ピロートークはベランダで②

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４，井上（京都保全から大阪支社へ）

　朝八時五十分。パソコンが起動する。
　メールサーバーより前に社内チャットを確認するようになったのは、いつからだろうか。

　働き方改革に、ＤＸ。
　社会に出ても、俺たちはいつも何かしらの流行を追っている。

　そんな社内チャットには、福岡保全で一緒だった同期である松尾から連絡が来ていた。
　かなり珍しい。

『井上ってまだ鈴木と続いてる？』4:12

　俺はいつも、メッセージ本文より受信時間を先に気にする癖がある。
　自分の退勤がいつも遅いからだ。

　だけど今回ばかりは、内容の方が気になった。
　昨日係長から、似て非なることを言われたばかりだ。

『続いてないし、そもそも付き合ってないけど。何で？』8:53

　急ぎ返信してから、松尾がオフラインになっていることに気づく。
　よく見たら明け方に送られているし、昨日夜勤で今日は明け休みということだろう。つまり回答は一日お預けということだ。

　だけどこれは、あまりにも気になりすぎる。
　今日一日仕事に集中できない。

　始業開始まではあと七分。メールチェックは諦めて、スマートフォンを取り出す。

　鈴木とはかつて、LINEでやり取りすることもあった。
　虫眼鏡のマークをタップして、検索画面に「鈴木」と入力する。全く別の、大学時代の同級生がヒットしただけだった。

　続けてひらがなやローマ字でも試す。
　反応はない。

　ファーストネームを思い出せなくて、会社のパソコンのメールサーバーから、鈴木の退職当時のメールを探す。
　そしてまた同じようにLINEで検索。

　結局鈴木の連絡先はわからないまま、始業のチャイムが鳴った。

　非常に残念なことだが、精彩を欠いている今日に限って、大切な会議がある。
　関西の保全事務所の担当者を大阪支社に集めて、直近の業務のスケジュールや、終わったばかりの業務の振り返りを行うのだ。

　そして同時に、明日締切の調査依頼も進めなければならない。

　建設業らしい体育会系の古臭さを残す弊社では、大規模な会議の後は飲み会と決まっている。
　飲み会は好きだが、今日は残業ができないということも、余裕の無さに拍車をかけている。

　本来は十一時からでいい会議室の準備を、始業会直後に早めることにした。
　頭を使う業務に向いていないときは、体を動かすに限る。

　昼休みが近くなれば、続々と保全事務所の担当者たちが挨拶に訪れる。
　近い事務所はともかく、時間がかかる事務所は余裕を持って出発するから、かなり早く着くのだ。

「井上さん、お昼行きませんか？」

　挨拶を終えて、こっそりと俺の席に寄ってきたのは、京都保全の星野だ。
　つい二ヶ月前までは、直属の後輩だった。

「いいけど、女の子の好きそうな店知らんよ。俺」「いらないです、そんな気遣い」

　高い声で星野はキャラキャラと笑う。
　声だけ聞けば可愛らしいのだが、大口を開けて笑うので、視界に入るとおっさん臭い。だからこそ、男社会のこの会社でやっていけているのか。
　この会社の女性社員は、皆少しずつそういうところがある。

　チャイムが鳴って、星野と二人で連れ立つ。
　せっかくなら京都保全の他の後輩もと思ったが、今日来ているのは星野一人らしい。

「福本さん、大丈夫ですか？」

　大阪支社を出てすぐそう言った星野に、今日の本題を察する。
　俺よりよほど妻である美咲に懐いていた星野だ。そりゃ、美咲のことが心配なのだろう。

「まあ、今までと一緒とは言えんよな」
「そりゃ、そうですよね……インスタとか最近全然上げないし、電話も今は厳しいじゃないですか。心配なんですよね」

　星野の話を聞いて、少し驚く。
　確かに俺も、てっきり上がると思っていたインスタグラムの投稿頻度が下がったことは気にしていた。
　だけど電話は相変わらずしていると思っていた。

