【第Ⅱ部】 第一章 「灰の残響」 【創作小説 #27】 #123
【# 第27話 灰の墓標】
轟音が響いた。
地下都市全体が悲鳴を上げている。
「走れッ！！」
ウォーレンの怒号。
天井が崩れる。
石ではない。
金属だった。
巨大な何かの残骸が雨のように降ってくる。
ロザリアは歯を食いしばった。
「ミレイ！！」
「はいっ！」
少女が杖を掲げる。
光が走る。
落下物の軌道が僅かに逸れる。
だが数が多すぎた。
遠くから悲鳴が聞こえる。
別部隊だ。
「助け――」
声が途切れた。
直後。
大地が揺れる。
誰も振り返らなかった。
振り返れば足が止まる。
止まれば死ぬ。
それを全員理解していた。
「クソが！！」
ジーザスが舌打ちする。
「隊長は！？」
「逃げた！！」
アリアが吐き捨てた。
その瞬間。
全員の顔色が変わる。
理解したからだ。
自分達は捨てられた。
王立試験調査隊。
二十部隊。
百人近い精鋭。
その大半が、この地下で見捨てられた。
「ふざけんな……！」
ミレイの声が震える。
ロザリアも同じだった。
怒りで。
恐怖で。
足が震えている。
だが。
前を走るアリアだけは違った。
「今は生きる！！」
大剣を振るう。
崩落した鉄骨を吹き飛ばす。
「できるできないじゃない！！」
さらに振り抜く。
「やるよッ！！」
その声で全員が前を向いた。
◇
数十分後。
地下深層。
誰も知らない領域。
逃げ道を探していたロザリア達は、巨大な空間へ辿り着いた。
「……なんだ、ここ」
ジーザスが呟く。
誰も答えられない。
あまりにも巨大だった。
天井が見えない。
壁も見えない。
ただ。
中央に。
山のような構造物があった。
灰色の塔。
無数の配管。
金属。
光。
そして――
音。
ゴオオオオオオ……
まるで巨大な心臓が鼓動しているようだった。
ミレイが息を呑む。
「生きてる……？」
「違う」
ロザリアは首を振る。
だが。
何が違うのか説明できない。
その時だった。
塔の一部が崩れた。
巨大な破片が落下する。
そして。
内部が見えた。
無数の人影。
いや。
人だったもの。
灰になった骸。
壁と一体化した人間達。
「――ッ！！」
ミレイが口を押さえる。
ウォーレンの顔も青ざめていた。
何万人居るのか分からない。
数えられない。
その全てが。
この塔へ取り込まれていた。
「なんだよ……これ」
ジーザスが呟く。
返事はない。
ただ。
空間の奥から。
無数の悲鳴が聞こえていた。
男。
女。
子供。
老人。
泣き声。
叫び声。
断末魔。
何千年も前に終わったはずの声。
それが今も残っていた。
ロザリアは背筋が凍るのを感じた。
理解してしまったからだ。
ここは墓場だ。
都市そのものが。
巨大な墓標だった。
◇
「離れろッ！！」
アリアの叫び。
次の瞬間。
塔が爆ぜた。
白い光。
轟音。
衝撃波。
全員が吹き飛ばされる。
「ぐぁッ！！」
ロザリアが床を転がる。
視界が揺れる。
耳鳴り。
血の味。
そして。
見えた。
光の中。
崩れた塔の奥。
巨大な文字。
知らない言葉。
なのに。
何故か意味だけ理解できた。
『記録炉』
ロザリアは凍り付く。
『保存率低下』
『同期対象消失』
『記録継続不能』
声が響く。
頭の中へ直接。
理解不能な情報が流れ込む。
「っ……！」
頭痛。
吐き気。
視界が歪む。
だが。
次の瞬間。
「ロザリアァ！！」
アリアが飛び込んできた。
妹を抱えて引き倒す。
直後。
熱線が走った。
赤い閃光。
地面が溶ける。
「姉さん！！」
アリアの顔が歪む。
背中。
そこが焼けていた。
深く。
致命的なほど。
だがアリアは笑った。
「生きてる」
荒い呼吸。
それでも笑う。
「なら問題ない」
「問題ある！！」
「後で怒られてあげるから」
そう言って。
アリアは立ち上がった。
巨大な大剣を握る。
崩壊する地下都市を睨みながら。
「まず帰るよ」
誰よりも真っ直ぐな声だった。
「全員で」
その言葉を。
ロザリアは生涯忘れなかった。
◇
後に。
王立試験調査隊百名のうち。
生還したのは。
第七試験部隊五名だけだった。
