【第Ⅰ部】　第一章　「灯火の教会」　【創作小説 #06】　#71

【#　第6話　灯る場所】

地下礼拝路を出た頃には、雨は少し弱まっていた。

　クロイゼンの夜霧が、運河沿いを白く覆っている。

　フェルガンは小さく息を吐いた。

　身体が重い。

　身体強化を切った反動だ。

　長く使えば使うほど、骨の奥が軋むみたいに痛む。

　今日は特に酷かった。

「フェルガンさん……だいじょうぶ？」

　隣を歩くミナが、不安そうに見上げてくる。

「ん……？　あー、大丈夫」

「顔、白いよ……？」

「元からこんなん」

「うそ」

「バレたか」

　軽口を返す。

　するとミナが少しだけ笑った。

　その顔を見て、フェルガンも肩の力を抜く。

　泣き止んだなら十分だった。

　遠くに教会の灯りが見える。

　古びた石造りの建物。

　小さな窓から、橙色の光が漏れていた。

　その瞬間。

　勢いよく扉が開く。

「ミナ！」

　ヒスティアだった。

　外套も羽織らず飛び出してくる。

　石段を駆け下り、そのままミナを抱き締めた。

「よかった………本当に…！」

　ミナも泣きながら抱きつく。

「ごめんなさい……」

「怪我は！？」

「だ、大丈夫……」

　ヒスティアは何度も少女の身体を確認する。

　その姿を見ながら、フェルガンは静かに息を吐いた。

　ちゃんと連れて帰れた。

　それだけで十分だった。

「……戻ったぞ、シスター」

　ヒスティアが顔を上げる。

　薄紫の瞳が揺れていた。

「……ありがとうございます」

　今度は冗談じゃない。

　本気の声だった。

　フェルガンはなんとなく視線を逸らす。

「礼はあとでいいって。とりあえず暖かいもんが欲しい……」

「はい………！」

　その時だった。

　教会の奥から、杖の音が響いたのは。

　コツ、コツ、と一定の歩幅。

　現れたのは、一人の女性だった。

　灰色混じりの赤髪。

　鋭い目。

　服の上からでも分かる、鍛えられた体幹。

　齢は五十前後だろうか。

　だが空気が違う。

　ただ立っているだけで、“戦ってきた人間”だと分かった。

「……帰ったのか」

　低い声だった。

　ヒスティアが振り返る。

「ロザリアさん」

　ロザリアはまずミナを見た。

　それからフェルガンを見る。

　視線だけで値踏みされる。

　冒険者特有の癖だった。

「アンタが探してきたのか」

「ええ」

「銀級ってのは聞いてる」

「街一番だって評判のーーー」

「寝言は寝て言いな」

　ロザリアは鼻を鳴らす。

　フェルガンは少しだけ苦笑した。

　やりにくいタイプだ。

「……地下へ入ったんだろ」

「まぁな」

「何を見た？」

　質問が鋭い。

　フェルガンは少しだけ間を置いた。

「餓獣。変異種が一匹いた」

　ロザリアの目が細くなる。

「………そうかい」

　その反応が気になった。

　知っている顔だった。

　だが今は追及しない。

　代わりにフェルガンは肩を竦める。

「子どもは無事だった。それで十分だろ」

　ロザリアはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……礼は言っとくよ」

「もっと疑われるかと思ってた」

「疑ってるさ」

　即答だった。

　フェルガンは思わず笑う。

　ロザリアは続けた。

「冒険者は消える」

　静かな声だった。

「突然死ぬ。突然いなくなる。そういう連中を何人も見てきた」

「…………」

「だから子どもに期待させるな」

　ヒスティアが少し困った顔をする。

「ロザリアさん………」

　だがフェルガンは怒らなかった。

　代わりに、少しだけ目を細める。

「大丈夫だって」

　軽く笑う。

「俺、わりとしぶといから」

　ロザリアは数秒だけ黙っていた。

　それから鼻で笑う。

「そういう奴ほど無茶する」

「否定は、しませんよ」

　ヒスティアが小さく溜め息を吐いた。

「自覚はあるんですね…」

「おっちゃんにも散々言われた」

「当然です」

「そこまで言う？」

　少しだけ空気が緩む。

　その時。

　ぐぅ、と腹の音が鳴った。

　全員が静止する。

　フェルガンは無言で天井を見上げた。

　ミナが吹き出す。

　ヒスティアも耐えきれず笑った。

　ロザリアだけが呆れた顔をしている。

「……飯、まだかい」

「…………」

「働いたなら食え。倒れられる方が面倒だ」

　ロザリアはそう言って踵を返す。

　教会の奥へ消える背中を見送りながら、フェルガンは小さく笑った。

　たぶん。

　そこまで嫌われてはいない。

「フェルガンさん」

　ヒスティアが隣へ来る。

「…本当に、ありがとうございました」

「礼はもう十分」

「でも」

「その代わり」

　フェルガンは少しだけ考えるふりをする。

　それから、わざと軽い調子で言った。

「明日も寄っていい？」

　ヒスティアは目を瞬かせる。

「……寄付ですか？」

「そうそう。困ってんだろ？」

「急に善人ですね」

「何をおっしゃる。俺はずっとこういう男ーー」

「絶対嘘です」

　即答だった。

　語気も強め。

　フェルガンは笑う。

　ヒスティアも小さく笑った。

　雨はもう止みかけていた。

　古い鐘の音が、静かな夜へ溶けていく。

　その音を聞きながらフェルガンは思う。

　――悪くない。

　この場所は。

　少なくとも今夜だけは、

　悪夢を見ずに眠れそうだった。

前回⇩

次回⇩⇩⇩