長編小説「3色だんごの子連れ旅」　番外編　泣きたかった翡翠竜（後編）

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番外編　泣きたかった翡翠竜（後編）

　祈りのローブ。

　それは白く、光沢のある素材で織られており、布地や刺繍などいろんなところに繊細な紋様が施されていた。

『まずは、布を織るための蚕を育てましょう』

　ローブのための蚕を飼い、丁寧に糸をつむぎ、村人たちが祈りを込めた。

『織り機にも魔法の力を。織る人間も魔力のある者に』

　とんとん、かたこん。とん、かたこん。

　満月の夜に願いを込めて機を織る。一枚の布を仕上げるまでに、何年もかかった。途方もない作業であっても、リンデルの村人たちにとっては苦痛ではなかった。
　グリーンドラゴンは、ジェードの次の代へと贄にえが変わっていった。
　森の奥までは聞こえやしないが、機織りの音は続いていく。

　リンデルは老齢になり、足を患い、歩くことが困難になりはじめた。
　だが、毎日は難しくとも、できる限り贄のいる樹柱まで訪れ、花を手向け続けた。

　ついにリンデルは樹柱きばしらの元で息を引き取った。
　贄のグリーンドラゴンはぴくりとも動かない。
　安らかな顔のリンデルは、微笑みながら横たわっていた。

――どうか、これからは贄のない国でありますように
――グリーンドラゴンが自由になりますように

　さらに数年後、祈りのローブが完成した。
　リンデルの息子が代表して贄のもとへとやって来た。

「父上。やっと、献上することができます……」

　届くかどうかは分からないけれど、手紙もしたためた。
　この日のために育てた花束を添え、リンデルの村人たちはグリーンドラゴンの自由を願い、供物を渡すことに成功したのだった――。

　　　＊＊＊

「ばあちゃん、この手紙には一体なんて書いてあるのですか？」

　年若いコボルトが口をもぐもぐさせて、言った。
　顔は犬のように毛深く、つぶらな瞳だった。
　ばあちゃんと呼ばれた者もまたコボルトで、彼女は目をキラリと光らせた。

「ふん。人間らは、今更我々に『自由でいろ』などと言っておるようだ」

「『自由でいろ』とは？」

　年若いコボルトが首を傾げると、
「つまり、贄をたてなくてよい、とのことでしょう」
　と美しい澄んだ声がした。

　カロン、と木琴のような音がして、メスのグリーンドラゴンがゆったりと歩いてきた。
　音は彼女の両耳から聞こえている。耳飾りが発する音色のようだ。

「いまの村の長は別の人間だが、この供物と手紙の差出人はリンデルとなっておるな。リンデルといえば、かつてないほどの平和な村を築いてきた長であった。寿命とはいえ、実に惜しい人間を失ってしまった……」

「えぇ、お父上。わたくしは陰ながらジェードに語りかけているリンデルをずっと見ておりました。彼は、心からジェードのことを慕っているようでした」

「そうか。グリーンドラゴンは慎重ゆえ、人間とはあまり関わりを持たぬようにしてきたのだがな。それでも心優しき人間というのはいるのだな。贄となり、言葉を話すことができない状態でもまだ、バレッタの言うように慕ってくれる者がいるとは……。リンデル……。深く心に刻もうぞ」

　グリーンドラゴンの主は娘のバレッタに顔を向け、うなずいた。
　バレッタもまた、目を細めた。
　ジェードに語りかけていた、幼いリンデルを思い浮かべながら。

　グリーンドラゴンの集落の中枢には、いまは主とバレッタ、バレッタの兄、王族の側近であるコボルトの婆と孫が集まっていた。
　一同の真ん中に、供物の白いローブと手紙が置かれている。
　この供物をどうするのか。
　そして、手紙に書かれている『加護はもう与えられなくていい』という願いをどう受け止めればいいのか、相談するためだ。