「電話してへんの？　ゲームはやってそうやけど」
「ゲームも一緒にはやってないですね」

　話しながら、よくランチで使うカレー屋に到着する。
　星野にメニューを渡すも、星野はそれをロクに見ず日替わりカレーを注文した。当然、俺も同じだ。

「この店って、支社の人結構来ます？」
「割と。今日は居なさそうだけど」

　二人で店内を伺う。知ってる顔はいない。

　大阪支社の社員の顔なんて詳しくないだろうに、星野は俺よりも注意深く店内を見回した。
　そうして満足したのか、水を一口飲む。

　覚悟を決めたような顔をした。

「井上さん。……不倫してませんよね？」
「はぁ？」

　あまりにも失礼な質問に、俺はコンプライアンス窓口真っ逆さまな反応をしてしまう。

「いやあの失礼な質問だというのはわかっているんですけど！　それでもその、はい。すみません！」
「いや、事情を聞かせてくれればそれでいいけど。心当たりないし……。美咲がなんか言ってた？」
「福本さんからは何も聞いてません！　ただその、社内ですごい噂が……」

　気まずそうに目を逸らした星野を追撃する。

「流石に言えって」
「辞めた鈴木さん？　って人とデキてる……みたいな」
「また鈴木……」

　三人目だぞ。思わず口から本音が出てきた。

「知ってるんですか？」
「昨日からめちゃくちゃ聞かれるけど、鈴木とはあいつが辞めてから一度も会ってない。事情が気になって連絡しようとしたらLINEも残ってなかった」
「じゃあ根も葉もない噂だったんですね……良かった」

　星野はあからさまにほっとしたような顔をしている。
　だけど俺にとっては、それで解決したとはならない。

「星野は噂の出どころとか知ってんの？」
「知らないです」

　雑に切り捨てられたところで、日替わりカレーが届く。

　星野はすごい勢いでカレーライスを食べ始める。
　現場職の男は食べるのが異様に早いから昼飯は戦争、らしい。これを言っていたのは美咲だが。

「待たされてもいいから、誰からこの噂聞いたのか教えてほしいんやけど」
「あ、はい。派遣さんのネットワークで京都保全にも回って来たらしいです。京都保全の皆は井上さんを知っているので信じてなかったですけど」
「じゃあ何でお前は疑ってんだよ」

