小説　見えぬ光　８　追い詰められたのは誰か

事の始まり

再び佐田の工場へ向かっていた。

前回の情報を市川に伝えて、いくらもしない内に

「私が佐田に直接話を聞きます」

と言い出した。

そもそも市川自身が行くわけにはいかないから俺に協力を依頼したのでは？
と聞きたくて仕方なかったが、電話越しでも市川から焦りを感じる。

事情は聞かなかったが、俺は同行を申し出た。
意外にも、構わないとの返事。

余裕がなくて熟考せずに判断した印象を受けたがまあいい。
無垢な一般人のふりはもう出来なくなるが、多少は腹をくくった。

今度こそ佐田から話を聞き出す。…市川が。

午前10時。市川の運転する車で、郊外の工業団地へ向かう。

「今日は私が話します。あなたは発言しないように。」

「……分かりました。」

やはり最初に会った時の余裕がない。
後で理由を聞くとして、先に佐田だ。

「S・AUTO SERVICE」
あの日と同じ看板が、少しだけ傾いたまま風に揺れていた。

エンジンを切ると市川はすぐに降りた。
ドアを閉める音も、どこか鋭く響いた。

「中にいるか分かりませんが……声をかけます」

シャッター横の扉をノックする。しばらくの沈黙。やがて、ゆっくりと扉が開いた。

佐田が出てきた。前と変わらない作業着姿。無表情な顔。

だが、視線の端がほんの一瞬だけ俺を捉えた。その微細な動きに、あの日の訪問を覚えていることがはっきりと分かった。

市川は警察手帳を見せず、ただ名乗った。

「市川といいます。少し、聞きたいことがあります」

佐田はしばし彼女を見た後、目だけで俺を一瞥し、重い口を開いた。

「……中でいいのか？」

市川の正体は分かっていそうだな。

倉庫の奥にある休憩室のようなスペースへ通された。使い古されたソファと、中央に置かれた小さなテーブル。自販機の音が機械的に響いている。

沈黙の重さが空気を引き締めていく。
やがて、佐田は低い声で言った。

「なああんた。葛西達生の息子なんだってな。」

ドキリとした。
なぜそれを。どこで知った？どこまで把握されてる？

市川がすぐに口を挟む。

「あなたがそれを知っているということは、やはり“内情”に近いところにいたということですね」

佐田は返事をしなかった。
ただ少しだけ首をかしげるような仕草をして、煙草を取り出した。
だが火はつけず、指の間で転がすだけだった。

「……いや。内情ってほどじゃない。
ただ一度だけ見たんだよ。お前の父親を」

「……いつ？」

「数年前。妙におどおどしてて、落ち着かない男だった」

市川が確認するように言った。

「どこで会ったんですか」

「港の近くにある貸倉庫。俺が貸してた場所だ。連れてこられた感じだったな。俺は滅多に現場に行かないから会ったのは一度きりだが、何度か出入りしてたんじゃねえかな。」

「何の確認です？」

「さあな」

市川がやや前のめりに言った。

「あなたは、明らかに知っていたはずです。何が“保管”されていたかを」

市川の声は一瞬だけ冷たくなった。

佐田は煙草をくわえたまま、乾いた笑いを漏らした。

「……そうだな。
もしかしたら、普通の荷物じゃなかったかもしれないな。」

「あなたは関与していた。そう解釈されても文句は言えません」

「そうかもな。でもよ、俺は手を出しちゃいねぇ。ただ、あの倉庫を“都合よく整備”してただけだ。頼まれた通り、誰も邪魔が入らねえようにな。」

「それで済むと思いますか。」

「ちょっと荷物を預かるくらい珍しくもない。
俺を捕まえるなら”公平”に頼むわ」

その口ぶりに余裕すら感じられる。

「俺に構ってる余裕はないだろう？」

「……津村、ですね」

「おう」

佐田は一拍置いて、ゆっくりと続けた。

「今はもう連絡取ってねぇが」

「あなたが確実に津村と呼んでいた男は、実在する」

「ああ、たぶん本名じゃねえけどな。
そいつはよく南埠頭の倉庫を使ってた。」

「具体的にはどこです？」

佐田はスマホのマップアプリで場所を指し示す。

「今も？」

「わからん。同じところを長く使ってるとは思えんな。
ただ、当時はあそこが津村のお気に入りだった。」

そう言い終わると佐田は

「さ、話はここまでだ。あとは勝手にやってくれ。」

捜査の手が迫ってきたら津村に押し付ける。
佐田は最初からこうする算段だったのだろう。だがこれだけは聞かねばならない。

「佐田さん、あなた俺のことを誰から聞いたんです？」

「あんた○○港にも行ったんだろ。葛西に似た妙な奴が来てた、年齢からすると多分息子だろって連絡があってな。」

あのとき声をかけてきた男か？それとも別の？
相応の監視と連絡網を持っているわけだ。

市川が今まで自分で動かなかった理由がこれか。
どこで見られてるか分からない。

だとしたら、それを承知で直接乗り込んだ、その理由とはなんなのか。

ともかく佐田にもう用はない。こいつを裁くのは別の誰かがやるだろう。
俺たちは立ち上がった。

出口へ向かう俺たちの背後で、煙草にようやく火が灯った気配がした。

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