【第Ⅰ部】　第三章　「夜明けの前に」　【創作小説 #23】　#115

【#　第23話　夜明けの鐘】

　鐘が鳴る。

　午後。

　ヒスティアはしばらく、その寝顔を見ていた。

　普段のフェルガンはよく笑う。

　軽口も多い。

　適当な事ばかり言う。

　けれど。

　眠っている時だけは違った。

　どこか張り詰めている。

　安心しているように見えて、少し力が入っている。

　まるで。

　いつ襲われても起きられるように。

「……冒険者だから、ですかね」

　小さく呟く。

　だが違う気もした。

　地下で倒れた時。

　悪夢でうなされていた時。

　夜、眠れずに窓を見ていた時。

　どれも。

　ただの冒険者には見えなかった。

「……あなたは」

　何を見ているんですか。

　その言葉は、口には出なかった。

　代わりにヒスティアは静かに立ち上がる。

　起こさないように。

　足音を殺して。

　教会へ戻っていった。

◇

「寝てたの？」

　夕方。

　目を覚ましたフェルガンは、食堂でルカに笑われていた。

「寝てた」

「すげー顔してた」

「どんな」

「幸せそう」

「殴るぞ」

　即答だった。

　ルカが笑う。

　リンも笑う。

　ミナも少し笑う。

　完全に玩具だった。

　フェルガンは頭を抱えた。

「なんで知ってんだよ……」

「ヒスティア姉ちゃんが起こすなって言ってた」

「シスターが？」

「うん」

　少しだけ言葉に詰まる。

　フェルガンは視線を落とした。

　外套の事を思い出す。

　気付いた時には掛かっていた。

　誰がやったかなんて考えるまでもない。

「…………」

「フェルガン？」

「いや」

　なんでもない。

　そう言おうとして。

　やめた。

　代わりに。

「今日の飯なんだ？」

「逃げた」

「逃げたな」

「逃げたー」

　子供達が笑う。

　フェルガンも苦笑した。

◇

　その日の夜。

　ギルド。

　奥の会議室。

「失踪者、また三人」

　銀髪受付嬢が資料を机へ置く。

「地下入口付近で二人」

「廃貴族街で一人」

　空気が重くなる。

　レイモンドが舌打ちした。

「増えてやがる」

「しかも今回は目撃者がいます」

　銀髪受付嬢が続ける。

「証言によれば――」

　紙をめくる。

「“灰色の光を纏った人物が路地へ消えた”」

　沈黙。

　誰も笑わない。

　冗談に聞こえないからだ。

　モーガンが紅茶を置く。

「やだわぁ」

　だが声は軽くない。

「最近その話ばっかり」

「お前はどう思う」

　レイモンドが聞く。

　わずかな間。

「勘だけど」

「嫌な前置きだな」

「地下から出てきてる」

　空気が凍る。

「何かがね」

◇

　同時刻。

　教会の書庫。

　ロザリアは一人、本棚の前へ立っていた。

　古い鍵を取り出す。

　最奥の棚。

　誰も近付かない場所。

　そこへ差し込む。

　小さな音。

　棚が僅かに開いた。

　中には数冊の本。

　どれも黒い革表紙だった。

　禁書。

　ヴェルグ派でも閲覧を禁じられた記録。

　ロザリアは一冊を取り出す。

　ゆっくり開く。

　古びた文字。

　崩れた記録。

　そして。

　ある頁で手が止まった。

『記録炉』

　ロザリアの目が細くなる。

『灰の継承者』

『同期』

『保存率』

　見覚えのない単語。

　だが。

　最近になって報告が増えている言葉。

　地下で発見された古代文字。

　失踪者達の遺した断片。

　そして。

　フェルガン。

「……嫌な偶然だねぇ」

　小さく呟く。

　だが。

　偶然にしては出来すぎていた。

◇

　深夜。

　フェルガンは安宿へ戻っていた。

　窓の外には夜霧。

　運河の水音。

　遠い鐘。

　静かな夜。

「…………」

　今日は眠れそうだった。

　珍しく。

　悪夢の予感も弱い。

　フェルガンはベッドへ横になる。

　目を閉じる。

　ゆっくり意識が沈む。

　そして。

　夢を見た。

◇

　灰色の空。

　無数の塔。

　巨大な円環。

　空を覆うほど巨大な構造物。

　知らない。

　見た事がない。

　だが。

　何故か理解できる。

『中央記録炉』

　声が響く。

『稼働率低下』

『保存率低下』

『同期対象選定』

　世界が揺れる。

　フェルガンは振り返る。

　そこには。

　一人の男がいた。

　背中しか見えない。

　長い外套。

　灰色の刀。

　誰かに似ていた。

　いや。

　似ているんじゃない。

　知っている。

　だが思い出せない。

　男は振り返らない。

　ただ前を見る。

　その先。

　巨大な炎。

　崩れる都市。

　泣いている人々。

　燃える空。

　そして。

　男が言った。

『――まだ残っている』

　その瞬間。

　フェルガンの胸が大きく脈打つ。

　どこかで聞いた言葉。

　知っている。

　この言い方を。

　この声を。

　この背中を。

　まるで――

「――っ！」

　フェルガンは飛び起きた。

　夜明け前だった。

　呼吸が荒い。

　汗が流れる。

　胸が痛い。

　だが。

　今までの悪夢と違う。

　恐怖ではなかった。

　代わりに残っていたのは。

「……誰だ」

　奇妙な懐かしさだった。

　窓の外では。

　夜明けの鐘が鳴り始めていた。

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