　食べる速度をしっかり落として、星野は話す。
　俺は胡乱な目を向けた。

「だってぇ、なんか福本さん病んでるじゃないですか」
「時期的にはおかしくないやろ」
「まあ、そうですね」

　星野はまたしても、解決したとばかりにカレーライスに集中し始める。
　俺も「また美咲と遊んでやって」と話を締めくくろうとして、何も解決していないことに気づく。

「派遣ネットワークとはいえ、どこから来た噂か聞いといてほしいねんけど」
「結構難しいですよ、それ」

　星野は面倒臭そうな顔をした。

「えっ！　支社めっちゃ楽しそうじゃないですか！」

　居酒屋に明るい女の声が通った。
　飲み会の参加者が男ばかりだから、星野が少しでも大きな声を出せば目立つのだ。

　背後を振り返れば、星野と田中さんがいるテーブルが盛り上がっている。田中さんと目が合って手招かれた。

　席を移動して田中さんの隣に座れば、

「コイツ来てからマージで楽しい」

　と肩を組まれる。

　田中さんは、なかなか気持ちよく酔っ払っているらしい。

「いいですね、大阪。京都保全の周りってラーメン屋チェーンしかないんですよ！」
「確かにそうよな」

　つい二ヶ月前を思い出しながら愚痴る星野に相槌を打つ。

　国道沿いにある京都保全。その近くにあるチェーンのラーメン屋。
　残業終わりに行けば、大体同じように作業着を来た現場職の人間で埋まっていた。

「そんなこと言いながら、ラーメン食ってんねんやろ」

　田中さんがからかうように言う。

「そりゃそうですよ」

　星野の肯定に周囲がどっと沸く。向かいにいる和歌山保全の新入社員も、うんうんと頷いた。

「うちも、残業すると先輩方がラーメン連れて行ってくれます」
「和歌山保全の近くにはラーメン屋あるん？」

　今まであまり関わりのないそいつのレスポンスに、これ幸いと俺は話を深掘りする。

「和歌山ラーメンの店があるんですよ」
「豚骨醤油？」
「そうですそうです。これ、マジで憧れてたんで嬉しいです」
「ええやーん」

　星野の羨ましそうな声と、男たちの笑い声が響く。
　俺は「憧れてた」という言葉に違和感を覚えてたけど、他の皆は気にしていないようだ。

「そういや皆さん、やっぱギャンブルとかするんですか？」
「オタクかよ！」

　田中さんがツッコんで大爆笑の渦に呑まれるが、全く話のくだりがわからない。
　一体さっきまで何の話で盛り上がっていたのだろう。

「ギャンカス多いよー。ですよね、井上さん」

　わからないまま、星野に話を振られ頷く。

「まあ、競馬は俺もやってるし……」

　その言葉に、和歌山の新人社員は目を輝かせた。ギャンブルに目輝かせたらダメだろ。

５，不理解の愛（過去／麗にとっての馴れ初め）

　麗が拓也をただの同期ではなく、一人の男として意識し始めたのは、ある大雪の日のからだ。

　そもそも麗と拓也の所属する保全事務所では、あまり雪が振らない。
　麗も当時は車を持っていたが、スタッドレスタイヤには履き替えていなかった。

　雪が一センチメートル程度積もる、という天気予報により、保全地味は防災体制に入った。
　北陸や東北、北海道の人には笑われるであろう。でもここでは、一センチメートルの積雪は大事件なのだ。

　保全事務所は三日間に渡り、管制室に詰める管制班と、現場を巡回するパトロール班四組をローテーションで回すことになった。
　当然、二十四時間体制だ。

　暗黙の了解ではあるが、パトロール班はベテラン一名と若手一名と決まっている。
　だが保全事務所の若手の割合が多く、ベテランの人数が足りない。
　そこで麗と拓也は二人でパトロールに行くことになったのだ。

　若手でペアを組むことになった麗と拓也は、一番雪が積もる可能性の低い道路をパトロールすることになった。
　雪の積もりやすさは場所や地形のみでは決まらない。交通量が多ければ、車が雪をとばすから、多少の雪であれば積もらない。

　つまり、麗と拓也は一番交通量の多い道を担当する。麗はこの時点で悪い予感がしていた。

「どっちが運転しよう？」

　麗は控えめに拓也に問いかけた。麗は最近道路巡回車の運転試験に受かったばかりで、まだ公道を道路巡回車で走ったことがない。

　道路巡回車は外から見ると、黄色くて上部に赤いパトライトが付いているだけの車だが、その実かなり大きい。
　前は見えづらいし、麗が運転するには椅子もかなり上げる必要がある。

　心の底から拓也に運転してほしいと祈っていた。

「俺するよ。無線頼んだ」

　あっさりと拓也が言った時から、少しずつ心は高鳴り始めていた。

　天候は予報より悪くなった。

　三時間後には、辺り一面が雪景色になっていました。その方がまだ良かったと思う。

　麗は辺りを見回す。
　ノーマルタイヤを履いていたせいでスタックした車。その車に進行方向を塞がれ、前に進めない車。
　道路は渋滞し、全く進まない。

　たかが三十分前までは、雪が強くなってきたと言いながらも、走行することができていた。
　非常駐車帯に停まってる車に

「大丈夫ですか？」

　と声を掛け、

「雪降ってきたからチェーンかけてんだよ！　見てわかんねえのか！」

　なんて逆ギレされたりしていた。
　その頃が恋しく思えるほど、今の状況は悪い。

　無線はひっきりなしに鳴っている。他の道路は、軒並み通行止めにするらしい。
　一番交通量の多いこの道路だけは、通行止めにできないそうだ。止まっているも同然だと言うのに。

