長編小説「3色だんごの子連れ旅」　番外編　泣きたかった翡翠竜

番外編　泣きたかった翡翠竜（前編）

　森が燃えている。
　体が熱い。
　これは、火矢か。鼻が曲がりそうな油の匂いがする。
　矢じりに油を含ませ、たっぷりの朱を灯す。
　そうして遠くから火を放つのを、昔、見たことがあった。

　いやだ、やめてくれ、と俺は声にならない叫びを出す。

　叫べたらどんなにいいか。
　泣けたら、どんなに素敵だろうか。

　だってほら、泣くってさ、心がすっきりするだろう？
　俺は、とにかく泣きたいんだ。
　村を守らないと。
　ここにいる皆を、守らないと。
　俺はそのためにここにいるんだから。

　腹に力を込める。

　すぐそばで、人間が崩れ落ちる感覚がした。
　相手は強いモンスターだろう。ぎゃあ、ぎゃあと潰れた声。

「贄にえの樹柱きばしらを！」

　野太い声の男が叫ぶ。
　そしてまた別の声。おそらくだが、簡素な布の服――この国の人間はまともな装備など着ていない――を纏った男の、服の裾に火がついたようだ。絶叫が聞こえた。俺は、植物が燃える臭いとは違うものを感じた。

　一瞬、魔力を解放した。

「ジェード！！！」

　俺の名前が呼ばれた。
　たぶん、この声はリンデルだろう。涙を含んだ湿度のある声。俺をわざわざ名前で呼んでくれるのはこいつだけだ。いつも呼ばれるから、耳によく残っている。

「ジェード！　だめだよ、あまり力を使っては……！」

「リンデル、もっと下がれ！　お前はまだ小さい！」

「くそ、モンスターの数が多すぎる……！」

　苦しそうな人間の声を聞き、俺はもう一度魔力を出した。

　俺が力を使ったことで、周囲に燃え広がっていた炎は消えたようだ。もうおぼろげになりつつある身体の感覚が、熱さを感じなくなったから。

　俺の側で戦っている男衆は、普段こんな戦闘訓練なんてしない人間ばかりだった。そう……武器ではなく、クワやナタを持って畑を耕している者ばかり。このままではいずれ彼らはやられてしまう。

　俺の命が尽きる前に……！
　身体は動かないくせに、心臓だけは激しく揺れている。
　苦手なのだ。戦いが。痛みが。血の、匂いとか、叫び声とか。

　俺は劣等感しかないような、情けないグリーンドラゴンだった。
　贄として生まれた家系のくせに、魔力が低かった。
　兄や姉は豊かな魔法の力が備わっていたから、兄たちと比較してますます自分が嫌いになったのをよく覚えている。

　リンデル！と怒鳴る声と、樹木の根元に重みを感じたのは、一瞬のことだった。俺は集中して、リンデルが傷つけられたと理解した。

　もう充分だ、と俺は思った。
　腹の底から、樹と同化しつつある下半身、そして頭から生えた角の先端から、残っているすべての力を解放した。

　パン、と乾いた音がして、世界が暗転した。

　もう、俺は、何も、感じない。

　俺にとって、リンデルは守りたいひとだった。
　小さな男の子。
　リンデルもまた、自分に自信がない奴だった。

「ジェード……。ぼくなんかに、力を使わなくて良かった……のに……」

　薄れゆく意識のなかで、リンデルの泣いている声がした。
　泣き虫だなぁ、リンデル……。
　ぼくなんかに、なんて、俺のほうがよっぽど使っているさ。

　俺なんか、生まれてきた意味、あんのか？
　こんな弱っちい魔力しかない贄のドラゴン、必要か？
　兄は、姉は、すっげぇ贄っぽいのにさ。
　俺だけ、誰の力にもなれないんだよ、きっと。

　「そんなことないよ」とリンデルが言わなかったのは、リンデルと出会った頃、俺は既に贄として樹柱のなかにいたからだ。この柱は、表向きの時間を止める。というか、ドラゴンが長い時間をかけて樹と同化していくような仕掛けかもしれない。贄になってみないとこの感覚は分からないから、俺はリンデルにも、兄たちにも伝えることはできなかったけれど。

『ここにいると落ち着くんだ、ジェード』

『ぼくね、体が弱いんだ。皆といると、時々辛くなるんだ。こんなぼくなんかが、貴重なたべものをたべていいんだろうかって。いつ死んじゃうか分からないくらい弱いのに、お勉強をしてていいんだろうかって』

『ジェード……いつもそばにいてくれて、ありがとう』

　記憶のなかのリンデルは、片手に茶の入った筒を、反対の手に野花を持っていた。
　たびたび俺のいるところへやって来て（樹柱のあるここは、とんでもなく森の奥深くだ）、おしゃべりをして帰っていく。

　俺は動けないまま、話せないまま、リンデルの「ありがとう」をひたすら聞くことになった。何度も、俺だって「ありがとう」を言いたかったさ。言えなかったけど。動けないからな。

