【第Ⅱ部】　第三章　「光」　【創作小説 #45】　#195

【#　第45話　本当の恐怖】

　王都は慌ただしかった。

　まだ日の出から間もない。

　それなのに。

　兵士達が街を走っている。

　鐘も鳴っていた。

　何度も。

　何度も。

　何度も。

◇

　ロザリアは窓から外を見る。

「始まったか」

　小さく呟く。

　隣ではリックも同じ方向を見ていた。

　通達は昼前に出た。

　ーーー王都南部封鎖ーーー。

　森周辺立入禁止。

　夜間外出全面禁止。

　違反者は拘束。

　そこまで書かれていた。

　市場は騒然としていた。

「そこまでか？」

「大袈裟じゃないか？」

「何が起きてるんだ」

　不満もある。

　不安もある。

　だが。

　誰も逆らわない。

　ここ数日の異常を見ているからだ。

◇

　鍛冶屋………そこにはお客が今までの比ではないほど押し寄せていた。

「短剣を一本」

「槍を頼む」

「護身用だ」

　皆、同じ顔だった。

　恐怖。

　認めたくない恐怖。

　それが少しずつ広がっている。

　リックは黙々と仕事を続ける。

　剣を打つ。

　槍を整える。

　だが。

　表情は重い。

「父さん」

　パレルモが声を掛ける。

「なんだ」

「みんな変」

　リックの手が少しだけ止まる。

「そうだな」

「何かあるの？」

　聞いてくる。

　真っ直ぐな目だった。

　十歳。

　もう小さな子供ではない。

　だが。

　まだ知らなくていい年齢でもある。

「大人の仕事だ」

　リックはそう答えた。

「ふーん」

　納得していない顔。

　だが。

　それ以上は聞かなかった。

◇

　午後。

　教会。

　再び会議が開かれていた。

「封鎖だけでは足りません」

　兵士長が言う。

「地下入口を完全に埋めるべきです」

　賛成意見が出る。

　反対意見も出る。

「原因も分からないまま埋めるのか」

「だから危険なんだ」

「調査が先だ」

「もう十分調査しただろう」

　議論は平行線だった。

　その時、扉が開き、兵士が飛び込んできた。

　その顔面は蒼白だった。

「報告します！」

　部屋が静まる。

「封鎖区域に配置していた見張り塔が崩壊しました！」

　空気が凍る。

「何？」

　兵士長が立ち上がる。

「襲撃です！」

　ざわめきが走る。

「魔物か」

「確認中です！」

「被害は」

　ロザリアが聞く。

　兵士は答えた。

「生存者はいません」

　沈黙。

　ロザリアは目を閉じる。

　早すぎる。

　あまりにも。

　まだ数日だというのに。

　既に失踪者。

　調査隊被害。

　そして今度は襲撃。

　何かが明らかに進行している。

　会議は即座に終了した。

　全兵士へ警戒令。

　封鎖強化。

　追加部隊派遣。

　決定だけが急いで並べられる。

　だが。

　ロザリアには分かっていた。

　ーーー間に合っていないーーー。

　既に。

　何かが先を行っている。

◇

　夕方。

　帰宅。

　パレルモは庭で木剣を振っていた。

「母さん！」

　笑顔で振り返る。

　その姿を見て。

　ロザリアは胸が痛くなる。

　守りたい。

　本当に。

　守りたい。

　が。

　地下で学んだことがある。

　ーーー守りたいものほど、失う時は一瞬だーーー。

　その考えを振り払う。

　そんな未来は認めない。

　絶対に。

◇

　夜。

　青白い光が再び現れる。

　一回。

　二回。

　三回。

　四回。

　五回。

　また増えていた。

◇

　翌朝。

　鐘の音で目が覚めた。

　嫌な目覚めだった。

　最近はずっとそうだ。

　ロザリアは窓を開ける。

　曇り空。

　風は無い。

　静かだった。

　不自然なほどに。

◇

　朝食。

　パレルモだけがいつも通りだった。

「今日ね！」

　元気な声。

「学校休みになった！」

　少し嬉しそうですらある。

「なんでだと思う？」

　聞いてくる。

「さあ」

　ロザリアが答える。

「危ないからだろ」

　リックが言う。

「つまんない」

　即答だった。

　子供だ。

　まだ………本当に。

　その時だった。

　外から叫び声が聞こえた。

「兵士を呼べ！！」

　続いて。

「南門だ！！」

　食卓の空気が変わる。

　ロザリアとリックが立ち上がる。

「家にいろ」

　リックが言う。

「え？」

「絶対だ」

　その声は強かった。

　パレルモも思わず頷くほどに。

◇

　王都南門。

　既に大混乱だった。

　人が逃げている。

　兵士が走る。

　怒号が飛ぶ。

「下がれ！」

「近付くな！」

「弓を構えろ！」

　そして。

　ロザリア達は見た。

　陥没地点の縁。

　ーーー何かがいたーーー。

　黒く、長い。

　人間ほどの太さ。

　蛇にも、虫にも見える。

　だが。

　どちらとも違う。

　表面は濡れていた。

　呼吸するように。

　ぬらぬらと脈打ちながら。

「……」

　ロザリアは言葉を失う。

　見覚えがあった。

　地下の深部。

　崩落の直前。

　壁の奥。

　岩盤の隙間。

　あの時、一瞬だけ見えたもの。

　気のせいだと、見間違いだと思っていた。

　でも、違った。

　本当にいた。

「撃てぇ！！」

　兵士の声。

　矢が飛ぶ。

　何本も。

　何本も。

　だが。

　刺さらない。

　弾かれる。

　まるで鉄だった。

「なんだあれは……」

　誰かが呟く。

　次の瞬間。

　それが動いた。

　速い。

　本当に一瞬だった。

　兵士の一人が消える。

　悲鳴すら無い。

　気付けば。

　いなくなっていた。

「―――ｯ！！」

　混乱が爆発する。

　逃げ出す者。

　叫ぶ者。

　腰を抜かす者。

　兵士長が怒鳴る。

「持ち場を離れるな！！」

　だが、根源的な恐怖は理屈より強い。

　人々は初めて見た。

　噂ではない。

　記録でもない。

　本物を。

　ロザリアは剣を抜く。

　反射だった。

　久しぶりだった。

　何年ぶりか分からない。

　それでも、

　ーーー身体は覚えていたーーー。

　地下を生き抜いた頃の感覚を。

「ロザリア」

　リックが呼ぶ。

「分かってる」

　短く返す。

　勝てるかどうかではない。

　もはや。

　そんな段階は越えている。

　守れるかどうかだ。

　家を。

　家族を。

　パレルモを。

　そのために。

　最悪の現実を認めなければならない。

　地下の異変は終わらない。

　始まったのだ。

　本当に。

　ーーー戦いが始まるーーー

　そう誰もが確信したとき、地面が揺れた。

　けっして大きくはないが、姿勢を保てない。

　ゆっくり、ゆっくりと揺れる。

　体感にして数十秒ほど経った後、ロザリアが体勢を立て直したときには、奴は居なくなっていた。

◇

　そして、その夜。

　南だけではなく、王都中へ緊急通達が出された。

　―――全住民、自宅待機―――

　王都は初めて。

　本当の恐怖を知った。

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