【第Ⅰ部】　第二章　「灯火の教会」　【創作小説 #07】　#72

【#　第7話　騒がしい居場所】

　朝の鐘が、静かなクロイゼンへ響いていた。

　重たい音だった。

　まるで霧の街そのものを揺らすみたいに、低く、長く鳴る。

　フェルガンは教会前の石段を登りながら、小さく欠伸をした。

　昨夜は珍しく悪夢を見なかった。

　そのせいか、逆に落ち着かない。

「……どうしたもんかな」

　呟きながら扉を押し開ける。

　すると次の瞬間。

「フェルガンだ！」

「ちっちゃい！」

「今日は靴ない！」

「おい待て、誰がちっちゃ――」

　子供達が一斉に飛びついてきた。

　フェルガンは反射的に一人を受け止める。

　ルカだった。

「おはよー！」

「朝から元気だな……」

「今日は背ぇ低いな！」

「うるせぇよ」

　周囲で笑い声が上がる。

　ブーツを脱いだフェルガンは、子供達とそこまで身長差がない。

　特に年長組には毎回そこを弄られていた。

「いつもの靴はー？」

「整備中」

「見栄じゃん」

　アキだった。

　赤髪の少女は腕を組み、呆れた顔をしている。

「なんか最近、当たり強くない？」

「別に」

「絶対あるだろ」

「ない」

　即答だった。

　フェルガンが頭を掻いていると、奥から声が飛んだ。

「騒がないでください！」

　ヒスティアだった。

　銀髪を後ろで束ね、エプロン姿のまま厨房から顔を出している。

　少し目の下が暗い。

　また寝不足らしい。

「朝食前ですよ。ちゃんと手を洗ってください」

「はーい！」

　子供達が散っていく。

　フェルガンはその背中を見送りながら苦笑した。

「……ちゃんと寝てる？」

「…………寝てます」

「今の間は？」

「寝てます」

「教会の修道女が嘘ついていいのかねぇ」

　ヒスティアはジトッと睨む。

　その視線に、フェルガンは少しだけ目を逸らした。

　相変わらず、この修道女は妙に見抜いてくる。

　その時。

　奥から杖の音が響いた。

　コツ、コツ、と一定の歩幅。

　ロザリアだった。

「働かざる者食うべからず」

「朝一でそれ？」

「うちで食うんだろ」

「もちろん」

「なら働け」

　有無を言わせぬ声だった。

　フェルガンは肩を竦める。

「……何をすれば？」

「薪割り、水汲み、壁の修繕」

「多くないか」

「銀級だろ」

「便利屋扱いだな……」

「今更だね」

　ロザリアは鼻で笑った。

◇

　薪を割る音が中庭へ響く。

　乾いた木の匂い。

　冷たい朝の空気。

　フェルガンは斧を振り下ろしながら、小さく息を吐いた。

「フェルガンすげー！」

　ルカが目を輝かせる。

「これくらい普通だって」

「じゃあもっとやって！」

「容赦ないね、君(ｶﾞｷ)……」

　横ではジュナとシアが、水桶を運んでいる。

　まだ距離はある。

　だが、以前ほど警戒はされていない。

　少なくとも、“知らない冒険者”ではなくなっていた。

　ミナは少し離れた場所から、その様子を見ていた。

　視線が合うと、小さく手を振ってくる。

　フェルガンも軽く振り返す。

　その時。

「危ない！」

　ヒスティアの声。

　振り返ると、ルカが積み上げた薪へ突っ込みそうになっていた。

　フェルガンは反射的に腕を掴む。

「おっと」

「うわっ！？」

　そのまま軽く持ち上げる。

　ルカが笑った。

「すげー！」

「次からは気を付けろよ」

「はーい！」

　子供の返事は大体信用できない。

　フェルガンは苦笑しながらルカを下ろした。

　視線の先。

　ヒスティアが、少しだけ安心したように笑っていた。

◇

　市場は朝から騒がしかった。

　魚の匂い。

　焼きたてのパン。

　運河を渡る風。

　そして遠くから聞こえる鐘の音。

　クロイゼンは廃れた街だ。

　だが、完全には死んではいない。

　必死に生きている音がする。

「高いです」

　ヒスティアが真顔で言った。

　野菜屋の店主が困った顔をする。

「いやシスター、これでも安く――」

「昨日より銅貨二枚高いです」

「覚えてるのか……」

「当然です」

　強い。

　フェルガンは少し引いた顔をした。

　結局、値切り勝ったヒスティアは満足そうに頷く。

「では、これで」

「……毎回負けるんだよなぁ」

　店主がぼやいた。

　可哀想に。

　あれじゃあ帰った後、奥さんに怒られるだろうな。

　フェルガンは大量の荷物を抱えながら言う。

「修道女って、もっと清楚なもんじゃないの？」

「生きるのに必要です」

「現実的すぎる……」

「褒め言葉ですか？」

「もちろん」

　横目で見られた気がしたが、きっと気の所為だ。

　市場を歩く。

　ギルドの前を通ると、昼間だというのに酒臭い笑い声が聞こえた。

　建物「は」立派だ。

　だが壁は煤け、窓は少し割れている。

　クロイゼンという街そのものだった。

　昔は栄えていた。

　今は、なんとか崩れず立っているだけ。

　運河沿いへ出る。

　石畳が濡れていた。

　ヒスティアは荷物を置き、小さく息を吐く。

「少し休みましょうか」

「賛成」

　フェルガンは運河の柵へ寄りかかった。

　水面が静かに揺れている。

　しばらく沈黙。

　それからヒスティアが言った。

「……どうして、そこまで教会に？」

　フェルガンは笑う。

「美人の修道女がいるから」

「嘘ですね」

　即答だった。

　フェルガンの口元が少し引きつる。

　ヒスティアはじっと見てくる。

　薄紫の瞳。

　逃げ場がない。

　フェルガンは視線を逸らした。

「……ズルいよな、それ」

「誤魔化さないでください」

「…………」

　風が吹く。

　運河の匂い。

　フェルガンは少しだけ目を細めた。

　遠くで鐘が鳴る。

「……ここ、静かだから好きなんだ」

　言ってから、少しだけ口角が上がる。

　ヒスティアは何も言わなかった。

　ただ、小さく瞬きをする。

　フェルガンは誤魔化すように笑う。

「ほら、俺……そういう雰囲気派だから」

「今のは本音でしたね」

「そういうとこだぞ、シスター」

　ヒスティアが少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、フェルガンはなんとなく空を見上げる。

　悪くない。

　本当に、そう思ってしまった。

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