？」
立花さんは、さらに踏み込んで尋ねた。
ヨウスケさんが少し語気を強めて言った。
「ちょっと、失礼なことを聞くなよ！」
しかし、根立先生はヨウスケさんを制するように手を挙げ、冷静に答えた。
「ええ、同僚の先生方がたくさんいました。朝から夕方まで、ずっと学校にいましたから」
「少しの間も、学校を抜け出すことは不可能でしたか？」
立花さんは、さらに詳しく尋ねた。
根立先生は少し考えてから、
「そうですね……事務の先生や他の先生方もいらっしゃいますし、もし私が長時間いなくなれば、すぐに気づかれるでしょう」と答えた。
「根立先生」
僕は、気になっていることを尋ねた。
「マリアの家に、事件当日、あるいはその前に、行かれたことはありますか？」
根立先生は、少し寂しそうな目をしながら言った。
「仮に私がマリアさんの家に行ったとしても、彼女は私を家には入れてくれなかったでしょうね」
ヨウスケさんに家に上げてもらったことがあったが、その時に部屋の中にいるマリアに声をかけても、返事はなかったという。
「それに……以前、ヨウスケ君がいない時に、一度マリアさんの家を訪ねたことがあるんです」
根立先生は、遠い目をしながら続けた。
「インターホンを鳴らしても、結局、ドアを開けてくれることはありませんでした」
そして、ぽつりと呟いた。
「本当に……マリアさんは、もう……」
根立先生は、少し語気を強めて言った。
「私が疑われても構いません。ですが、私は絶対に犯人ではありません」
そして、真剣な表情で僕たちを見つめた。
「どんな形でもいい。どうか、事件の真相が明らかになってほしいと思っています」
根立先生は、マリアの心を最後まで開けなかったことを後悔しているようだった。それが、もう二度と叶わないことなのだと考えると、僕も胸が締め付けられるような気持ちになった。
立花さんは、頭を深く下げて根立先生に感謝を告げた。
「大変失礼しました。貴重なお話、ありがとうございました。」
根立先生は、少し疲れたような笑顔を浮かべて、
「お役に立てたなら幸いです」と言い、カフェを後にした。
残された僕たち三人は、しばらく沈黙していた。最初に口を開いたのは、ヨウスケさんだった。
「根立先生は、犯人じゃないと思う」
立花さんも頷いた。
「アリバイもしっかりしているし、何より、あの様子だと嘘をついているようには見えなかったな」
僕もそう思った。根立先生の言葉には、マリアを失った悲しみと、事件の真相を突き止めたいという強い思いが感じられた。
「じゃあ、次は……杉原さん、だな」ヨウスケさんが、重い口調で言った。
近所に住む中年女性、杉原さん。僕たちは、新たな手がかりを求めて、彼女の家に向かうことを決めた。立花さんも付いてきてくれるようだ。夕暮れが迫る中、僕たちの犯人探しは、まだ終わっていない。