――リンデルを守りたい！！！！！

　その一心で、先の戦いで俺は魔力のすべてを放出した。
　そして、樹と同化し、意識を手放した。
　こんな俺でもリンデルは守れたのだろうか。
　せめてそれだけでも知れたら、良かったんだがな……。

　　　＊＊＊

　私は村の長になった。
　半身が不随（右側の上半身のみ）状態ではあるが、どうにか生き永らえている。これもかれも、命掛けで私を守ってくれたグリーンドラゴンのジェードのおかげなのだ。

　本来、グリーンドラゴンというのは臆病な種族のため、人間の前に姿を見せることはほとんどない。日常的に姿を見るには、聖なる森の最奥にあるという、樹柱に赴くしかない。これがまた骨が折れる場所で、この森は不思議な植物や魔法で厳重に守られているのだ。
　触るだけで痺れるツタとか。
　毒の沼地とか。
　方位がわけわからなくなる一角とか。

　私は昔、村の同期たちとうまく馴染めない時期があった。
　まぁ、それは、髪や瞳の色が私だけ違うということもあったのだろう。他の人たちは栗色、またはこげ茶色の髪だったし、両親だってどちらも瞳の色は濃い茶色だった。
　私だけがなぜか違ったのだ。
　大人たちは何も言わない。ただ、村に住む子供などは言葉に遠慮がなさすぎて……私はたいていひとりぼっちだった。

『なんでリンデルの髪はふつーじゃないんだよ！』
『お前の目、銀色だ。変なのー！』

　それもまた、昔のこと。

　ジェードが命を賭して守りの力を解放したあの日、森と村人を襲っていたモンスターは立ちどころに体が麻痺状態になった。動きが鈍くなったところを、大人たちがどうにかやっつけたというのを、ひどい怪我で意識を失っていた私は後に知った。

　腕は動かなくなったが、その数週間後くらいに急いでジェードの場所まで行ってみると、ジェードは樹になっていた。体の色、模様、それから醸し出される雰囲気が、もう贄ではなくて樹とおなじだった。

　私は叫んだ。
　そして、むせび泣いた。

　人間はなんて非力なのだろうと悔しがった。
　自分はジェードにもらってばかりだ。
　ありがとうすら言えなかった。

　後悔ばかりで、村に帰るなりさらに臥せってしまったほどだ。

　あれから長い月日が経った。
　今や私は村の長である。
　ある日、皆を集めて言った。

「今日は、私の個人的な提案を皆に伝えたい」

　私が言うと、皆はどよめいた。
　集会場となっている村の広場の隅にいた妻だけは――隣には二人の息子もいて、眠そうにまどろんでいるのが見えた――事前に話をしていたので驚いてはいなかったが、普段私は自分の意見を言わないので、とても驚いたようだった。

「リンデルの提案？」

「なんだ、水くさいぞ」

「たまにはリンデルの気もちも言っておくれよ」

　そんな優しさのある言葉が飛び交い、私は微笑んだ。
　この仲間たちとなら、願いを叶えられるかもしれない、と。

　私はひとつ大きく息を吸い、皆の顔をゆっくりと見回してから、重々しく口を開いた。

「グリーンドラゴンの加護を受けるのは、もうやめよう」

　世界には四大ドラゴンという大きな存在がある。
　私が治めるこの村は緑の国。それ以外では、火の国、水の国、白の国がある。この国……というか、住んでいる人間がひどくすくないので、小さな集落ではあるのだが、私たちは長年自給自足の生活を続けてきた。

　グリーンドラゴンの加護は「守り」。
　これは言い伝えなどではもちろんなく、ジェードが魔力を使うことにより樹柱を中心に燃えている火が消え、またモンスターたちの動きを封じることもできた。村で記録してある文献によれば、守りの力は森全体の特殊な力にも及んでいるという。聖なる森は、外部からの侵入を阻むため毒性植物も多い。

　私の提案は、なんと受け入れられた。

　人間たちに加護を与えるために、一匹のグリーンドラゴンの命を犠牲にするのはおかしいのではないだろうか？　そう私は常々思っていたけれど、それはジェードに寄り添っていたからであって、他人には理解してもらえないだろうなと思っていた。
　でも、皆は口々にこう言ってくれた。

　我々はもう充分足りている、と。
　慎ましく暮らしていけたらそれでよい、と。

　むろん、たくさんの民族、価値観が集まる大きな国では反論もあるだろう。でも、私の村の、たまたま今の仲間たちは、皆同意した。

　人間は非力だ。我々がグリーンドラゴンにしてあげられることはない。にも関わらず、グリーンドラゴンは命を使って加護を与えている。あまりに不平等で、理不尽ではないだろうか。

　私が日々考えていた言葉を村の皆の口から聞いたとき、私は歓喜した。

　すぐに作業に取りかかった。
　なんの？
　それは、今までの感謝と御礼。心を込めた供物づくりだ。

　これまではグリーンドラゴンに守ってもらった人間たちが、今度はグリーンドラゴンが安寧して過ごせるための品を作る……。

　私の、ジェードが守ってくれた余生は、このためにあると気づいた。

（番外編　後編につづく）

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