【第Ⅱ部】　第三章　「光」　【創作小説 #44】　#191

【#　第44話　四度目の脈動】

　朝。

　空は相変わらず重かった。

　雲が低く、風も弱い。

　王都全体がどこか沈んでいるようだった。

◇

　朝食。

　パレルモは元気だった。

　いつも通り。

「今日ね」

　パンを齧りながら言う。

「先生が森の話してた」

　ロザリアの手が止まる。

「なんて？」

「近付くなって」

「そう」

「なんで？」

　答えに困る。

　だが。

　リックが先に口を開いた。

「危ないからだ」

「そればっかり」

　不満そうだった。

　最近ずっとそうだ。

　森へ行くな。

　南門へ行くな。

　一人で出歩くな。

　理由も教えてもらえない。

　面白いはずがない。

◇

　昼過ぎ。

　鍛冶屋へ兵士がやって来た。

　顔色が悪い。

「ロザリアさんはいるか」

　ただ事ではないことは、すぐに分かった。

◇

　教会。

　中には既に何人か集まっていた。

　兵士や神官。

　そしてーーーミレイーーー。

　全員の顔が硬い。

「何があった」

　ロザリアが聞く。

　兵士は少し躊躇した。

　そして答える。

「見張りが消えた」

　空気が変わる。

「消えた？」

　リックが聞く。

「南門付近の陥没地点だ」

　調査隊とは別に。

　夜間警備の兵士が配置されていた。

　交代制。

　四人のうち、二人が朝になっても戻らなかった。

「逃げたのか」

　リックが聞く。

「違う」

　兵士は首を振る。

「装備だけが残っていた」

　嫌な沈黙。

「血は」

　ロザリアが聞く。

「ない」

「争った跡は」

「ない」

　それが一番不気味だった。

　まるで。

　人間だけが消えたような話だった。

◇

　ミレイが資料を開く。

「過去の記録にもあります」

　ページをめくる。

　古い文字。

　薄れたインク。

『監視兵三名、消息不明』

『遺留品のみ確認』

『捜索継続』

　ロザリアは目を閉じた。

　嫌な予感が当たり続けている。

　間違いなく、地下だ。

◇

　会議は長く続いた。

　調査隊の増員。

　夜間封鎖。

　住民への通達。

　様々な案は出るが、決定的な答えは無い。

　何が起きているのか。

　誰一人として分からないからだ。

◇

　帰り道。

　運河沿い。

　空は灰色だった。

「どう思う」

　リックが聞く。

「最悪を考えてる」

　ロザリアは答える。

　短く。

　率直に。

「俺もだ」

　二人とも同じだった。

◇

　家へ戻る。

　パレルモが待っていた。

「遅いーー！」

　元気な声。

　それだけで少し安心する。

「ごめん」

「夕飯できてるよ！」

　得意げだった。

　手伝ったらしい。

　実際には野菜を運んだ程度だろう。

　それでも。

　本人はとても満足そうだった。

◇

　食卓。

　笑い声。

　会話。

　ーーー穏やかな時間ーーー。

　ロザリアは思う。

　この光景を守りたい。

　ただそれだけだ。

　それだけなのに。

　なぜこんなにも不安なのか。

◇

　夜。

　窓の外。

　再び青白い光。

　今夜は違った。

　一度だけではない。

　何度も。

　何度も。

　何度も。

　脈打つ。

　まるで、世界の底から響くような。

　巨大な心臓の鼓動。

◇

　そして。

　王都南門の地下深く。

　誰もいないはずの暗闇で。

　何かが動く。

　ーーー這う音ーーー擦れる音ーーー湿った呼吸。

◇

　翌朝。

　王都の空は灰色だった。

　太陽は見えている。

　だが。

　どこか薄暗い。

　消えた兵士は見つからなかった。

　一人も。

　骨すら、残っていなかった。

　人々の表情も薄暗く………重い。

　瞬く間に消えた兵士の話は広まっていた。

　市場。

　酒場。

　教会。

　どこへ行っても同じ話題。

「本当に消えたらしい」

