【第Ⅰ部】 第一章 「灯火の教会」 【創作小説 #03】 #56
【# 第3話 消えた少女】
飛び出してきた少年が、泣きそうな顔で叫ぶ。
ヒスティアの表情が変わった。
「ルカ、落ち着いてください。何があったんです？」
「さっきまで一緒だったんだ！ でも、気付いたらいなくて……！」
ルカは息を切らしながら言葉を続ける。
「裏門の方で遊んでて……そのあと急に……」
「ロザリアさんには？」
「今探してる！」
ヒスティアは一瞬だけ目を閉じた。
落ち着こうとしているのが分かる。
けれど、
握った指先がわずかに震えていた。
フェルガンは小さく息を吐く。
「………子どもが消えた？」
「フェルガンさん」
「もしかして…最近、そういうのが増えたり？」
ヒスティアは少し迷ってから頷いた。
「地下区画へ近付いた子どもが、そのまま戻らないことがあるそうです」
「戻らない、か………」
嫌な言い方だった。
死体すら見つかっていないのだろう。
フェルガンは教会裏へ視線を向ける。
クロイゼンには、
使われなくなった地下道が多い。
特に旧地下礼拝路は、
今でも半分以上が封鎖されていない。
浮浪者。
盗掘屋。
魔物。
何が潜んでいても不思議じゃない場所だ。
「……ギルドには？」
「届けは出しています」
「で？」
「下位依頼扱いです」
フェルガンは小さく鼻で笑った。
後回し。
地方都市では珍しくもない。
人手は足りない。
金にならない依頼は積まれる。
特にクロイゼンみたいな衰退都市では。
「まぁ、そんな顔しないでください」
ヒスティアが顔を上げる。
フェルガンは肩を竦めた。
「仕方ない。銀級様が直々に動いてやりますか」
「……いいんですか？」
「その代わり」
「はい？」
「美味しいご飯が欲しい」
「寄付した人の発言とは思えません」
「ここ、あんまり余裕ないんでしょ？」
「分かって言ってます？」
「半分冗談」
本当に半分だけだった。
ヒスティアは困ったように笑ってから、小さく頭を下げる。
「……お願いします」
真面目に礼を言われると、妙に調子が狂う。
フェルガンは視線を逸らした。
「それで、最後に見た場所は？」
「旧運河側です。地下礼拝路の入口近く」
「あー………それはそれは」
クロイゼン旧地下礼拝路。
昔、巡礼者や修道士達が使っていた地下通路。
今は違う。
湿気。
崩落。
魔物。
それに、古代時代の遺構。
街の人間ですら近寄りたがらない場所だ。
フェルガンは外套を翻し、教会の外へ出る。
雨はまだ止んでくれていなかった。
石畳を水が流れていく。
「フェルガンさん」
背後から声がした。
振り返る。
ヒスティアが、
少し不安そうな顔で立っていた。
「……無理はしないでください」
フェルガンは数秒だけ黙った。
それから、わざと軽く笑う。
「心配してくれてる感じ？」
「依頼したので」
「へぇ」
ヒスティアは少し間を置いてから言った。
「………あなた、無茶しそうですし」
「よく言われます」
「鍛冶屋さんに」
「おっちゃん余計なことしか話してないな……」
わざとらしく額を押さえる。
ヒスティアは少しだけ笑った。
雨音の中、その笑顔だけが妙に温かく見えた。
フェルガンは目を細める。
「では、行ってきます」
「………はい」
「帰ったら、ちゃんと寄付しますよ」
「期待しています」
「現実的だなぁ」
肩を落とすフリをしながら軽口を残し、フェルガンは歩き出す。
霧の向こう。
旧運河区画。
崩れた石橋の先に、
地下礼拝路への入口がある。
雨水が階段を流れ落ちていた。
鉄格子は半分壊れている。
誰も管理していない証拠だ。
フェルガンは腰へ手を伸ばす。
そこで初めて気付いた。
「あ」
静かに固まる。
弾帯がない。
予備弾も、照明用の魔導灯も、全部鍛冶屋へ置いてきている。
武器整備のついでに補充する予定だった。
完全に忘れていた。
「……勘弁してほしいな」
残るのは腰の刀――《灰》だけ。
地下へ潜る装備としては最悪だった。
だが。
「……まぁ、子ども一人探すだけだしな」
そう呟き、フェルガンは湿った地下階段へ足を踏み入れる。
暗闇の奥から、何かの鳴き声が聞こえた。
