【第Ⅰ部】 第二章 「灯火の教会」 【創作小説 #10】 #81
【# 第10話 異変の兆し】
朝、その日のギルドの空気は妙だった。
いつもなら酒臭い笑い声と怒鳴り声が飛び交う広間に、今日は妙な静けさがある。
依頼掲示板の前に人が集まり、ざわついていた。
「……未帰還？」
フェルガンが呟くと、受付の銀髪女が小さく頷いた。
冒険者の1人が言う。
「地下区画へ入った銅級パーティが二組。昨夜から戻ってないらしい」
「地下？」
「それだけじゃないよ」
横からムキムキの受付男が腕を組む。
「廃貴族街でも人が消えてるの。浮浪者だけじゃなくて、最近は冒険者まで」
空気が重い。
誰も大声を出さない。
ギルドのこういう空気を、フェルガンは知っていた。
“嫌な予感だけは全員共有してる時”だ。
奥から靴音が響く。
レイモンドだった。
「銀級以上、前へ」
低い声だけで場が静まる。
「地下区画の調査隊を出す。失踪者の捜索が最優先だ」
数人の冒険者が前へ出る。
フェルガンも無言で壁から背を離した。
レイモンドが目を細める。
「お前も来るのか」
「もちろん、地下は好きだ」
「嘘つけ」
即答だった。
周囲が少し笑う。
だがレイモンドだけは笑わない。
「今回は妙だ。絶対に……深追いするな」
「善処します」
「お前の善処は信用ならん」
その言葉に肩を竦め、フェルガンは依頼書を受け取った。
紙には、簡素な文字だけ。
『旧地下礼拝路 調査及び未帰還者捜索』
その文字を見た瞬間。
僅かに、頭の奥が疼いた。
◇
教会へ戻ると、朝の鐘が鳴っていた。
古びた石造りの廊下に、子供達の声が響いている。
「あ、フェルガン！」
「おっせー！」
ルカが飛びついてくる。
その勢いのまま金属ブーツを見て、ニヤリと笑った。
「今日も盛ってる」
「うるさいぞ、ガキ」
「脱げよー！」
「嫌です、離れなさい」
だが結局、孤児院へ上がる前に脱がされた。
途端にアキが鼻で笑う。
「ちっさ」
「お前あとで表出ろ」
「勝てる気しないから嫌」
「賢いな」
そんなやり取りをしていると、奥からヒスティアが顔を出した。
「……おはようございます」
少し眠そうだった。
銀髪が乱れている。
目元にも薄く疲れがある。
「ずいぶんと眠たそうだ、寝てないのか」
「寝ました」
「その顔で？」
「…………」
図星らしい。
フェルガンが苦笑すると、ヒスティアは少しだけ視線を逸らした。
「また地下へ行くんですよね」
声が静かになる。
フェルガンは少しだけ笑ってみせた。
「まぁ、ちょっと散歩にーーー」
「最近の地下、変です」
即座に返ってきた。
軽口を流してくれない。
「変って？」
「……分かりません。でも、嫌な感じがします」
薄紫の目が真っ直ぐこちらを見る。
嘘を見抜く時の目だった。
フェルガンは視線を逸らす。
「心配しすぎですよ、シスター」
「ちゃんと帰ってきてください」
不意に、言葉が詰まった。
帰ってくる、か………。
軽口が出てこない。
代わりに出たのは。
「……努力する」
ヒスティアは少しだけ眉を寄せた。
その返事が気に入らないらしい。
だが、それ以上は何も言わなかった。
◇
昼前。
調査隊は旧地下礼拝路へ向かっていた。
先頭はフェルガン。
後方に銀級冒険者が二名、銅級が数人。
そしてレイモンド。
さらに。
「……なんで居るの」
「負傷者対応です」
ヒスティアだった。
修道服の裾を押さえながら、平然と言う。
「いやいや、危ないでしょ」
「だから来ています」
「意味分かんないんですけど」
「フェルガンさんが一番危ないです」
「それはそうだけど」
正直、驚きを隠せないでいた。
彼女は危険を嫌う。
それなのに来た。
その事実だけで、胸の奥が妙にざわつく。
地下入口へ近付くにつれ、空気が変わっていく。
湿気。
腐臭。
古い石の匂い。
暗闇の奥から、水滴の音だけが響く。
「……前より汚染が広がってるな」
銀級冒険者の一人が呟く。
壁面には、黒い染みのようなものが広がっていた。
その奥。
石壁に、奇妙な文字が刻まれている。
「なんだこれ」
「古代文字か？」
誰も読めない。
だが。
“俺”だけは違った。
視界が揺れる。
頭の奥へ、“意味”が流れ込んできた。
知らないはずの文字。
なのに理解できる。
『記録は——』
瞬間。
頭痛。
耳鳴り。
雨音。
アスファルトを打つ雨。
赤いブレーキランプ。
白い光。
誰かの叫び。
「ｯ……！」
フェルガンが壁へ手をつく。
「フェルガンさん！？」
ヒスティアの声で現実へ引き戻された。
「…大丈夫、大丈夫」
「顔色が」
「大丈夫。」
嘘だった。
だがヒスティアは何も言わない。
ただ、不安そうにこちらを見ていた。
その時。
暗闇の奥で。
低い唸り声が響いた。
空気が変わる。
複数。
しかも速い。
フェルガンの目が細くなる。
「……来るな」
