【第Ⅱ部】　第三章　「光」　【創作小説 #47】　#201

【#　第47話　静かな侵食】

　静かだった。

　本当に………驚くほどに………。

　ロザリアは目を覚ます。

　窓を見る。

　曇り空。

　いつもの空。

　風もある。

　鳥の声も聞こえる。

　久しぶりだった。

　ここ数日。

　ずっと消えていた音。

　それが戻っている。

「……」

　ロザリアは窓を開ける。

　心地よい風が頬を撫でた。

　何も起きていないように見える。

　それなのに。

　胸の奥は重いままだった。

◇

　朝食。

　パレルモは機嫌が良かった。

「聞いた？」

「なにを」

「怪物倒したんでしょ！」

　どこから聞いたのか。

　子供の情報網は侮れない。

「らしいね」

　ロザリアは答える。

「すごい！」

「そうだな」

　リックも頷く。

「もう大丈夫？」

　その言葉に。

　ロザリアとリックは一瞬だけ視線を合わせた。

「……まだ分からない」

　ロザリアはそう答えた。

　嘘は言えなかった。

◇

　昼。

　王都も少しだけ活気を取り戻していた。

　市場が再開し、露店も戻る。

　人々の表情も明るい。

「勝ったらしいぞ」

「騎士団がやったんだ」

「もう終わりだな」

　そんな声が聞こえる。

　ロザリアは歩きながら思う。

　違う。

　終わっていない。

　むしろ。

　始まってすらいない。

◇

　教会。

　ミレイも同じ顔をしていた。

「安心できませんね」

「できない」

　ロザリアは即答する。

「私もです」

　ミレイは机の上に資料を並べる。

　消えた兵士。

　帰還した調査隊。

　襲撃された見張り塔。

　そして何より、あの、地下の鼓動。

　どれ一つ解決していない。

「怪物を倒しただけです」

　ミレイが言う。

「原因は残っています」

　その通りだった。

◇

　帰宅途中。

　運河沿い。

　そこでロザリアは足を止めた。

「……？」

　ほんの少しの違和感。

　だが確かにある。

　石畳。

　道端。

　壁際。

　あちこちに。

　細い亀裂が走っていた。

「こんなのあったか」

　しゃがんで指を触れさせる。

　新しい。

　最近できたものだ。

　嫌な予感がした。

◇

　夕方。

　鍛冶屋。

　パレルモが木剣を振っている。

　元気だった。

　いつも通りの光景。

「母さん見て！」

　木剣を振る。

　以前より上手くなっている。

「どう？」

「上手い」

「本当！？」

「本当」

　嬉しそうだった。

　その笑顔を見ながら。

　ロザリアは思う。

　この子だけは、何としても守りたい。

　絶対に。

◇

　次の日の王都もまるで何事も無かったかのように、平穏だった。

　市場は賑わっている。

　商人の呼び声。

　買い物客の笑い声。

　運河沿いを走る子供達。

　ここ数日の緊張が嘘のようだった。

「終わったな」

「やっぱり騎士団は強い」

「大騒ぎし過ぎだったんだよ」

　そんな会話も聞こえる。

　人は安心したがる。

　恐怖を終わったことにしたがる。

　それは自然なことだった。

　だが、ロザリアは違った。

　嫌な感覚だけが研ぎ澄まされていて、朝から落ち着かない。　

「母さん」

　パレルモが顔を覗き込む。

「どうしたの？」

「なんでもない」

「嘘」

　即答だった。

「顔が怖い」

　少し驚く。

　子供はよく見ている。

「そんな顔してる？」

　ロザリアが聞く。

「してる」

　パレルモが頷く。

「こう」

　眉を寄せる真似をする。

　少し面白かった。

　思わず笑う。

「ひどいな」

「似てる」

「似てるな」

　リックまで同意した。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　空気が和らいだ。

◇

　昼。

　教会。

　ミレイは相変わらず本に埋もれていた。

「寝てる？」

　ロザリアが聞く。

「たぶん」

　曖昧な返事だった。

　寝ていないらしい。

「何か分かった？」

　ロザリアが聞く。

　ミレイは一枚の紙を差し出した。

「今朝届いた報告です」

　内容を見る。

　そして。

　ロザリアの顔から笑みが消えた。

『王都各地にて地盤異常を確認』

『亀裂発生件数　五十以上』

『今なお増加中』

「、、、。」

　ロザリアは頷く。

「、、、。」

　ミレイも頷く。

「しかも」

　別の紙を差し出す。

「全て南門方向から伸びています」

　嫌な沈黙だった。

　まるで………王都全体へ根を張っているようで。

「兵士達は？」

　ロザリアが聞く。

「調査中です」

「結果は？」

「分かりません」

　即答だった。

　分からないことばかり。

　それが一番怖い。

◇

　帰り道。

　王都中央広場。

　人々が集まっていた。

　何事かと思い、近付く。

　そして見た。

　広場の石畳。

　中央に大きな亀裂が走っていた。

「いつの間に……」

「朝は無かったぞ」

「また地震か？」

　人々が騒いでいる。

　ロザリアはしゃがみ込む。

　新しい。

　ほんの数時間前だ。

　そう確信できた。

　嫌な汗が流れる。

◇

　夕方。

　鍛冶屋へ戻る。

　リックも同じ報告を聞いていた。

「広場にも出たらしいな」

「見てきた」

「どう思う」

　短い沈黙。

　そして。

「地下が近い」

　ロザリアは答えた。

　自分でも意味は分からないが、そんな感覚だった。

◇

　夜。

　パレルモは眠っていた。

　穏やかな寝顔。

　安心しきった顔。

　ロザリアはしばらく見つめる。

　そして窓際へ向かう。

　外を見る。

　静かな夜だった。

　月も出ている。

　風もある。

　何も起きていない。

　そのはずだった。

　その時。

　ピシッ。

　小さな音がした。

　ロザリアの目が動く。

　家の前。

　石畳。

　月明かりの下。

　一本の細い亀裂が生まれていた。

　ゆっくりと。

　本当にゆっくりと。

　地面が割れていく。

「……」

　声が出ない。

　見間違いではない………それは確かに動いていた。

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