【第Ⅱ部】 第一章 「灰の残響」 【創作小説 #25】 #121
【# 第25話 第七試験部隊】
四十一年前。
アルス帝国。
王都アルカディア。
その地下には、人類未踏領域が広がっていた。
誰が作ったのか。
何のために存在するのか。
誰も知らない。
だが一つだけ確かなことがあった。
地下には価値がある。
それだけだった。
◇
王立試験調査隊本部。
巨大な石造りの施設。
早朝から騒がしい。
「補給班急げー！」
「第五部隊出発準備！」
「地図班どこ行った！」
怒号と足音。
革鎧の擦れる音。
荷車の車輪。
冒険者ギルドとは違う。
軍とも少し違う。
学者と兵士を無理やり混ぜたような場所だった。
◇
「ロザリアー！」
明るい声が飛ぶ。
振り返る。
そこには長い黒髪を後ろで束ねた女が立っていた。
大剣を肩へ担いでいる。
背丈はほぼ同じ。
顔立ちは驚くほど似ている。
だが雰囲気は正反対だった。
「アリア姉さん」
「硬い！」
頭を叩かれる。
「痛っ」
「出発前だよ？」
「だからです」
「真面目だねぇ」
アリアは豪快に笑った。
昔からそうだった。
教会で育った頃から。
ロザリアが慎重なら、アリアは前進。
ロザリアが考えるなら、アリアは飛び込む。
正反対なのに不思議と噛み合う。
◇
「お前ら朝から元気だな」
低い声。
振り向く。
大男だった。
身長は二メートル近い。
白髪混じりの短髪。
巨大な盾を背負っている。
ウォーレン。
第七試験部隊隊長。
五十一歳。
「ウォーレン隊長」
「緊張してるか？」
「少し」
「普通だ」
隊長は笑った。
それだけで安心感がある。
壁みたいな男だった。
実際、壁役でもある。
◇
「隊長ー」
さらに声。
今度は男。
軽装。
革手袋。
細身。
だが動きは獣みたいだった。
ジーザス。
三十二歳。
第七試験部隊の前衛。
「朝飯まだ？」
「出発前だぞ」
「腹減った」
「お前はいつも減ってる」
「才能だから」
全員が呆れた。
◇
「……また始まった」
小さな声。
本を抱えた少女だった。
栗色の髪。
小柄。
まだ十八歳。
ミレイ。
第七試験部隊の回復術師。
そして。
重度の読書家だった。
「また本読んでるの？」
ロザリアが聞く。
ミレイは少し本を隠した。
「だって面白いんです」
「何読んでるの」
「宗教史」
「出発前に？」
「落ち着くので」
変人だった。
全員知っている。
◇
「揃ったね！」
アリアが周囲を見る。
ウォーレン。
ジーザス。
ミレイ。
ロザリア。
そして自分。
第七試験部隊。
五人。
人数だけ見れば小さい。
だが生存率は上位だった。
連携が良い。
仲が良い。
そして。
誰も見捨てない。
それが理由だった。
◇
「今回の任務は第五層だ」
ウォーレンが地図を広げる。
全員集まる。
「目的は調査」
「いつも通りだな」
ジーザスが言う。
「ただし」
ウォーレンの声が少し低くなる。
「最近失踪が増えている」
空気が変わる。
「第十三部隊」
「第十七部隊」
「第十九部隊」
誰も戻っていない。
地下では珍しくない。
だが。
続きすぎていた。
◇
「怖い？」
突然アリアが聞いた。
ミレイが肩を跳ねさせる。
「えっ」
「怖い？」
「……少し」
「そう」
アリアは笑う。
太陽みたいに。
迷いなく。
「なら大丈夫」
「どういう理屈ですか」
ロザリアが呆れる。
アリアは肩を竦めた。
「怖いってことは生きたいってことだから」
「雑」
「雑じゃない」
大剣を担ぎ直す。
そして。
いつもの言葉を口にした。
「できるできないじゃない」
仲間達が顔を上げる。
アリアは笑った。
「やるよ！」
◇
ジーザスが吹き出す。
ミレイも笑う。
ウォーレンまで苦笑した。
ロザリアだけが溜め息を吐く。
「また始まった」
「いい言葉だろ？」
「姉さんしか言いません」
「じゃあ私の名言だ」
「自称です」
「歴史が証明する」
「しません」
即答だった。
◇
だが。
誰も知らない。
この時の笑い声が。
五人で交わした最後の平穏になることを。
その数日後。
第七試験部隊は地下で。
決して見てはいけなかったものを見る。
世界が隠し続けた。
最初の断片を。
