【第Ⅰ部】　第一章　「灯火の教会」　【創作小説 #04】　#64

【#　第4話　灰の記憶】

　地下へ降りるほど、空気は冷たくなっていった。

　雨水が階段を伝い、ぽたり、ぽたりと音を立てる。

　石壁には古いランタンの残骸。

　崩れた聖印。

　擦り切れた祈祷文。

　旧地下礼拝路。

　クロイゼンがまだ“古都”ではなく、“都”だった頃の名残。

「……湿気すごいな」

　フェルガンは鼻を鳴らしながら歩く。

　足音が妙に響いた。

　暗い。

　静かすぎる。

　その静けさの奥に、何かがいる。

　そんな空気だった。

　右手が自然と刀へ伸びる。

　《灰》。

　鞘越しでも分かる、鈍い重み。

　古い刀だ。

　手入れはしているが、見た目だけなら骨董品にしか見えない。

　だが妙だった。

　斬れすぎる。

　壊れない。

　時々、知らない“何か”を見せる。

　――カン、

　足元で何かを踏む。

　フェルガンはしゃがみ込んだ。

　小さな木彫り。

　下手くそな鳥の形。

「……ビンゴ」

　ミナの落とし物だろう。

　まだ遠くへは行っていない。

　立ち上がる。

　その瞬間。

　奥の暗闇で何かが動いた。

　ぴちゃり。

　水を踏む音。

　一歩。

　また一歩。

　フェルガンは静かに息を吐く。

　腰を落とす。

　左足を半歩引いた。

　呼吸を細くする。

　暗闇の中。

　二つ。

　白い眼が浮かぶ。

　低い唸り声。

　腐臭。

　骨が軋む音。

「……餓獣か」

　ゆっくり姿を現したそれは、かつて犬だったものに見えた。

　毛は半分以上抜け落ち、肋骨が浮いている。

　皮膚の裂け目から、灰色の光みたいなものが漏れていた。

　異常個体。

　古代汚染を受けた魔物。

　餓獣は低く唸る。

　腹が減っている。

　ただそれだけだった。

「………一匹か？」

　返事みたいに、奥でもう一つ唸り声が響いた。

「……最悪」

　魔導灯があれば視界は取れた。

　銃があれば牽制もできた。

　だが今あるのは刀一本。

　しかも地下。

　狭い。

　逃げ場が少ない。

「まぁ、いいか」

　フェルガンは《灰》へ手をかける。

　鯉口を切る。

　――カチ、

　静かな音。

　次の瞬間、餓獣が跳んだ。

　速い。

　真正面。

　フェルガンは一歩だけ横へずれる。

　爪が石壁を抉った。

　そのまま抜刀。

　銀色の軌跡が暗闇を裂く。

　――ガチッ、

「……硬っ」

　重い。

　肉じゃない。

　鉄骨でも叩いたみたいな感触だった。

　餓獣の首筋から火花が散る。

　傷は浅い。

　だが。

　斬った場所から、灰色の光が漏れていた。

　まるで内側で、何か燃えているみたいに。

　その瞬間。

　頭痛が走る。

　視界が揺れた。

　白い壁。

　巨大な円形炉。

　無数の文字。

　泣いている誰か。

『記録を保存します』

　女とも男ともつかない声。

『経験値変換、開始』

「ッ――！」

　反射的に頭を押さえる。

　その隙を狙って、二匹目が飛び出した。

　横。

　死角。

　だが。

　フェルガンはもう動いていた。

　踏み込み。

　回転。

　最短距離。

　《灰》が低く唸る。

　――ズン、

　重い一撃だった。

　餓獣の胴が横へ吹き飛ぶ。

　石畳へ叩きつけられ、鈍い音を立てた。

　静寂。

　荒い呼吸だけが残る。

　フェルガンは数秒動かなかった。

　それからゆっくり刀を下ろす。

「……なんなんだ、今の」

　夢じゃない。

　頭痛でもない。

　鮮明すぎた。

　《灰》を見る。

　濡れた刀身に、自分の顔がぼんやり映っていた。

　その時だった。

　奥から、小さな泣き声が聞こえたのは。

「……ひっ……ぐす……」

　フェルガンは顔を上げる。

　暗闇の先。

　崩れた礼拝堂跡の陰。

　小さな人影が震えていた。

「……ミナか？」

　少女がびくりと肩を震わせる。

　涙でぐしゃぐしゃの顔。

　泥だらけの服。

　だが、生きていた。

　フェルガンは小さく息を吐き、刀を鞘へ戻す。

「探したぞ、お嬢さん(ｸｿｶﾞｷ)」

　わざと軽い声で言う。

「はぁ……世話かけんなよな……」

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