【第Ⅱ部】　第一章　「灰の残響」　【創作小説 #28】　#129

【#　第28話　終わりの日の夕焼け】

　地上へ出た時。

　空は晴れていた。

　あまりにも綺麗だった。

　地下で無数の悲鳴を聞いた直後だからだろうか。

　その青さが妙に腹立たしかった。

「……帰ってきた」

　ミレイが呟く。

　声が震えていた。

　誰も返事をしない。

　全員、生きている。

　だが。

　誰一人として無事ではなかった。

　ウォーレンの左腕は折れていた。

　ジーザスは肋骨をやられている。

　ミレイは魔力枯渇。

　ロザリアも全身傷だらけだ。

　そして――

「姉さん」

「大丈夫」

　アリアが笑う。

　だが。

　背中から血が滴っていた。

　焼け爛れた傷。

　服の奥まで真っ赤だった。

　誰の目にも重傷だった。

◇

　王都。

　アルス帝国中央庁舎。

　生還報告は即日行われた。

　だが。

　そこで彼らを待っていたのは歓声ではない。

　沈黙だった。

「生存者は以上か」

　役人が書類を見る。

「五名です」

「そうか」

　それだけだった。

　ロザリアは思わず眉をひそめる。

「他の部隊は」

「現在確認中だ」

「確認も何も――」

　アリアが肩を掴む。

　黙れ。

　そういう意味だった。

　ロザリアは唇を噛む。

　だが。

　その直後。

　もっと信じられない言葉を聞く。

「今回の遠征内容は機密指定となる」

　役人が淡々と言った。

「口外は禁止だ」

「は？」

　ジーザスが立ち上がる。

「百人近く死んだんだぞ！？」

「機密だ」

「ふざけんな！！」

　机を叩く。

　衛兵が動く。

　空気が凍る。

　それでもジーザスは止まらなかった。

「隊長が逃げたんだぞ！！」

　その瞬間。

　役人の目が変わった。

「証拠は？」

「……！」

「無いなら黙れ」

　静かな声だった。

　だが。

　それ以上に冷たかった。

◇

　その夜。

　宿。

　第七試験部隊の部屋。

　誰も眠れなかった。

　酒だけが増えていく。

「終わってるな」

　ジーザスが吐き捨てる。

「最初から決まってたんだ」

　ウォーレンが低く言う。

「貴族様を守るためにな」

　全員理解していた。

　ケビン・シャンタル。

　エリート貴族。

　将来を約束された男。

　そんな人間が逃げた。

　だから。

　国は隠す。

　それだけだ。

「クソッ……」

　ミレイが俯く。

　本を抱えながら泣いていた。

　まだ十八の子どもだった。

　仲間の死を受け止めるには若すぎた。

　ロザリアは何も言えない。

　代わりに窓を見る。

　王都の灯り。

　平和な街。

　誰も知らない。

　地下で何が起きたのか。

　誰も知らない。

　あの悲鳴を。

　あの塔を。

　あの墓場を。

◇

　三日後。

　正式命令が下る。

『王立試験調査隊解体』

　それだけだった。

　百人の歴史。

　何年も積み重ねた記録。

　仲間達。

　全てが紙一枚で終わった。

「……ふざけてる」

　ロザリアが呟く。

　アリアは苦笑した。

「だろうね」

「姉さん」

「でもさ」

　アリアは空を見上げた。

　昔から変わらない癖だった。

「私達は生きてる」

「…………」

「だったら次を考えよう」

　笑う。

　本当に。

　どうしてこの人は笑えるのだろう。

　ロザリアには理解できなかった。

◇

　その日の夕方。

　二人は王都を歩いていた。

　夕焼け。

　人混み。

　市場の匂い。

　いつもと変わらない日常。

　それが妙に遠かった。

「ロザリア」

「なに」

「冒険者になろう」

　唐突だった。

「は？」

「どうせ国は信用できない」

「まぁ」

「だったら自分で稼ぐ」

「雑だなぁ……」

　思わず笑う。

　数日ぶりだった。

　アリアも笑う。

「できるできないじゃない」

　聞き慣れた言葉。

　子供の頃から何度も聞いた。

「やるよ」

　夕陽が照らす。

　その横顔は。

　誰よりも頼もしかった。

◇

　後に。

　ロザリアは何度も思い出すことになる。

　この日の夕焼けを。

　姉の笑顔を。

　自分達が歩いた石畳を。

　何故なら。

　この時にはまだ知らなかったからだ。

　残された時間が。

　思ったよりずっと短かったことを。

◇

　第七試験部隊。

　解散。

　それが公式記録。

　だが。

　本当は違う。

　彼らは終わっていなかった。

　地下で見たものを。

　誰も忘れられなかったからだ。

　そして。

　運命はまだ。

　彼らを離してくれなかった。

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