　気配を消し、集落の隅にいたドラゴンが進み出た。

「あの……」

　彼もまたオスのグリーンドラゴンで、次の贄となる予定だった。

「贄のドラゴンよ。控えたまえ。主の御前ぞ」

　高齢のコボルトが厳しく叱責した。
　だが、主はやんわりとたしなめ、優しくドラゴンをうながした。

「よい。気になるのも無理はない。次の贄はそなただ。自分がどう生きていけばよいのか、迷うのだろう？」

「……はい。おっしゃる通りです」

「人間らの、そして心優しきリンデルの願いは、これからの世に我々グリーンドラゴンの命は差し出す必要はないとの旨を書いておった。そなたとしても、これは喜ばしいことではないのかね」

　グリーンドラゴンの主は高齢で、かなりの年月にわたり、この聖なる森を統治してきた。何体もの贄を見送ってきた。ジェイドは中でも特に短く、件のモンスター襲撃で必要以上に魔力を行使したせいでもあった。
　主たち王族のドラゴンをぐるりと見渡してから、贄予定のドラゴンは静かに口を開いた。

「喜び……よりは、不安がございます。私は、贄のドラゴンとして生まれてきた種族ですので、小さな頃からそういう役目だと理解して生きてきました。このたび、己の命が己のためだけに使えるのだと言われ、大変驚いております」

　ドラゴンは表情を曇らせた。

「私は争いが苦手です。もし、人間側からの要望があったからといって、私の代から贄をたてなくなったとなれば、他の四大ドラゴンたちはどのように思うのでしょうか？」

　彼の言葉に、バレッタは目を伏せ、彼女の兄は目を見開いた。

「そなたは、自分が贄にならなくてもよいと言われても、贄になる道を選ぼうと考えているのか？」

　バレッタの兄は、信じられないといった顔でたずねた。
　贄予定のドラゴンは小さくうなずく。

「不平等なのではないか、それで、もしかしたら我々が睨まれてしまうかも知れない、と思っただけでございます……」

　高齢のコボルトはフンと鼻を鳴らした。

「好戦的なレッドドラゴンなどはいち早く文句を言いそうじゃな！」

「……ばあちゃん。決めつけは良くないよ」

「クリップは黙っとれ！」

　孫を一喝すると、婆コボルトはうつむいた。
　沈黙が場を支配する。
　誰もが、争いを避けたいと願っている。
　そして、ここにいる者は、人間を忌み嫌っているわけではない。

　バレッタは贄予定の若いドラゴンを見つめ、それからおなじく贄となる予定の親友の顔を思い浮かべた。
　それはハープという名のブルードラゴンで、彼女が贄になる気もちを、バレッタは昔たずねたことがあった――。

『ハープ……どうして、自分の命を他者に捧げることができるの？』

　バレッタは王族の身、贄となる予定はなかったために、この先に待っている親友との別れは胸が張り裂けそうな思いだった。ハープは微笑み、バレッタにやわらかく言った。

　やりたいことがあるんだ、と。

『やりたいこと？　それは、命を使わないとできないことなの？　贄になってしまえば、誰かに相談したり、頼ったり、やりかたを変えたり、そういう「より良くするために」って、できなくなるのよ……。わたしも、ハープの力になれるかもしれないのに……』

　バレッタは月明かりに照らされた濃緑色の鱗を揺らし、問いかけた。
　満天の星空。ハープとの逢瀬。
　あと何度、このようにおしゃべりができるのか分からない。

　ハープは、一度にこっと大きく笑みを浮かべ、空を見上げた。

『ありがと、バレッタ。やりたいことはね、贄でないとできないことなの。できるかどうかは分からないけれど、わたし、全ての水を一回浄化してみたいなぁって、思ったのよ』

『水を、浄化？』

『ふふ、そうよ。天から降る雨からはじまって、人間の体を通っていく水。植物や動物たちを通る水。大地に染み込んで、ふたたび空へと巡っていく水。全部よ。その全てが、もしいま穢れているのなら、きれいにしてね、そしてリセットしていくの』

