【第Ⅱ部】 第一章 「灰の残響」 【創作小説 #24】 #120 祝!120本目!!
【# 第24話 遠い鐘の音】
夜。
教会は静かだった。
子供達は眠っている。
食堂の灯りも消えた。
外では運河を渡る風だけが音を立てている。
「……まったく」
ロザリアは小さく息を吐いた。
杖をつきながら廊下を歩く。
最近は嫌な話ばかりだ。
地下。
失踪者。
灰色の光。
そして――フェルガン。
「あの子も難儀なもんだねぇ」
軽く笑う。
だが目は笑っていない。
長く生きていると分かる。
偶然と必然の違いくらいは。
あれは偶然じゃない。
地下が動いている。
そして地下もまた、フェルガンへ近付いている。
そんな気配がした。
◇
教会最奥。
誰も使わない古い書庫。
ロザリアは重い扉を開いた。
湿った空気。
古紙の匂い。
古い本棚。
薄暗い空間。
子供達は存在すら知らない場所だ。
ヒスティアも入ったことはない。
知らなくていい。
むしろ知らない方がいい。
「さて」
ロザリアは最奥の棚へ向かう。
鍵を取り出す。
古びた銀色の鍵。
四十年以上持ち続けているものだ。
カチリ。
小さな音。
本棚の一部がゆっくり開いた。
隠し棚。
そこに並ぶ数冊の黒い本。
禁書。
ヴェルグ派が封印した記録。
王国が消した記録。
そして。
ロザリアが捨てられなかった記録。
「……ほんと、嫌になるわ」
呟きながら一冊を取り出す。
革表紙はひび割れていた。
だが今でも読める。
表紙には掠れた文字。
『地下遠征記録』
ロザリアの目が細くなる。
もう四十年以上前。
まだ若かった頃。
何も知らなかった頃。
世界はもっと単純だと思っていた。
◇
ページをめくる。
そこには見慣れた名前が並んでいた。
第七試験部隊。
隊員名簿。
記録係。
ロザリア。
そして――
「アリア」
思わず口に出る。
その瞬間。
胸の奥が少しだけ痛んだ。
時間は残酷だ。
四十年経っても消えてくれない。
むしろ輪郭だけ鮮明になる。
笑い方。
声。
怒った顔。
全部覚えている。
忘れた日は一度もない。
◇
ページをめくる。
古い紙が擦れる音。
そこには若き日の記録が残っていた。
『王立試験調査隊』
『第七試験部隊』
『地下第五層調査任務』
ロザリアは静かに目を閉じる。
思い出す。
あの日を。
まだ二十五歳だった頃を。
姉が生きていた頃を。
皆が笑っていた頃を。
そして。
まだ世界が壊れていなかった頃を。
◇
遠くで鐘が鳴る。
静かな夜だった。
だがロザリアの意識は、もう現在には無かった。
薄暗い書庫。
ランタンの灯り。
古びた記録書。
その全てが遠ざかる。
代わりに蘇る。
若い頃の空気。
革鎧の匂い。
剣の重さ。
仲間達の笑い声。
そして。
誰よりも前を歩いていた、一人の女。
『できるできないじゃない――』
懐かしい声が響く。
太陽みたいに明るい声。
『やるよ、ロザリア！』
ロザリアはゆっくり目を開いた。
その瞳には。
四十年前の景色が映っていた。