「魔物じゃないのか」

「逃げたんだろ」

「装備だけ残して？」

「それは……」

　誰も答えられない。

　不安だけが少しずつ広がっていた。

◇

　鍛冶屋。

　朝から客は少ない。

　武器の注文だけが増えていた。

「嫌な流れだな」

　リックが呟く。

　剣を研ぎながら。

　ロザリアも頷いた。

「みんな気付いてる」

「ああ」

「何か起きてるって」

　だが。

　まだ誰も本気では信じていない。

　本当に危険な時は。

　大抵そうだった。

◇

「父さん！」

　パレルモが飛び込んでくる。

　元気だった。

　相変わらず。

「見て！」

　木剣だった。

　誕生日にもらったもの。

「毎日振ってる！」

「知ってるよ」

「強くなった！」

「まだ弱い」

「ひどい！」

　いつものやり取り。

　それだけで少し空気が和らぐ。

◇

　昼過ぎ。

　教会の鐘が鳴った。

　一度。

　二度。

　三度。

　ゆっくりと、重い音が妙に響く。

　ロザリアの表情が変わる。

「招集か」

　リックが言う。

「うん」

　嫌な予感しかしなかった。

◇

　教会。

　中は慌ただしかった。

　兵士達。

　神官達。

　王都役人。

　そしてーーーミレイーーー。

「何があった」

　ロザリアが聞く。

　ミレイは少しだけ安心した顔をした。

「調査隊が戻りました」

　短い言葉だったが、その表情は暗い。

　地下入口へ派遣された調査隊。

　十名。

　そのうち、戻ったのは三名だけだった。

　空気が凍る。

「七人は」

　リックが聞く。

「行方不明です」

　ミレイが答えた。

「またか」

　誰かが呟く。

　そして。

　問題はそこではなかった。

　帰還した三人。

　その様子だった。

◇

　部屋の奥。

　帰還者達は椅子に座っている。

　三人とも、顔色が悪く、震えている。

　怪我はほとんど無いはずだが、明らかに普通ではなかった。

「何があった」

　兵士長が聞く。

　返事が無い。

「何を見た」

　沈黙。

「答えろ」

　ようやく一人が顔を上げる。

　虚ろな目だった。

「呼吸してた」

　誰も意味が分からない。

「何がだ」

　兵士長が聞く。

　男は震える。

　唇も震えていた。

「地下が」

　部屋が静まり返る。

「地下が呼吸してた」

　男は繰り返した。

「壁が動いてた」

「床も」

「全部」

　震える声。

「生きてるみたいだった」

　ロザリアの血の気が引く。

　思い出していた。

　十七年前。

　崩落の直前。

　あの地下深部で感じた違和感。

　まるで………巨大な何かの体内にいるような感覚。

　忘れたことなど無かった。

　ただ。

　思い出したくなかっただけだ。

「他には」

　ミレイが聞く。

　帰還者は首を振る。

　そして。

　小さく呟いた。

「目があった」

　誰も動けなかった。

「何と」

　兵士長が聞く。

　男は答えない。

　否。

　答えられない。

　ただ。

　青ざめた顔のまま震えている。

◇

　結局。

　それ以上の証言は得られなかった。

　帰還者達は全員隔離された。

　精神的な混乱が激しすぎたからだ。

　教会を出る頃には、空はさらに暗くなっていた。

　まだ昼のはずなのに。

　夕方のようだった。

「どう思う」

　リックが聞く。

　ロザリアは即答できなかった。

　だが。

　胸の奥では答えが出ている。

　あれは地下じゃない。

　別の何かだ。

「最悪」

　ようやく言った。

「私が想像できる中で、一番最悪」

　リックは何も言わなかった。

◇

　その夜。

　森の方向。

　青白い光が再び脈打つ。

　一。

　二。

　三。

　そして、四回。

　回数が増えたのは、初めてだった。

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