【第Ⅰ部】　第三章　「夜明けの前に」　【創作小説 #22】　#112

【#　第22話　呼ばれる者】

　市場から戻る頃には、空は薄暗くなっていた。

　クロイゼンの夕暮れは早い。

　運河の水面には街灯が揺れ、石畳には夜霧が降り始めている。

　子供達は買った焼き菓子を抱えながら騒いでいた。

「リンそれずるい！」

「先に取ったもん」

「フェルガン見てー！」

「はいはい喧嘩すんなー」

　騒がしい。

　だがその空気は嫌いじゃない。

　フェルガンは少し後ろを歩きながら、ぼんやり空を見上げた。

　雨はまだ降っていない。

　けれど。

　胸の奥のざわつきだけが消えなかった。

「……フェルガンさん」

　隣から静かな声。

　ヒスティアだった。

「ん？」

「市場で、何かありましたか」

　フェルガンは少し笑う。

「何も？」

「嘘です」

「即答だな」

「顔色が変わりました」

　誤魔化せていない。

　フェルガンは頭を掻いた。

「……まぁ、ちょっとだけ」

　トントン、人差し指でこめかみを叩く。

「また悪夢関連ですか」

「多分」

　ヒスティアは少し黙る。

　夜風が銀髪を揺らした。

「……怖いですか」

　不意の質問だった。

　フェルガンは一瞬、答えに詰まる。

　怖い。

　その感覚自体は、もう慣れていた。

　地下。

　化け物。

　死線。

　そういうものとは長く付き合っている。

　でも。

「……分かんないんだよな」

　ぽつりと呟く。

「夢の中身が」

　ヒスティアが静かに視線を向ける。

　フェルガンは苦笑した。

「見たことない景色ばっかなんだよ。なのに……妙に懐かしい」

　雨の匂い。

　白い光。

　高い建物。

　アスファルト。

　知らない言葉。

　知らないはずなのに。

　時々、“知っている気がする”。

「……気持ち悪いだろ」

「…………」

　ヒスティアは少しだけ考えるように目を伏せた。

　それから静かに言う。

「帰る場所みたいに感じるんですか」

　フェルガンの足が止まる。

「……え？」

「知らない場所なのに、懐かしいなら」

　静かな声だった。

「もしかしたら、そうなのかなって」

　風が吹く。

　運河の水音。

　遠くの鐘。

　フェルガンは何も言えなかった。

　帰る場所。

　そんな言葉、考えた事もなかった。

　だって自分は。

　この世界の人間じゃない。

　そう、ずっと思っていたから。

「……シスターって時々、変なとこ鋭いよな」

「よく言われます」

「いや絶対言われてない」

　ヒスティアが少しだけ笑う。

　その時。

「フェルガーン！！」

　前方からルカの悲鳴。

　見ると、露店で買った串焼きをリンに奪われていた。

「返せぇー！！」

「弱肉強食ー」

「教育に悪いなぁ……」

　フェルガンが呆れながら前へ向かう。

　ヒスティアはその背中を見つめていた。

　少しだけ。

　不安そうに。

◇

　その夜。

　ギルドは珍しく静かだった。

　酒を飲む冒険者は居る。

　だが声量が小さい。

　皆どこか落ち着かない。

　地下の異変が、確実に広がっている。

　フェルガンはカウンター席へ座り、ぬるい酒を飲んでいた。

「死に損ない」

　横から声。

　レイモンドだった。

「その呼び方好きだな」

「実際そうだろ」

「酷い言われようだ」

　レイモンドは隣へ座る。

　しばらく沈黙。

　それから低く言った。

「……地下の文字、また増えた」

　フェルガンの指先が止まる。

「どんな？」

「読めねぇ」

「そりゃそうだ」

「だが、妙な報告がある」

　レイモンドは煙草へ火をつける。

「文字を見た奴らが、“同じ夢”を見るらしい」

　空気が重くなる。

　フェルガンは黙った。

　レイモンドは煙を吐く。

「雨の夢だとよ」

「…………」

「なんか知ってるか？」

　視線が向く。

　鋭い目。

　長年修羅場を潜った人間の目だった。

　フェルガンは少し笑う。