　自分たちも渋滞に巻き込まれ、パトロールのままならない状況。
　集中力が切れて、いつの間にか同期らしい雑談ばかりするようになっていた。

「先週は勝てたのかしら？」
「……トータルは負け」

　ハンドルを握ったまま、拓也は悔しそうに言う。
　趣味が競馬だという同僚たちに対して、麗はいつも「あまりにも非合理」という目を向けていた。

「トータルは？」
「なんで深掘りすんのお前。勝ったレースもあるけど、負けの方が大きかったんだよ」
「あらあら。だから三連単を狙うのはやめればって言ってあげたのに」

　麗が馬鹿にしたように笑えば、仕返しとばかりに拓也も馬鹿にしたように笑う。

「競馬しないやつの指示に従ってたまるか。馬鹿」

　言葉だけならまるで喧嘩。
　だけど麗も拓也もじゃれ合いだとわかっている。

　二人して笑えば、無線から自分たちの班が呼ばれた。

『こちら管制班。パトロール四班聞こえますか。どうぞ』

　麗はハンドマイクを手に取り、プレストークボタンを押し続ける。

　心の中で一拍数えてから話し始めた。

「こちらパトロール四班。聞こえています。どうぞ」

　話し終わり、プレストークボタンを離す。

『路肩を緊急走行し、次のサービスエリアでレッカー車と合流してください。どうぞ』

　もう一度プレストークボタンを押す。

「了解しました。どうぞ」

　離す。

『以上です』

　無線通信が終わり、ハンドマイクを元の位置に戻す。

「まじかぁ」

　隣で拓也が呟いた。

「ハズレ引いたわね」

　答えながら、麗はLED標識に表示させる内容を選ぶ。

「これでいいかしら？」

　拓也にも確認すれば、肯定の返事が帰って来る。拓也が赤いパトライトを点灯させる。

「冷静かよ。サイレンっているよな？」
「いるわ」

　次は拓也から確認があり、麗は頷く。そうして道路巡回車は路肩を走り始めた。

　レッカー車と合流して、次はレッカー車を引き連れて路肩を走行する。

　管制班の指示によると、道を塞いでいるスタック車を退かすために、まずそこまでレッカーを連れて行かないといけない。
　そしてこの渋滞だと、レッカーだけでは決して辿り着かないと言う。

　その通りだと麗は思った。

　道路巡回車だけであれば、サイレンとパトライトで十分通れていた路肩だが、レッカー車という大型車を引き連れてだとそうもいかない。

　右側に寄ってくれない車があるたびに、麗はスピーカーで

『右に寄ってください』

　と呼び掛けている。

　麗が呼び掛け、拓也が車を進ませる。レッカーがついてきていることを確認する。
　それを繰り返して、スタック車を拾いレッカーを渋滞の外まで誘導した。

　それを管制班に報告してやっと、保全事務所への帰還指示が下される。
　最初にパトロールに出た時から、十時間が経過していた。

「やったな」

　ハンドマイクから手を離せば、拓也に話し掛けられた。
　赤信号で停車している拓也は、左手を上げて手のひらを麗に向けている。

　麗は迷わず拓也の左手にハイタッチをした。

　そのハイタッチはまるで、体育祭で一位を取ったときのハイタッチのようだった。
　気持ちのあり様は、全く一緒だったと言ってもいい。

　麗の目の前には、青春が舞い戻って来ていた。
　体育祭で共に戦った同級生を好きになるように、麗は拓也を好きになった。

　そしてその好きは、組織に対する愛着でもあった。

　その時の麗は、本気で思っていた。
　小説なんか、創作なんか、一生趣味でいい。
　この仕事にはやりがいがあり、自分の居場所はこの会社であると。

　今となっては理解できない拓也の気持ちを、かつては麗も持っていたのだ。

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