【第Ⅱ部】　第三章　「光」　【創作小説 #46】　#196

【#　第46話　逃げるものたち】

　朝。

　王都は異様なほど静かだった。

　市場は閉まっていて、露店も無い。

　活気が消え、通りを歩く人影も少ない。

　その代わりに増えたのは、兵士だった。

　巡回。

　警戒。

　見張り。

　武装。

　誰の目にも分かる。

　王都は警戒体制へ入り始めていた。

　ロザリアは窓から外を見る。

　重い空。

　低い雲。

　胸の奥が落ち着かない。

「母さん」

　後ろから声がした。

　パレルモだった。

「外出ちゃダメ？」

「ダメ」

「ずっと？」

「ずっと」

「つまんない」

　当然だった。

　十歳の子供だ。

　家に閉じ込められて楽しいはずがない。

「木剣振ればいいだろ」

　リックが言う。

「飽きた」

「早いな」

「父さんみたいに仕事したい」

「もっと早い」

　少しだけ笑いが起きる。

　その空気に。

　ロザリアは少し救われた。

　まだ笑える。

　まだーーー大丈夫だーーー。

◇

　昼。

　教会の鐘が鳴る。

　一回。

　二回。

　三回。

　、、、。

　聞き慣れない回数だった。

「召集だな」

　リックが言う。

　ロザリアも頷く。

◇

　教会。

　中には多くの人が集まっていた。

　兵士。

　神官。

　役人。

　冒険者。

　そして、王都騎士団の姿もある。

　そのため、空気は重く、異様だ。

「報告します」

　兵士長が口を開く。

「昨夜の襲撃以降」

「地下周辺にて同種個体を三体確認」

　ざわめきが広がる。

　三体。

「さらに」

　兵士長の声が低くなる。

「封鎖区域の地下から振動を確認」

　ロザリアの表情が変わる。

　ーーー振動ーーー。

　嫌な言葉だった。

　地下都市崩落の前にも。

　似た報告があった。

「規模は」

　誰かが聞く。

「不明だ」

「ただし増加傾向」

　最悪だった。

◇

　会議後。

　ミレイがロザリアを呼び止める。

「これを」

　一冊の本を差し出す。

　年季を感じさせる古い本だった。

「地下都市以前の記録です」

　ロザリアは受け取る。

　ページをめくる。

　そして。

　ある一文で手が止まった。

『地下は生きている』

「……なんだこれ」

「分かりません」

　ミレイが答える。

「ですが」

「同じ記述が複数あります」

　嫌な沈黙。

「偶然とは思えません」

　ロザリアも同意だった。

　地下が呼吸していた。

　地下が生きている。

　帰還者の証言。

　古文書。

　全てが繋がり始めていた。

　が。

　繋がった先が最悪過ぎる。

◇

　夕方。

　帰宅。

　家の前にパレルモがいた。

　木剣を抱えている。

「遅い………」

「ごめんね」

「暇だった」

「そうだろうね」

　ロザリアは少し笑う。

　その時だった。

　パレルモの表情が変わる。

「母さん」

「なに？」

「聞こえない？」

　ロザリアは止まる。

「何が」

「音」

　風は無い。

　鳥もいない。

　静かな夕方。

　だが。

　ロザリアも気付いた。

　聞こえる。

　微かに。

　遠く。

　地面の奥から。

　ドクン。

　ドクン。

　ドクン。

　心臓のような音。

　ロザリアの顔から血の気が引く。

　ーーー地下だーーー。

　間違いない。

　そして。

　パレルモにも聞こえている。

　それが何より恐ろしかった。

◇

　夜。

　青白い光は再び現れる。

　一。

　二。

　三。

　四。

　五。

　六回。

　また増えた。

◇

　翌朝。

　鐘の音で目が覚めた。

　最近は毎日だ。

　安心がこれほどまで遠くなるなんて心底、嫌になる。

　窓の外を見る。

　兵士が増えている。

　昨日よりも。

　明らかに。

　南門方向へ向かう武装集団も見えた。

「始まるな」

　リックが呟く。

　ロザリアも分かっていた。

◇

　朝食。

　パレルモは窓ばかり見ていた。

「気になる？」

　ロザリアが聞く。

「うん」

　正直だった。

「みんな南門行ってる」

「そうだね」

「何かいるの？」

　ロザリアは答えない。

　答えられない。

　知れば。

　絶対に興味を持つ。

　それだけは避けたかった。

◇

　昼。

　王都の南門では、防衛線が築かれていた。

　騎士団。

　兵士。

　冒険者。

　その数、総勢二百余り。

　王都としても大規模な戦力だった。

「来ると思うか」

　兵士長が聞く。

「来る」

　ロザリアは即答した。

　地下で学んだ。

　嫌な予感は当たる。

　いつも。

　最悪な形で。

　ーーー残酷なほどにーーー。

　その時だった。

　ーーードクンーーー。

　地面が震える。

　誰もが顔を上げる。

　ーーードクンーーー。

　再びの鼓動。

　あの音だ。

　今度は全員に聞こえていた。

「な、なんだ……」

　兵士の顔が青ざめる。

　そして。

　地面が割れた。

　轟音。

　悲鳴。

　土煙。

　陥没地点から。

　黒い何かが飛び出した。

　一体。

　いや、違う。

　二体。

　三体。

　四体、、、！

　次々と。

　黒い長虫。

　地下から這い出てくる。

「総員戦闘準備！！」

　兵士長が叫ぶ。

　怒号が響く。

　弓兵が並ぶ。

　槍兵が構える。

「放て！！」

　無数の矢が飛ぶ。

　完全ではないが、確実に今度は効いた。

　黒い体液が飛び散る。

　怪物が叫ぶ。

　凄まじい高音、耳障りな音だった。

　生物とも機械ともつかないような不快な音。

「押せ！！」

　騎士達が突撃する。

　鋼と怪物が激突する。

　初めてだった。

　人類が。

　地下の怪物と正面から戦うのは。

◇

　ロザリアも剣を抜く。

　身体が軽い。

　驚くほどに。

　何年も戦っていない。

　それなのに。

　地下を生き抜いた記憶が。

　勝手に身体を動かしていた。

　一閃。

　怪物の一体が崩れる。

　周囲の兵士が目を見開く。

「強っ……」

　誰かが呟いた。

　ロザリアは聞いていない。

　聞く余裕も無かった。

　異変に気付いたからだ。

　怪物達は。

　王都へは向かっていない。

　やはり、逃げているのだ。

　何かから。

◇

　その後の戦闘でも王都側の勝利で終わり、怪物達は討伐された。

　被害も限定的だったため、人々は歓声を上げる。

　兵士達も安堵する。

　だが。

　ロザリアだけは笑えなかった。

◇

　その夜。

　青白い光は現れなかった。

　初めてだった。

　それでも、ロザリアは安心できない。

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