【第Ⅰ部】　第二章　「灯火の教会」　【創作小説 #09】　#79

【#　第9話　おかえり】

　教会へ戻る頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　石畳が夜露で濡れている。

　遠くで鐘が鳴った。

　低く。

　静かに。

　フェルガンは外套を肩へ引っ掛け直しながら、教会の扉を押し開ける。

　そろそろ替え時かもしれない。

　そんなことを考えた瞬間。

「フェルガン！」

　小さな影が勢いよく飛びついてきた。

　リンだった。

　まだ幼い少年は、そのままフェルガンの脚へしがみつく。

「おー、リン」

　軽く抱き上げると、リンは嬉しそうに笑った。

　黒髪が揺れる。

　光に当たると少し茶色く見える髪。

　どことなく、自分に似ている。

　その事実に、フェルガンは未だ慣れていなかった。

「おかえり！」

「……ただいま」

　自然に口から出た言葉だった。

　その瞬間、自分で少し驚く。

　思わず、小さく笑ってしまった。

　“ただいま”。

　そんな言葉、いつぶりだろう。

「フェルガンさん！」

　今度はルカが木刀を持って走ってくる。

「勝負しろ！」

「今？」

「今！！」

「元気すぎんだろ……」

　断る暇もなく、中庭へ引っ張られた。

　木刀が振り下ろされる。

　遅い。

　真っ直ぐ。

　隙だらけ。

　フェルガンは半歩だけ身体をずらして避ける。

「うおっ！？」

「足止まってるぞ」

「もう一回！」

「だから真正面から来るなって」

　木刀が何度も空を切る。

　子供達の笑い声。

　夕食の匂い。

　ランタンの灯り。

　戦場とは正反対の空気だった。

　その中で。

　フェルガンはふと気付く。

　自分が、普通に笑っていることに。

　その時だった。

「……冒険者なんて、そのうち死ぬ」

　空気が止まった。

　アキだった。

　赤髪の少女は壁へ寄りかかりながら、真っ直ぐこちらを見ている。

　ルカが困った顔をする。

　ジュナとシアも黙り込んだ。

　リンだけが状況を理解せず、フェルガンの外套を引っ張っている。

「アキ」

　ロザリアの低い声。

　だがアキは視線を逸らさなかった。

「だって本当じゃん」

　静かな声だった。

「父さんも、母さんも……みんなそうだった」

　空気が冷える。

　フェルガンは少しだけ目を細めた。

　ロザリアの表情は変わらない。

　けれど。

　その沈黙だけで、十分だった。

　ヒスティアが小さく視線を落とす。

　フェルガンは数秒黙っていた。

　それから、いつもの調子で笑う。

「まぁ、否定はしない」

　アキが少しだけ眉を寄せる。

　フェルガンは木刀を肩へ乗せた。

「でも、簡単には死なねぇよ」

　軽い声だった。

　けれど。

　妙に真っ直ぐだった。

「他はどうだか知らねぇけど……俺、かなりしぶといからさ」

　ルカが笑う。

「それ知ってる！」

「お前、何を知ってんだよ」

「なんか分かる！」

「雑だなぁ……」

　少しだけ空気が戻る。

　ロザリアは何も言わなかった。

　ただ、小さく息を吐く。

　その横で。

　ヒスティアだけが、少し悲しそうな顔をしていた。

◇

　夕食は賑やかだった。

　スープ。

　黒パン。

　少し硬い燻製肉。

　豪華ではない。

　けれど温かい。

　ルカが騒ぎ。

　リンが眠そうに目を擦り。

　ミナが小さく笑い。

　ローリーが静かに本を読んでいる。

　フェルガンは、その光景をぼんやり眺めていた。

　不思議だった。

　こんな場所、今まで知らなかった。

　食事の後。

　子供達と遊んでいるうちに、気付けばかなり遅い時間になっていた。

「ほら、寝るぞー」

「やだー！」

「明日起きれなくなるぞ」

「フェルガンも泊まればいいじゃん！」

「俺もそうしたいけどーーー」

「許さないね」

　背後から即答が飛んできた。

　フェルガンは苦笑する。

「聞いてたのかよ」

「アンタの声は通るんだよ」

　ロザリアは呆れた顔だった。

　だが、どこか柔らかい。

　フェルガンはそれに気付かないふりをした。

　やがて子供達が眠り始める。

　静かな夜。

　ランタンの灯りが揺れている。

　フェルガンは帰ろうとして――ふと、聖堂の方を見る。

　微かに灯りが漏れていた。

　静かに近付く。

　扉は少しだけ開いている。

　中では。

　ヒスティアが祈っていた。

　銀髪が燭台の光に揺れている。

　静かな声だった。

「今日、ミナが笑ってくれました」

「ルカはまた転びました」

「ローリーの熱は少し下がりました」

「リンはちゃんと眠れています」

　一つ一つ。

　記録するみたいに。

　忘れないように。

　ヒスティアは静かに言葉を紡ぐ。

「……私は、失いたくありません」

　フェルガンは息を止めた。

　ヴェルグ派の祈り。

　それは願いじゃない。

　“記録”だった。

　今日を。

　生きた人を。

　消えないように刻む祈り。

　フェルガンは静かに目を伏せる。

　聞くつもりじゃなかった。

　立ち去ろうとする。

　その時。

　気付く。

　頭痛がない。

　胸を締め付ける悪夢の気配もない。

　雨の匂いが近付いているのに。

　嵐になりそうなのに。

　それでも。

　静かだった。

　フェルガンは少しだけ振り返る。

　祈るヒスティアの背中を見る。

　そして、小さく呟いた。

「……ありがとう」

　届かないくらいの声だった。

　ほとんど無意識だった。

　フェルガンはそっと外へ出る。

　冷たい風が吹く。

　空を見ると、雲が流れていた。

　帰り道。

　雨が降り始める。

　ぽつり。

　ぽつりと。

　いつもなら。

　悪夢を見る夜だった。

　けれど今日は違う。

　頭痛もない。

　胸のざわつきもない。

　フェルガンは立ち止まり、雨空を見上げる。

「……なんなんだ、ほんと」

　遠くで鐘が鳴る。

　静かな音だった。

　まるで。

　“おかえり”

　そう言われた気がした。

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