【第Ⅱ部】　第三章　「光」　【創作小説 #43】　#188

【#　第43話　地上への足音】

　真夜中。

　青白い光は消えなかった。

　森の奥。

　地下入口の方向。

　巨大な光の柱が夜空へ伸びている。

　まるで。

　空を貫く塔のように。

「……」

　ロザリアは窓から見つめる。

　言葉が出ない。

　嫌な予感などではなく確信だった。

　何かが起きている。

　地下のーーーあの場所でーーー。

「起こすか」

　リックが言う。

　視線は寝室。

　パレルモが眠っている。

　ロザリアは少し考える。

　そして首を振った。

「まだいい」

「そうか」

「まだ」

　その言葉に自分でも違和感を覚えた。

　まだ。

　つまり。

　いずれ起こす必要があると思っている。

　それが、とてつもなく嫌だった。

◇

　外が騒がしい。

　人の声。

　足音。

　扉の開く音。

　王都中が光に気付いている。

「見たか！？」

「なんだあれ！」

「火事じゃないのか？」

「森だぞ！」

　通りから声が聞こえる。

　混乱。

　ざわめき。

　不安。

　だが。

　まだ恐怖にはなっていない。

　あれが何なのか。

　誰も知らないからだ。

◇

　夜明けには、光は消えていた。

　まるで最初から存在しなかったように。

◇

　王都は大騒ぎだった。

　市場。

　酒場。

　教会。

　どこへ行っても同じ話題。

「見た？」

「見た見た」

「あれ魔法か？」

「いや神の奇跡だろ」

「隕石じゃないか？」

　好き勝手だった。

◇

　パレルモも当然興奮していた。

「見たかった！」

　朝食で叫ぶ。

「寝てたからね」

　ロザリアが言う。

「起こしてよ！」

「無理」

「なんで！」

「子供だから」

「十歳！」

「子供」

　即答だった。

◇

　教会。

　ロザリアはミレイを訪ねた。

　予想通りだった。

　ミレイの机には本が積み上がっている。

　いつもの三倍。

「徹夜したの？」

「しました」

　目の下に隈がある。

　説得力があった。

「何かわかった？」

　ロザリアが聞く。

　ミレイは一冊の記録を開く。

「十七年前」

　ページをめくる。

「地下都市崩落直後です」

　ロザリアの表情が変わる。

「同じ光？」

「はい」

　短い返事。

「その後は」

　聞く。

　ミレイは少し黙った。

　そして。

「記録がありません」

「ない？」

「正確には消えています」

　ロザリアの眉が動く。

「消えた？」

「途中から」

　嫌な話だった。

　非常に。

　地下調査隊の記録。

　崩落記録。

　生存者報告。

　その周辺だけが不自然に欠落している。

　まるで。

　誰かが消したように。

「教皇庁は？」

　ロザリアが聞く。

「既に動いています」

　ミレイが答える。

「調査隊を出すそうです」

　その言葉に、ロザリアは黙った。

　胸の奥がざわつき、嫌な記憶が蘇る。

　十七年前。

　地下都市。

　百人規模で編成された王立試験調査隊。　

　悲鳴と血。

　そして、崩落。

　気付けば手が震えていた。

「ロザリアさん」

　ミレイが呼ぶ。

　我に返る。

「ごめん」

　小さく笑う。

　だが。

　全く笑えていなかった。

◇

　帰宅途中。

　運河沿いを歩く。

　平和な景色だった。

　子供達が遊んでいる。

　商人が笑っている。

　犬が走っている。

　いつもの王都。

　何も変わらない。

　そのはずなのに。

　ふと、空を見上げるが鳥がいない。

　昨日まで大量にいた鳥達が。

　一羽も。

「……」

　ロザリアは立ち止まる。

　胸の奥が冷える。

　地下で学んだことがある。

　動物は人より先に気付く。

◇

　何かが来る。

◇

　夕方。

　鍛冶屋。

　パレルモが木剣を振っていた。

「見て！」

　元気な声。

　何も知らない声。

　ロザリアは笑う。

　笑顔を作る。

　不安を隠す。

　母親として。

「上手くなったね」

　そう言う。

　パレルモが嬉しそうに笑う。

　その姿を見ながら。

　ロザリアは思う。

　守らなければならない。

　今度こそ、絶対に。

　だがーーー運命は時として残酷だったーーー。

◇