　ハープの目は輝いていた。彼女の瞳は澄んだウルトラマリンのよう。

『もしそうして、皆の心の曇ったものが、すこしでも晴れたら……』

　ハープの願いはなんて崇高なのだろう、そう言いかけたバレッタに、ハープは大急ぎで首を横に振った。

『大事なひとの願いを、手伝えるような気がして……』

　そう言うと、ハープは頬を染めて続けた。

『その……とんでもなく争いが嫌いなレッドドラゴンがいるの……。だからわたしが贄になる本音はちっとも崇高なものなんかじゃない――結局は、えっと、男のため、なのよ……』

『男のため？』

『う、うん……。男なの』

『そう、なんだか、すごいわね……』

『……うん。あと別に、頼まれたわけじゃないんだけど』

　ハープは美しい顔をキリッと引き締め、ため息をついた。

『自己満足……かもしれないけど』

　バレッタは笑ってしまった。たった一匹のオスドラゴンの理想をどうにかしようとして、命まで掛けてしまうようなひとがいるなんて。
　しかも、それが自分の親友だなんて。

　笑わないで、と憤慨していたハープだったが、やがて彼女も釣られて笑っていた。贄のドラゴンと話をする機会も多かったバレッタだが、いろんな気もちがあるのだと思った。

　ジェードは自分に自信がなく、すこしでも誰かの力になりたくて。
　次の贄予定の彼は、不平等のせいで争いが起こってほしくなくて。
　ハープは、愛する男の理想を叶えるお手伝いをしたくて。

　　　＊＊＊

　まだ話し合いが続いている。
　古来より、四大ドラゴンは人間たちに加護を与えてきた。それが歴史であり、義務ではないが、誓約のように続いてきただけに、今回のリンデルの願いはとても即断できるものではなかった。

「今更、グリーンドラゴンだけが、要望があったからといって加護を与えない暮らしができるとは思えない」

　別のドラゴンが言う。

「我々は争いを好まぬドラゴンだ。やはり不平等が原因で四大ドラゴンの内輪で揉め事が起これば、これは大変な事態になりうる。世界規模で争いが起こるかもしれない。それは……避けたいとは思わぬか？」

　贄予定のグリーンドラゴンは己の役目を受け入れている。
　平和を愛するグリーンドラゴンだからこそ、世界に亀裂が入る可能性のある行動は避けたいと思ってしまった。

「この件は、保留だ」

　グリーンドラゴンの主は重々しくつぶやいた。

「我々が守っているのは人間だけではない。森に住む動植物、魔力のある此の地でしか生きられぬ妖精などの小さき命もまた、守らねばならない存在だ」

　結論は出た。バレッタはふと、耳飾りをカロンと鳴らし、石の台座に置かれた白いローブを見やった。

「美しい白いローブ……。わたしたちには小さすぎるこの衣が、この先必要にならないといいのですが…」

　年齢を重ねたドラゴンのなかには、人間のような姿に変化するひともいるのだとか。バレッタや主はそんなことをしたことがないが、ハープは人の姿になったことがあると言っていた。

「ところで……このローブとやらはどう使うのだ」

　コボルト二匹がそれを広げてみると、一枚の四角い布のようだった。

「集落に住む村人たちは、体に巻き付けていました」

「巻いただけでは落ちてしまうぞ」

「真ん中あたりを、紐でしばっていました」

「おぉ、なるほど」

　ローブという装備品を初めて見たグリーンドラゴンたちは、興味津々で意見を交わしていた。これは素晴らしい装飾だ、とか、細部へのこだわりが随所に散りばめられた逸品だ、などと口々に述べ、突如グリーンドラゴン鑑定団が発足した。

「ただ、我々にはもったいない品である」

　装備できないし……と、守りのローブは月光が差し込む台座にそっと安置されることとなった。

　いつか、このローブを纏う者が現れることも知らず……。

（番外編　完）

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