「買い被りだよ」

「お前は隠すのが下手だ」

「ひどい」

「本当だ」

　即答だった。

　レイモンドは机へ肘をつきながら、低く続ける。

「……フェルガン」

「ん？」

「お前、最近“地下に呼ばれてる顔”してるぞ」

　その瞬間。

　背筋が冷えた。

　フェルガンは冗談を返せなかった。

　レイモンドは目を細める。

「昔、居たんだよ」

「……何が？」

「地下へ深入りしすぎて、戻ってこれなくなった奴らが」

　静かな声だった。

「最初は皆、お前みたいな顔する」

　酒場のざわめきが遠い。

　フェルガンは無意識に、《灰》へ触れていた。

　冷たい。

　今夜は熱を持っていない。

　なのに。

　まるで脈打っているみたいだった。

「……忠告は貰っておくよ」

「聞く気ねぇ返事だな」

「善処します」

「その台詞嫌いだ」

　フェルガンは苦笑した。

　だが。

　胸の奥には、重い何かが沈んでいた。

◇

　深夜。

　安宿。

　窓の外では霧が濃くなっていた。

　フェルガンはベッドへ腰掛けたまま、《灰》を見ている。

　静かな刀。

　黒い鞘。

　何の変哲もないように見える。

　なのに。

　最近は時々、“こちらを見返してくる気配”があった。

「……なんなんだ、お前」

　ぽつりと呟く。

　返事はない。

　当然だ。

　ただの刀だ。

　なのに。

　フェルガンが柄へ触れた瞬間。

『記録接続——』

「ｯ！！」

　頭痛。

　視界が白く染まる。

　知らない空間。

　巨大な白い塔。

　灰色の空。

　そして。

　無数の人影。

　皆、空を見上げていた。

『保存領域、限界到達』

『次期記録炉へ移行を——』

　雑音。

　ノイズ。

　誰かが泣き叫ぶ。

　その中で。

　一人の男が振り返った。

　黒いコート。

　見覚えのない顔。

　だが。

　その目だけは。

　鏡みたいに、自分と同じ色をしていた。

『お前は——』

「っ、ぁ……！！」

　フェルガンが反射的に手を離す。

　視界が戻る。

　荒い呼吸。

　汗。

　頭痛。

「……なんだ、今の」

　鼓動が速い。

　嫌な汗が止まらない。

　今までで一番鮮明だった。

　しかも。

　最後の男。

　あれは。

「……俺？」

　違う。

　でも似ていた。

　まるで。

　“別の誰かの人生”を見せられたみたいに。

　その時。

　コン、と窓が鳴る。

「っ！？」

　フェルガンが即座に立ち上がる。

　反射的に《灰》へ手を伸ばしかけ——止まる。

「……誰だ！」

「私です」

　静かな声。

　ヒスティアだった。

　フェルガンは数秒固まり——深く息を吐いた。

「……びっくりした」

「すみません」

「いや、今のは俺が悪い」

　窓を開ける。

　夜霧の中。

　ヒスティアが立っていた。

　手には小さなランタン。

「……また眠れませんか」

　その言葉に。

　フェルガンは少し笑った。

「エスパーなの？」

「顔です」

「便利だなそれ」

　ヒスティアは少しだけ眉を寄せる。

「……入っても？」

　フェルガンは一瞬迷った。

　まずい。

　部屋を見る。

　散らかってる。

　脱ぎ捨てた上着。

　完全に男の部屋だった。

「……今更か」

「？」

「どうぞ」

　ヒスティアが部屋へ入ってくる。

　ランタンの灯りが揺れる。

　その瞬間。

　さっきまで部屋に満ちていた嫌な寒気が、少しだけ薄れた気がした。

　ヒスティアはフェルガンを見る。

　汗。

　青白い顔。

　震える指先。

　そして。

　壁へ立て掛けられた《灰》。

「……また、見たんですね」

　静かな声だった。

　フェルガンは少し黙って。

　それから、小さく笑った。

「……隠せる気がしないな、シスターには」

　その声は。

　少しだけ疲れていた。

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