　その夜。

　再び。

　森の方向が青白く光る。

　今度は一瞬ではない。

　一回。

　二回。

　三回、、、。

◇

　翌朝。

　空は曇っていた。

　昨日までの青空が嘘のようだった。

◇

　ロザリアは目を覚ました瞬間に気付く。

　異様なほど、静かだ。

　窓を開けるも風がない。

　鳥の声も、虫の音もない。

　まるで世界そのものが息を潜めているようだった。

「……嫌だな」

　小さく呟く。

◇

　朝食の席。

　パレルモだけが元気だった。

「今日ね！」

　パンを頬張りながら話している。

「学校で剣術やるんだ！」

「木剣だろ」

　リックが言う。

「剣術は剣術！」

　本人は真剣だった。

　ロザリアは少しだけ安心する。

　こういう声があるだけで。

　家の空気は明るくなる。

　その時だった。

　ドンッ！！

　遠くから音が響く。

　重い音。

　地面が僅かに揺れる。

　三人の動きが止まった。

「今の」

　パレルモが言う。

　ロザリアは立ち上がる。

　もう、嫌な予感などではなく確信だった。

「行ってくる」

「俺も行く」

　リックが即座に立つ。

「父さん？」

　パレルモが不安そうに見上げる。

「すぐ戻る」

　リックはそう言った。

　笑顔まで作った。

　だが。

　ロザリアは知っていた。

　あれは安心させるための顔だ。

◇

　王都の南門付近。

　既に人だかりが出来ていた。

「離れろ！」

「近付くな！」

「兵士を呼べ！」

　怒号が飛ぶ。

　ロザリアとリックは人混みを掻き分ける。

　そして、見た。

　地面が陥没していた。

　直径十メートルほどの大きな穴。

　いや。

　問題はそこではなかった。

　穴の底。

　暗闇の中に、何かがいた。

「……」

　ロザリアの背筋が凍る。

　黒く、長い。

　人ではないもの。

　だが、魔物とも少し違う。

　それは穴の奥へ消えていった。

　一瞬だけ姿を見せて。

「見たか」

　リックが低く言う。

「見た」

　ロザリアも答える。

　地下だーーー、地下で見たーーー。

　あの種類の気配。

　忘れるはずがない。

　十七年経っても。

「まずい」

　思わず口から漏れる。

　その言葉を聞いた兵士が振り返る。

「知っているのか？」

　ロザリアは答えなかった。

　いや。

　答えられなかった。

　まだ情報が足りない。

　が。

　経験だけが叫んでいた。

◇

　近付くな。

　関わるな。

　逃げろ。

　と。

◇

　午後。

　教会。

　王都中へ通達が出る。

　森周辺への立ち入り禁止。

　夜間外出の制限。

　調査隊の追加派遣。

　人々はざわつくものの、まだ危機感は薄い。

「大袈裟だな」

「ただの陥没だろ」

「すぐ終わるさ」

　そんな声も聞こえる。

　ロザリアは聞きながら思う。

　昔もそうだった。

　本当に危険な時ほど。

　人は危険を信じない。

　それは、信じたくないから。

◇

　夕方。

　帰宅すると。

　パレルモが飛んできた。

「どうだった！？」

　心配していたらしい。

「大丈夫」

　ロザリアは言う。

　嘘だった。

　全然大丈夫ではない。

　だが、言えるはずがない。

　十歳の子供に。

「何だったの？」

「穴が開いただけ」

　さらに嘘を重ねる。

　パレルモは少し不満そうだった。

「見に行きたい」

「ダメ」

　ロザリアとリックが同時に言った。

　パレルモが驚く。

　二人とも。

　あまりに即答だった。

「絶対にダメ」

　ロザリアは繰り返す。

　珍しく強い口調だった。

　パレルモは口を尖らせ、黙る。

　そして。

「……わかった」

　頷いた。

　しかし。

　その目は納得していなかった。

　ロザリアは気付いていた。

　それが余計に怖かった。

◇

　夜。

　再び。

　森の方向が青白く光る。

　一。

　二。

　三回、、、！

　昨日よりも近い。

　そんな錯覚を覚えるほどに。

　そして。

　王都の誰も知らない地下深くで。

　封じられていた何かが。

　一歩、また一歩と。

　地上へ近付いていた。

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