【第Ⅰ部】　第一章　「灯火の教会」　【創作小説 #05】　#65

【#　第5話　帰路】

　少女――ミナは、しばらく呆然とフェルガンを見上げていた。

　それから急に、ぼろぼろと涙を零し始める。

「う、ぅ……ひっぐ……」

「あー……」

　フェルガンは困ったように頭を掻く。

　どうにも子どもには懐かれる。

　だが、扱いは得意じゃない。

　正直、魔物相手の方が気楽だった。

　ミナは震える声で言った。

「……ば、化け物、いた……」

「いたなぁ」

「いっぱい、音した……」

「……いっぱい？」

　フェルガンの眉が動く。

　その瞬間だった。

　ぴちゃり。

　暗闇の奥で、水音が鳴る。

　一つじゃない。

　二つ。

　三つ。

　低い唸り声が重なった。

　フェルガンは小さく舌打ちする。

「……群れかよ」

　最悪だった。

　さっきの二匹は先行個体。

　つまり奥には、まだいる。

　しかも今は子ども連れだ。

　逃げながら戦うのは、一番面倒だし荷が重い。

「ミナ」

　少女がびくりと肩を震わせる。

「走るぞ」

「……う、うん」

「絶対、俺から離れんなよ」

《灰》へ手をかける。

　呼吸を落とす。

　耳を澄ます。

　左。

　右奥。

　天井裏。

　音が近い。

　ハッキリ言って餓獣は知能が低い。

　だが群れになると厄介だった。

　包囲して、追い込み、疲れた獲物から喰う。

　フェルガンは周囲を見回す。

　崩れた礼拝堂跡。

　割れた柱。

　狭い通路。

　戦うなら一本道。

　囲まれる前に抜ける。

「……行くぞ」

　ミナの手を掴み、走り出す。

　直後、

　暗闇から餓獣が飛び出した。

　横合い。

　爪。

　フェルガンは半歩だけ踏み込む。

　最短の抜刀。

　銀線が走る。

　――ギィンッ、

　火花。

　餓獣の前脚が宙を舞った。

　悲鳴。

　そのまま蹴り飛ばす。

「走れ！」

　ミナが必死に足を動かす。

　後ろから複数の足音。

　速い。

　湿った通路を駆ける音が反響する。

　フェルガンは振り返らない。

　呼吸だけで距離を測る。

　近い。

　あと数秒。

　前方には崩れた石橋。

　下は地下水路。

　飛び越えるしかない。

「ミナ！」

「う、うぇっ？」

「跳べ！」

　少女を抱え、そのまま飛ぶ。

　着地。

　石片が崩れる。

　直後、後ろの橋へ餓獣が殺到した。

　重量に耐え切れず、石橋が崩落する。

　轟音。

　水飛沫。

　数匹が地下水路へ落ちた。

　だが、

「……まだ来んのかよ」

　対岸。

　残った餓獣が低く唸っていた。

　白い目。

　飢えた呼吸。

　その中の一匹を見た瞬間、フェルガンの背筋が僅かに強張る。

　他より大きい。

　皮膚の下で灰色の光が脈打っている。

　頭部には、何か金属片みたいなものが埋まっていた。

　まるで、

　古代の遺物と融合しているみたいに。

　餓獣が咆哮する。

　空気が震えた。

　次の瞬間、異様な速度で突っ込んでくる。

「っ――！」

　速い。

　速すぎる。

　今までとはーーー違う。

　フェルガンは即座に《灰》を構えた。

　激突。

　――ギャリィィン！！

　金属同士みたいな音が地下へ響く。

　重い。

　腕が痺れる。

　餓獣の爪が刀身を滑り、火花を散らした。

　普通の魔物じゃない。

　《灰》へ圧力が伝わる。

　だが同時に。

　刀が、微かに熱を持った。

「……？」

　瞬間。

　また、視界が揺れる。

　巨大な炉。

　白い光。

　鐘。

　泣き声。

『記録保存率、低下』

『都市維持機能、限界値到達』

『――燃焼を継続します』

「ぐっ……！」

　頭痛。

　吐き気。

　だが。

　その瞬間、フェルガンは“理解してしまった”。

　目の前の餓獣。

　こいつは、ただ変異したんじゃない。

　古代遺物の影響を受けている。

　記録炉の残滓。

　燃え残りだ。

「……だから硬ぇのか」

　餓獣が再び飛び込む。

　フェルガンは深く息を吐いた。

　構えを落とす。

　狙うのは一瞬。

　最小、最短の踏み込み。

　擦れ違いざま。

　《灰》が低く唸る。

　――ズバァッ、

　今度は違った。

　斬れた。

　灰色の光ごと、胴が断たれる。

　餓獣が崩れ落ちた。

　断面から、灰みたいな粒子が舞う。

　静寂。

　フェルガンは数秒動かなかった。

　やがて、小さく息を吐く。

「……勘弁してくれよ、ほんと」

　頭が痛い。

　嫌な予感しかしない。

　だが今は、それより優先がある。

　フェルガンは後ろを見る。

　ミナが涙目でこちらを見ていた。

「お、お兄ちゃん……つよい……」

「もちろん」

　フェルガンは口端を上げる。

「カッコいいだろ？」

　軽口だった。

　だが次の瞬間、膝が少し揺れる。

　身体強化の反動。

　想像以上に消耗していた。

　休息が足りていない証拠だ。

　ミナが不安そうに顔を曇らせる。

　フェルガンはすぐ笑った。

「……帰るか」

「……うん」

「あと、お兄ちゃんじゃない」

「え？」

「フェルガンさん、な」

　少しだけ間が空く。

　それからミナは、小さく笑った。

「………フェルガンさん」

　その声を聞きながら、

　フェルガンは暗い地下通路を歩き出した。

　遠くで、古い鐘の音が鳴っていた。

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